Chương 257

"...Maria?" Neptunia thì thầm, giọng nàng nhỏ đến mức gần như không thể nghe thấy.
Đôi mắt nàng đảo nhanh qua cơ thể bất động của Maria, chút lo lắng thoáng hiện lên trong đáy mắt. Không gian giờ đây tĩnh lặng một cách bất thường, không một tiếng động nào ngoài tiếng ngân nga yếu ớt của sóng biển xa xăm và nhịp đập khe khẽ của chính trái tim nàng. Lồng ngực Maria phập phồng chậm rãi, nhưng chẳng có cử động nào khác, cũng chẳng có phản hồi nào.
Cô ấy ổn chứ? Neptunia tự hỏi. Nàng cúi thấp người xuống, ghé sát mặt Maria. Dù mắt Maria đang mở, nhưng có gì đó không đúng, ánh nhìn ấy trống rỗng, vô định, cứ như thể hồn vía nàng không thực sự ở đó.
"Này... ngươi có nghe thấy ta nói không?" Neptunia hỏi lại, giọng lớn hơn một chút. "Này, này... Ngươi nghe thấy ta chứ, Maria?"
Nàng do dự một thoáng, không biết phải làm gì khác, rồi thận trọng vươn tay ra. Những ngón tay nàng chạm nhẹ vào vai Maria, nơi đó ấm áp, ấm đến lạ thường, và làn da cô ấy dường như đang khẽ ngân lên dưới cái chạm của Neptunia.
Nhưng Maria không hề cử động.
Đôi mắt cô vẫn mở trừng trừng nhưng vô hồn, hệt như một con búp bê. Không chút nhận thức hay ý niệm nào trong đó.
"Chẳng lẽ cô ấy sẽ không tỉnh lại sao?" Neptunia thầm nghĩ. Chút lo âu bắt đầu len lỏi nơi cổ họng. Nhỡ đâu có chuyện gì không ổn thì sao? Nhỡ đâu kế hoạch điên rồ của Razeal... bất cứ thứ gì hắn đã làm với cô ấy thực sự đã...
Và rồi.
Vùùù!
Một luồng năng lượng trầm thấp gợn qua không khí.
Cơ thể Maria giật nhẹ, những ngón tay khẽ co lại. Rồi... đột nhiên đôi mắt cô đanh lại, bừng lên sức sống nhanh đến mức Neptunia suýt nữa thì nhảy lùi lại vì tưởng cô bị ám, hay sắp phát nổ, hay hóa điên hay gì đó... Nàng không biết nữa, nhưng cô gái này đang mang lại cho nàng một cảm giác hơi kỳ quái, khiến nàng chậm rãi lùi lại một bước.
Trong một nhịp tim, cả hai đều không cử động. Maria nằm đó, đôi mắt mở to... Trong đó chứa đựng sự tập trung và sức sống, nhưng khuôn mặt cô... hoàn toàn trống rỗng. Không một chút biểu cảm. Nó quái đản, gần như sai trái.
Rồi, thật chậm rãi, Maria chớp mắt.
Đôi môi cô hé mở, một tiếng thì thào khàn đặc thoát ra. "...A... Chuyện gì đã xảy ra với ta thế này?"
Giọng cô nghe xa xăm, như thể chính cô cũng không chắc đó là giọng của mình.
Neptunia chớp mắt liên tục, vẫn cố trấn tĩnh lại. Nàng nhìn Maria áp bàn tay run rẩy lên đầu, khẽ nhăn mặt khi chậm rãi chống tay ngồi dậy. Những cử động ban đầu của cô thật chậm chạp, thiếu điều phối, đầy lạ lẫm.
Cứ như thể cô là người mới trong chính cơ thể mình vậy.
Chân Maria run rẩy khi cô đứng lên, và trước khi Neptunia kịp cảnh báo, đầu gối cô đã khuỵu xuống. Cô trượt về phía trước, hoàn toàn mất thăng bằng, sắp sửa ngã sấp mặt xuống đất.
"Này... cẩn thận chứ!" Neptunia thốt lên, lao tới theo bản năng, tay vươn ra định đỡ lấy cô.
Nhưng nàng không bao giờ kịp.
Trước khi ngón tay Neptunia kịp chạm vào tay cô, cơ thể Maria đã chuyển động.
Đó không phải là một chuyển động bình thường... không hề có sự do dự, không có dấu hiệu của việc kiểm soát. Một khoảnh khắc trước cô còn đang ngã, khoảnh khắc sau, toàn bộ cơ thể cô xoay chuyển giữa không trung với sự chính xác phi nhân loại. Cô xoay người nhẹ nhàng... gần như không tốn chút sức lực nào và đáp xuống êm ru bằng cả hai chân.
Tư thế hoàn hảo. Cân bằng và vững chãi.
Không khí khẽ biến đổi theo chuyển động ấy.
Neptunia sững người giữa chừng, mắt mở to. "...Cái gì vừa xảy ra vậy?" nàng thì thầm, kinh ngạc.
Maria chớp mắt chậm rãi, vẻ mặt bối rối... như thể chính cô cũng đang hoang mang. "Đó... là cái gì vậy?"
Cô nhìn xuống đôi bàn tay mình, co duỗi các ngón tay như thể không nhận ra chúng. Lông mày cô cau lại. Mọi thứ đều mang lại cảm giác khác biệt. Tay chân cô, hơi thở của cô, ngay cả nhịp tim của cô nữa.
"Đây... không giống cơ thể của ta," cô lầm bầm, giọng nhỏ như tiếng gió.
Phải, đó là cơ thể cô, nhưng đồng thời cũng không phải. Nó nhẹ hơn, mạnh hơn, sắc bén hơn, như thể thứ gì đó bên trong cô đã được cấu trúc lại hoàn toàn. Từng âm thanh nhỏ nhất, từng rung động mờ nhạt trong không khí đều lọt vào tai cô rõ mồn một. Tiếng tim đập vang vọng trong tâm trí như tiếng trống dồn dập. Cảm giác ấy thật choáng ngợp.
Các giác quan của cô đã... trở nên nhạy bén và có lẽ cũng mạnh mẽ hơn.
Cô đưa bàn tay run rẩy lên, nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay. Kết cấu làn da, ánh sáng mờ nhạt phản chiếu trên móng tay, mọi thứ trông rõ nét hơn bao giờ hết. Tầm nhìn của cô chính xác một cách phi tự nhiên, như thể đôi mắt cô vừa đạt được một tầng nhận thức mới.
"Chuyện gì xảy ra với... thị lực của ta vậy?" cô lầm bầm trong hơi thở.
Theo bản năng, cô đưa tay lên mặt, ấn nhẹ đầu ngón tay lên mắt trái. Một luồng hơi ấm kỳ lạ đang dập dờn bên dưới mí mắt.
"Con mắt này..." cô thì thầm. "Cảm giác... thật khác."
Mắt phải của cô... con mắt mà cô đã quen thuộc thì vẫn bình thường. Nhưng giờ đây, mắt trái của cô... nó khẽ đập, gần như đang ngân nga cùng năng lượng. Khi cô mở to cả hai mắt lần nữa, cô khẽ hít vào một hơi.
Thế giới trông thật... siêu việt.
Ánh nhìn của cô trải dài về phía xa, vượt quá giới hạn thị lực của con người. Cô có thể nhìn thấy những chi tiết nhỏ nhặt, những hạt mana đang chuyển dịch, sự biến dạng gợn sóng mờ nhạt của nhiệt lượng trên chiến trường. Cứ như hiện thực của cô đã trở nên sâu sắc hơn.
Hơi thở cô nghẹn lại. "Chuyện này... thật kỳ quái..."
Cô không có gương, nhưng cô không cần gương để cảm nhận rằng có điều gì đó cốt lõi đã thay đổi. Bản năng của cô đang gào thét điều đó.
Nếu có thể nhìn thấy chính mình, cô sẽ nhận ra màu xanh ngọc bích rực rỡ của mắt trái đã hoàn toàn biến mất. Thay vào đó giờ đây là một màu đỏ thẫm của quỷ dữ, đang tỏa ra thứ ánh sáng đen tối chập chờn.
Toàn thân cô giờ đây tỏa ra một luồng khí tức vi tế, vừa thanh tao lại vừa nguy hiểm, vừa xa lạ lại vừa quen thuộc.
"Chuyện gì... đã xảy ra với ta?" cô lại thì thầm, giọng run lên đầy lo lắng.
Nhưng sâu thẳm trong lòng, cô đã biết câu trả lời.
Ánh mắt cô từ từ hạ xuống ngực, nơi Razeal đã mổ phanh cô ra. Bàn tay cô run rẩy khi đưa lên, chạm nhẹ vào vùng đó qua lớp vải rách.
Làn da bên dưới láng mịn... liền lặn.
Cô ấn mạnh hơn, đôi mày nhướng lên ngạc nhiên. "Không có... sẹo ư?"
Không có gì cả. Không đau đớn, không vết thương, không một dấu vết nào của vết rạch tàn bạo lẽ ra phải ở đó.
Cô thở hắt ra một hơi run rẩy, đôi vai lần đầu tiên thả lỏng. "Vậy là... hắn đã chữa lành cho ta..." cô lẩm bẩm.
Giọng cô dịu đi, pha lẫn chút hoài nghi còn sót lại. Cô nhớ nỗi sợ hãi ấy, khoảnh khắc hắn cắm mũi tên đó vào ngực cô, nỗi đau xé toạc toàn bộ cơ thể cô, vậy mà giờ đây, cô đang đứng đây. Lành lặn.
"Có lẽ... tên khốn đó cũng không đến nỗi tệ," cô mấp máy môi, gần như mỉm cười dù không chủ ý.
Bàn tay cô vẫn đặt trên ngực, cảm nhận nhịp đập đều đặn dưới lòng bàn tay. Trái tim mới của cô thật khỏe, khỏe hơn bao giờ hết. Mỗi nhịp đập thình thịch tràn trề năng lượng, sức sống, và một sức mạnh cảm giác không hoàn toàn thuộc về cô.
"Ta... còn sống," cô thì thầm, suýt bật cười vì nhẹ nhõm. "Ta thực sự còn sống..."
Sự thật ấy giờ mới hoàn toàn thấm vào cô. Hắn đã thay thế trái tim cô. Hắn thực sự đã lấy nó ra và đặt vào một cái khác, và cô đã sống sót. Không chỉ sống sót... Mà cô còn cảm thấy mạnh hơn một chút nữa?
Suy nghĩ ấy khiến một nỗi sợ hãi pha lẫn kinh ngạc xoắn lấy tâm trí cô.
Hắn đã làm gì với cô? Đây là loại trái tim quái quỷ gì?
Tuy nhiên, cô không thể không cảm thấy chút biết ơn vì bất cứ thứ gì hắn đã làm, nó đã hiệu quả.
Cô nắm chặt tay, thử gồng cánh tay. Chuyển động ấy đầy uy lực, mượt mà, nhẹ bẫng. Sức mạnh của cô là không thể phủ nhận.
"Thứ này... không bình thường chút nào," cô lẩm bầm. "Nhưng... cảm giác cũng khá tốt."
Môi cô cong lên thành một nụ cười nhạt trước khi cô khẽ lắc đầu, như muốn xua đi ý nghĩ kỳ lạ đó.
"Này! Ngươi ổn rồi chứ?"
Giọng nói của Neptunia kéo cô giật mình thoát khỏi dòng suy nghĩ. Cô chớp mắt quay sang nhìn nàng, nhận ra mình đã hoàn toàn quên mất việc không chỉ có một mình ở đây.
"À... ừ..." Maria nhanh chóng đáp, đưa tay xoa gáy. "Chỉ hơi buồn nôn một chút thôi. Nhưng... ta nghĩ là ta ổn... Chắc vậy..."
Neptunia cau mày vẻ không chắc chắn khi quan sát cô.
Maria nắm rồi lại mở tay, cử động giờ đã trơn tru và chắc chắn. "Ý ta là... có vẻ là thế," cô nói thêm, gật đầu với chính mình nhiều hơn là với Neptunia.
"Ồ, tốt quá," Neptunia thở hắt ra, rõ ràng đã nhẹ nhõm khi thấy Maria đứng vững và thở bình thường trở lại. "Bởi vì... chà, như ngươi thấy đấy, chúng ta không còn nhiều thời gian đâu."
Giọng nàng trở nên nghiêm trọng khi chỉ tay về phía xa sau lưng họ. "Lũ quái vật biển đó chỉ còn cách một quãng ngắn nữa thôi. Hắn bảo ngươi sẽ xử lý chúng sau khi hắn làm xong việc. Vậy nên," nàng ngập ngừng, quan sát khuôn mặt Maria, "Giờ ngươi có làm được không? Ý ta là... hắn đã làm xong bất cứ thứ gì hắn muốn làm với ngươi rồi, phải không?"
Maria chớp mắt, chậm rãi quay đầu về phía Neptunia, chưa hoàn toàn xử lý được những lời đó trong một giây. Nhưng ngay khi cô nhìn theo hướng tay nàng, đồng tử cô co rút mạnh mẽ.
Đôi mắt cô khóa chặt vào đường chân trời.
Một làn sóng quái vật biển khổng lồ đang cuồn cuộn lao về phía họ, mặt nước rung chuyển dưới những chuyển động to lớn ấy. Bầy đàn trải dài vô tận trên mặt biển đen ngòm, những đôi mắt phát sáng của chúng nhấp nháy như vô số ngọn đèn báo tử. Chúng đã ở rất gần, quá gần rồi.
Chỉ còn cách chưa đầy một cây số.
Maria lẳng lặng nhìn chúng một lúc. Rồi, bất ngờ thay, biểu cảm của cô thay đổi.
Lông mày cô hạ xuống. Khóe môi cô hơi trễ xuống.
Và rồi biểu cảm ấy xuất hiện... sự ghê tởm.
Một sự ghê tởm sâu sắc, lạnh lẽo khiến ngay cả Neptunia cũng phải khựng lại.
"Mấy sinh vật hạ đẳng tởm lợm này..." Maria lầm bầm, giọng trầm, xa xăm nhưng sắc bén đủ để xuyên thủng sự im lặng. Giọng điệu của cô thay đổi, trở nên vương giả, đầy nọc độc, gần như phi nhân loại. "Lũ sâu bọ đáng ghê tởm... dám bò vào sự hiện diện của ta sao?"
Neptunia chớp mắt, bị bất ngờ bởi sự cay độc đột ngột rỉ ra từ lời nói của cô.
"Thật là một sự ngu dốt đáng kinh ngạc, những sinh vật khốn khổ, vô giá trị."
Maria tiếp tục, đôi mắt phát sáng mờ ảo, giọng nói ngày càng lạnh lẽo hơn, từng từ trôi tuột khỏi lưỡi cô như thể đã được ai đó khác diễn tập sẵn. "Lũ suy đồi đáng ghét... những bức biếm họa dị dạng của sự tồn tại. Thật bất hạnh làm sao khi thứ rác rưởi thấp hèn lại lọt vào tầm mắt của ta. Ta còn chẳng biết nên cười... hay nên xóa sổ chúng đây."
Giọng điệu của cô tràn ngập sự khinh bỉ, một sự thượng đẳng thuần túy, không che đậy. Đó thậm chí không phải là sự kiêu ngạo hay nóng nảy thường ngày của cô; đây là một thứ gì đó khác. Thứ gì đó kỳ lạ hơn nhiều.
Những lời nói ấy thốt ra như thể từ bản năng, không phải suy nghĩ... không phải là cô mà là bản năng của cô.
Neptunia đứng chết trân, miệng hơi há ra. "...Bức biếm họa dị dạng cái quái gì cơ?" nàng lẩm bẩm, chớp mắt bối rối khi lặp lại lời Maria, không thể hiểu nổi những từ ngữ khó hiểu như vậy... Kể cả đối với nàng. "Cô ta đang nói cái quái gì vậy...?"
Trong giây lát, nàng chỉ đứng đó đầy gượng gạo, không biết phải phản ứng thế nào. Nhưng nhận ra họ không có thời gian để bận tâm đến vốn từ vựng kỳ lạ hay sự thay đổi tính cách của Maria, Neptunia lắc đầu và nhanh chóng bước lại gần hơn.
"Sao cũng được," nàng lầm bầm, gạt chuyện đó sang một bên. "Nghe này, trước hết... cầm lấy cái này đi."
Nàng lôi ra một vật từ sau lưng, một chiếc túi đeo hông nhỏ quen thuộc và chìa về phía Maria.
Maria chớp mắt, nhìn xuống nó như vừa thoát khỏi cơn mê kỳ lạ. "Cái gì đây?"
"Razeal đưa cho ta," Neptunia giải thích nhanh. "Hắn bảo ta đưa cho ngươi và ngươi nên đeo nó vào."
Lông mày Maria hơi nhướng lên. "Cho ta?"
"Phải," Neptunia gật đầu, hối thúc cô nhận lấy. "Hắn bảo nó sẽ bảo vệ ngươi."
Maria do dự, nhìn chằm chằm chiếc túi đeo hông trên tay. Đó là chiếc túi cô vẫn thấy Razeal đeo, chiếc túi da màu xanh đậm có vảy cá trên đó. Cô nhớ hắn đã làm nó từ con Cá mập sống trên tàu.
"Bảo vệ ta?" cô nhắc lại đầy hoài nghi. "Tại sao hắn lại đưa cho ta thứ này chứ?"
Neptunia nhún vai bất lực. "Ta không biết, hắn chỉ nói thế thôi. Bảo là nó sẽ bảo vệ ngươi và ngươi phải đeo nó dù thế nào đi nữa."
Maria cau mày, vẻ mặt đầy bối rối trước khi chuyển sang hơi khó chịu. "Chắc chắn là ngươi nghe nhầm rồi," cô lầm bầm. "Nó không phải để bảo vệ ta... chắc chắn tên khốn đó chỉ không muốn ai khác chạm vào đống đồ quý giá của hắn nếu... hắn chết mà thôi."
"Hả?"
"Phải," Maria nói thẳng tuột, đảo mắt. "Hắn đưa nó cho ta chắc là để ta bảo vệ bất cứ thứ gì bên trong. Quyển sách cháy dở ghê rợn của hắn ấy, đúng không? Hắn bị ám ảnh với thứ đó mà."
Cô thở dài một hơi đầy ngán ngẩm nhưng vẫn buộc chiếc túi quanh hông. "Được rồi, sao cũng được. Nếu việc này làm hắn vui thì ta sẽ đeo... Hoặc ai mà biết được, hắn sẽ giết ta nếu thấy ta không đeo nó cũng nên."
Khi dây đai được cài vào khớp, cô có thể cảm thấy một luồng năng lượng kỳ lạ tỏa ra từ chiếc túi, rất vi tế nhưng chắc chắn là kỳ lạ... Cô không biết nữa, chỉ lắc đầu cho qua.
Nhưng sự chú ý của Neptunia lại đang đặt ở nơi khác khi nàng... Chà.
Giọng nàng lại trở nên căng thẳng khi quay về phía cơn bão quái vật đang đến gần. Mặt nước xung quanh họ rung lên bần bật theo nhịp điệu của sự tiến công ấy.
"Ngươi thực sự... có thể cầm chân được bọn chúng không?" Neptunia hỏi nhỏ. "Bởi vì nếu không, chúng ta thực sự gặp rắc rối to rồi đấy."