Chương 248

Một xoáy nước khổng lồ phun trào từ đáy đại dương, vặn xoắn dữ dội hướng lên trên. Ngay cả dòng nước cũng gào thét khi các luồng hải lưu bị bẻ cong và xé toạc, xoáy thành một cơn lốc khổng lồ dường như muốn nuốt chửng mọi thứ trong lực hút của nó. Tiếng gầm của biển trở nên chói tai, một tiếng ầm ầm trầm đục vang vọng khắp vực thẳm vô tận như tiếng than khóc của chính đại dương.
Áp lực đè nặng xuống khi ánh sáng mờ dần.
Và tại ngay trung tâm của sự hỗn loạn đó... nhóm của Razeal đứng ngay trong mắt bão tĩnh lặng. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, thế giới dường như nín thở. Dòng chảy đóng băng, không khí ngưng đọng... và rồi đại dương nuốt chửng họ, nuốt trọn mọi thứ xung quanh.
Trong chớp mắt, họ... Không, mọi người đã biến mất... bị cái miệng đang xoay tròn của lỗ sâu hút vào, bị biển cả nuốt chửng như thể chính đại dương đã quyết định đưa họ đến một nơi nào đó...
----
Sau khoảng thời gian dường như chỉ vài giây... dù có thể là hàng phút hay hàng giờ trong vòng xoay vô tận đó... mắt Razeal bất ngờ mở to.
Cơ thể hắn giật nhẹ như vừa tỉnh dậy từ cơn ác mộng.
Nước lạnh ép vào da thịt; cảm giác của vùng nước sâu vẫn bao quanh hắn. Tâm trí hắn quay cuồng trong giây lát trước khi sự tỉnh táo len lỏi vào. Ý nghĩ đầu tiên trồi lên sắc bén và tức thì:
Ta đang ở đâu?
Hắn chớp mắt, điều chỉnh tầm nhìn thích nghi với ánh sáng u ám bao quanh họ. Đôi mắt đen của hắn quét qua không gian và biểu cảm trở nên cứng rắn.
Xung quanh hắn trải dài một vùng biển sâu vô tận... nhưng không phải vùng biển mà họ vừa ở. Nơi này mang lại cảm giác khác biệt. Năng lượng trong nước không hề sống động; nó nặng nề, ngột ngạt và mang cảm giác bức bối kỳ lạ. Mỗi dòng hải lưu đều mang theo vị tanh nồng của kim loại, mùi hôi thối của thứ gì đó cổ xưa và đã chết.
Razeal... có thể cảm nhận được nó.
Do quá quen thuộc với sát ý nên điều này gần như trở thành một cảm giác thân thuộc. Và tất cả những gì hắn cảm thấy là sát khí bao trùm xung quanh... Đơn giản là sự hiện diện của cái chết... Không, đó là tiếng vang của vô số cuộc tàn sát chồng chất lên nhau.
Chính dòng nước cũng mang lại cảm giác ma quái kỳ lạ.
Hắn nhìn xuống, ánh mắt rơi vào nền đất bên dưới. Đó không phải là cát... không hẳn. Nó có màu đỏ thẫm, phi tự nhiên. Không phải san hô và chắc chắn không phải rỉ sét... mà là màu đỏ của máu đã ngấm vào lòng đất không biết bao lâu. Đáy biển dường như đã uống cạn nó, nhuộm vĩnh viễn chính mình bằng ký ức của những cuộc tàn sát.
Vũ khí rải rác trên mặt đất... Những thanh gươm cổ xưa, giáo mác, và những mảnh giáp vỡ nát bị thời gian ăn mòn nhưng vẫn lấp lánh yếu ớt trong ánh sáng mờ. Tàn dư của chiến tranh nằm rải rác khắp mọi hướng.
Razeal chậm rãi tiến về phía trước, cúi xuống kiểm tra một thanh kiếm bị chôn vùi một nửa dưới đất. Kim loại giòn tan, bị ăn mòn, nhưng hình dáng vẫn giữ được nét thanh tao của một thứ từng được rèn cho một bậc thầy.
"Nơi này..." hắn lầm bầm.
Hắn lại ngước mắt lên và nhìn thấy những bộ xương khổng lồ, một số có hình dạng con người, số khác quá lớn để thuộc về bất kỳ con người nào. Những chiếc xương sườn to như thân cây, hộp sọ của những sinh vật biển bị san hô nuốt chửng một nửa, những mảnh vỡ của các sinh thể mà danh tính đã bị lịch sử lãng quên từ lâu.
Nơi này trông giống như một nghĩa địa kỳ quái.
Một chiến trường bị đóng băng trong thời gian.
Razeal thở hắt ra chậm rãi, sức nặng của nơi này đè lên hắn. "Hừm..." hắn khẽ ngâm nga, vẻ mặt không thể đoán định khi thu hết mọi thứ vào tầm mắt. Giác quan của hắn vươn xa, bắt được những dao động yếu ớt từ xa... Nhưng không... Không tìm thấy sinh vật sống nào... Ngoại trừ hai người mà hắn đã quen thuộc...
Vậy ra là thế.
Cuối cùng, hắn quay đầu lại. Bên cạnh hắn, cả Neptunia và Maria đang nằm trên mặt đất, vật lộn để hồi phục sau cú xoay dữ dội của vòng xoáy.
Maria là người đầu tiên cử động. Mặt nàng tái nhợt, hơi thở nặng nhọc. "Áaaa..." nàng r*n r*, ôm lấy bụng. "Thứ đó xoay tung mọi thứ bên trong ta... cảm giác như não với nội tạng trộn vào nhau vậy..."
Giọng nàng trầm và căng thẳng, nửa phàn nàn, nửa không tin nổi. Vòng xoáy mà họ bị kéo qua không chỉ tác động vật lý... nó đã vặn xoắn các nguồn năng lượng và nghĩa đen là mọi thứ bên trong nàng... Chỉ có nàng mới biết cảm giác tồi tệ thế nào khi mana và các nguyên tố năng lượng bị đảo lộn... Thật tệ... Kinh khủng.
Razeal không trả lời, chỉ im lặng nhìn nàng một giây trước khi chuyển ánh mắt sang Neptunia.
"Vậy," hắn hỏi đều đều, "đây là đâu?" Hắn hỏi vì nhớ lại nàng đã nói như thể biết điều gì đó trước khi tất cả chuyện này xảy ra.
Neptunia vẫn đang cố đứng vững. Một tay ôm đầu, nàng từ từ đứng dậy, những chuyển động vẫn duyên dáng bất chấp cơn chóng mặt còn vương lại. Đôi mắt vàng thường ngày của nàng dao động bất an khi quét nhìn xung quanh.
"Ta không thể xác định chắc chắn..." nàng thừa nhận nhẹ nhàng, giọng điệu mang theo sức nặng của sự bất an không phù hợp với vẻ điềm tĩnh thường thấy. "Nhưng..." Nàng ngừng lại, lông mày cau sâu hơn khi ánh mắt lướt qua mặt đất... những vũ khí, những bộ xương, ánh sáng mờ nhạt của cát huyết trôi trong làn nước nặng nề.
"Ta có một dự cảm rất xấu về nó."
Razeal hơi nghiêng đầu, không nói gì, để nàng tiếp tục.
Neptunia hít một hơi chậm rãi, có tính toán rồi nhìn quanh lần nữa. Giọng nàng trầm xuống, gần như sùng kính khi nói. "Đây..." nàng ra hiệu về phía đáy biển đỏ thẫm và vô số tàn tích của cái chết "...Ta nghĩ chúng ta đang đứng bên trong Chiến Trường Cổ Đại Của Đại Dương."
Lời nói của nàng vang vọng nhẹ nhàng trong làn nước.
"Chiến trường cổ đại?"
Neptunia gật đầu yếu ớt. "Phải. Nó là... một nơi được tạo ra bởi chính Mẫu Thần Thalassa. Một kiến trúc thần thánh. Bất cứ khi nào người Atlantia muốn gây chiến... dù là giữa các vùng biển, các gia tộc quý tộc, hay các Chúa Tể Biển Khơi... Hoặc thậm chí là những trận chiến tồi tệ hơn, thì trận chiến sẽ luôn được tổ chức ở đây."
Nàng quay người, ánh mắt xa xăm, giọng điệu trở nên nặng nề hơn qua từng từ.
"Đây là món quà bà ấy dành cho Atlantis... một nơi mà lòng kiêu hãnh, danh dự và sức mạnh có thể định đoạt số phận mà không phá hủy thế giới xung quanh. Ở đây, không tồn tại sự gian lận. Không có sự can thiệp từ bên ngoài. Không gây hại cho kẻ vô tội hay các vùng biển phía trên. Chỉ có chiến đấu thuần túy, được chứng kiến và phán xét bởi chính Mẹ Biển Cả."
Mắt nàng lại liếc nhìn xuống đất, về phía những bộ xương bị chôn vùi trong cát đỏ. "Mọi cuộc đại chiến của Atlantis đều đã diễn ra ở đây. Mọi chiến thắng định hình thế giới của chúng ta... mọi sự sụp đổ của các Chúa Tể Biển Khơi. Những chiến binh vĩ đại nhất trong lịch sử Atlantis đều đã đổ máu xuống mảnh đất này."
Razeal im lặng lắng nghe.
Neptunia tiếp tục khẽ khàng, "Nó là một nơi thiêng liêng... nhưng nói một cách đơn giản thì nó là một nhà tù. Một khi được triệu hồi, nó sẽ nhốt những kẻ bên trong lại. Không ai được rời đi cho đến khi trận chiến ngã ngũ. Không có cách nào thoát khỏi đấu trường một khi ngươi đã được nó lựa chọn."
"Vậy... chúng ta bị nhốt rồi sao?"
"Phải," Neptunia xác nhận, giọng ảm đạm. "Chiến trường này không có điểm kết thúc được biết đến. Không có chân trời. Nó trải dài vô tận... một ảo ảnh của sự vô cực hoặc có lẽ bản chất nó là thế, ta không biết. Và cũng chẳng ai biết vì chưa từng có ai thoát khỏi nó mà không kết thúc cuộc chiến mà họ bị trói buộc."
Giọng nàng dịu đi một chút, như thể đang nói với chính mình nhiều hơn là với họ. "Ngươi không thể chạy. Ngươi không thể trốn. Ngươi chỉ có thể chiến đấu."
Sự im lặng theo sau còn nặng nề hơn cả làn nước quanh họ.
Cuối cùng Razeal phá vỡ nó, giọng trầm nhưng đầy suy tư. "Vậy," hắn nói chậm rãi, xâu chuỗi mọi thứ lại, "chúng ta bị mắc kẹt trong một chiến trường không có hồi kết... cho đến khi một bên thua cuộc hoặc thừa nhận thất bại."
"Ừ, haizzz," Neptunia nói, liếc nhìn hắn với cái gật đầu trang nghiêm.
Razeal thở hắt ra, xoa gáy nhìn quanh lần nữa. "Và những kẻ tuyên chiến với chúng ta..." đôi mắt đen của hắn nheo lại "chính là con trai của Antonio. Và có lẽ cả đống anh em cùng cha khác mẹ của hắn nữa, phải không?" Hắn lờ mờ hiểu ra chuyện gì đang thực sự diễn ra ở đây.
"Đây không còn chỉ là vùng biển hoang dã nữa," Neptunia nói, giọng thấp, day day thái dương như thể muốn nhào nặn lại chút lý trí vào đầu. Không khí... hay đúng hơn là nước quanh họ mang cảm giác khác biệt. Chết chóc hơn. Vô tận. "Đó có thể là toàn bộ quân đội của Antonio. Chúng ta không phải đang băng qua một vùng biển. Chúng ta đang ở một nơi không có ranh giới."
Maria cố chống tay ngồi dậy bất chấp cơn buồn nôn đang quặn thắt trong bụng. Cú xoay của vòng xoáy khiến nàng rỗng tuếch và lảo đảo, nhưng ngay khoảnh khắc nghe thấy lời của Neptunia, cơn chóng mặt của nàng nhường chỗ cho sự kinh hoàng. "Ý cô là... bây giờ chúng ta phải giết hết bọn chúng sao... Phải không?" nàng nói lớn, những lời nói mang vị chua chát của sự phi lý và tuyệt đối.
Miệng Neptunia mím chặt. Ngón tay nàng vân vê dây cung như thể nó có thể khóa chặt suy nghĩ của nàng vào trật tự. "Phải... Giết sạch từng kẻ một," nàng lặp lại, ý tưởng đó đánh vào nàng như một đòn vật lý. "Hoặc khiến chúng thừa nhận thất bại. Nhưng chúng ta có thể sao? Nếu chúng ta chỉ đang cố băng qua vùng biển hoang dã, chúng ta có thể có chút cơ hội. Còn bây giờ... chúng ta đang ở trong một chiến trường lặp lại vô tận. Không có đường ra trừ khi chúng ta thắng. Chúng ta chỉ có ba người CHẾT TIỆTTT thôi đấy!!!" Nàng ném mạnh cây cung xuống đất, hành động đầy vẻ hoảng loạn. "Chúng ta có thể sẽ không thắng được. Chúng ta tiêu rồi. Thực sự... thực sự tiêu đời rồi." Giọng nàng vỡ ra ở cuối câu; nàng áp lòng bàn tay lên mặt, thở gấp, điên tiết vì sự bất lực.
Maria di chuyển không cần suy nghĩ... một bàn tay đặt lên vai Neptunia, vững chãi, nhỏ bé và kiên định. "Này. Bình tĩnh lại," nàng nói, dù bên trong cũng đang run rẩy. "Mất bình tĩnh chẳng giải quyết được gì đâu. Chúng ta sẽ tìm ra cách." Lời nói của nàng nhẹ nhàng hơn mức cần thiết; chúng giống như một chiếc neo hơn là một chiến lược. Maria biết giá trị kiến thức của Neptunia: người phụ nữ này là tấm bản đồ của họ ở đây, người duy nhất biết các quy tắc, lề lối hay giới hạn chi phối nơi này. Nếu Neptunia bỏ cuộc, họ sẽ mù mờ như những con cá mới sinh. Maria cảm thấy trách nhiệm nặng như đá tảng trong bụng khi biết rằng... Nếu nàng không xử lý việc này thì Razeal sẽ làm... Mà nàng biết tỏng là sẽ chẳng tốt đẹp gì... Vì hắn ta điên vãi chưởng... Nên nàng nhận trách nhiệm giữ cho Neptunia ổn định; giữ vững con đường phía trước.
Vai Neptunia phập phồng. Nàng từ chối được an ủi để trở nên thụ động. "Không đơn giản đâu," nàng nói sau một hồi lâu, sự bướng bỉnh trở lại trên khuôn mặt. "Chúng ta có thể chiến đấu bao lâu chứ? Quân đội của Antonio... được cho là lớn hơn cả tổng dân số của Atlantis cộng lại. Ngay cả khi cứ cho là Razeal mạnh đi, cứ cho là hắn có thể giết hàng ngàn... cứ cho là... thậm chí hàng triệu nhưng vài triệu mạng thì thấm tháp gì so với một đội quân như thế và... Hắn có thể tiếp tục bao lâu? Mãi mãi sao? Điều đó là không thể." Nàng hất tay Maria ra với một động tác thô bạo vì quá căng thẳng...
Razeal, người vẫn đứng yên suốt thời gian qua, lên tiếng bằng phong thái thẳng thừng, bình tĩnh đến đáng sợ quen thuộc. "Vậy... dân số của Atlantis lớn cỡ nào?" hắn hỏi như thể việc gọi tên con số sẽ thu nhỏ nó lại thành thứ gì đó có thể kiểm soát được.
Neptunia nhìn hắn như thể hắn vừa hỏi liệu mưa có ướt không. "Ngươi không nghiêm túc đấy chứ," nàng gắt lên. Giọng nàng giờ đã có chút gay gắt. "Ta không biết con số chính xác. Nhưng nó sẽ lên đến hàng tỷ... Thực sự là hàng TỶ đấy. Ngươi có thể một mình xử lý được không?"
Razeal không hề nao núng. Hắn nhún vai như thể quy mô của các nền văn minh chẳng làm hắn bận tâm. "Chúng ta sẽ xem xét về điều đó..." Hắn cúi xuống, nhặt cây cung của Neptunia từ trên cát lên và đưa lại cho nàng. Động tác thản nhiên nhưng dứt khoát. "Trước tiên," hắn nói thêm, "ta cần biết đội quân này đang ở đâu. Ta không thể đánh những gì ta không nhìn thấy."
Hắn nhìn thẳng vào nàng, và bất cứ điều gì thiếu sót trong sự dịu dàng của lời nói đều được bù đắp bằng sự rõ ràng. "Giữ bình tĩnh đi. Khóc lóc chẳng giải quyết được gì đâu. Chết trên chiến trường còn tốt hơn nhiều so với chết vì sợ hãi." Không có ác ý trong đó, chỉ là sự thực dụng cứng rắn, gần như vô cảm. "Giết nhiều nhất có thể. Phần còn lại cứ để cho ta. Ta đã hứa là sẽ dẫn đầu và bảo vệ cả hai ngươi, nên không cần phải sợ. Ta chỉ cần phương hướng, đó là công việc của ngươi ngay từ đầu."
"Vậy chỉ cần nói cho ta biết," Razeal nói, giọng bình tĩnh nhưng đủ sắc bén để cắt qua sự căng thẳng đang đè nặng lên họ. "Nếu chúng ta giết sạch từng kẻ một trong số chúng... liệu điều đó có đưa chúng ta ra khỏi nơi này không?"