Chương 28

Nhìn Tiêu Yến Ninh ngây ngô chẳng biết gì, Hoàng Thượng thấy chuyến đến Vĩnh Chỉ Cung quả nhiên không uổng công. Lời của hắn khiến ngài như bừng tỉnh, đầu cũng bớt đau.

Ngài vẫy hắn đến, nhìn kỹ rồi xoa đầu hắn, mỉm cười: "Không hổ là con trẫm, một lòng luôn hướng về trẫm."

Tần Quý phi chẳng hiểu chuyện gì, nhưng thấy Hoàng Thượng vui, nàng thuận miệng: "Con của Hoàng Thượng, tất nhiên đều hướng về ngài."

Hoàng Thượng thầm nghĩ, chưa chắc. Nhưng lời này, ngài không nói ra.

Ngài nhìn Tiêu Yến Ninh, ánh mắt dừng lại trên vòng cổ nguyên bảo nhỏ, bỗng nổi hứng: "Trẫm đổi cho con một vòng lớn hơn nhé?" Nói xong, ngài đã mường tượng trong đầu một chuỗi nguyên bảo vàng óng, to hơn, lộng lẫy hơn.

Tiêu Yến Ninh vội ôm vòng trên cổ, mắt đầy cảnh giác: "Không!" Vẻ mặt hắn vô cùng sinh động, như thể nói: đừng hòng cướp nguyên bảo của con!

"Hả? Con trưng ra vẻ mặt gì thế? Lẽ nào nghĩ trẫm chưa từng thấy qua vàng bạc, thèm khát vòng nguyên bảo nhỏ của con à?"" Hoàng Thượng bị chọc cười: "Con tưởng trẫm là con sao?"

Tiêu Yến Ninh lắc đầu nguầy nguậy: "To quá, nặng, đau cổ. Cái này, vừa đẹp." Hắn đã thử bao lần mới ưng ý, sao dễ dàng đổi được? 

"Thôi được, nếu đã thích nguyên bảo nhỏ như vậy, trẫm không ép nữa." Hoàng Thượng kéo dài giọng, chậm rãi nói tiếp: "Nguyên bảo to, vàng ròng lấp lánh, trẫm cũng không cần cho nữa."

"Cho!" Tiêu Yến Ninh sốt ruột, nắm tay ngài, mắt đầy lo lắng: "Phụ hoàng, cho con! Con cất vào rương báu."

"Cất rương báu rồi thì lại không cho phụ hoàng dùng." Hoàng Thượng cố ý trêu, mặt nghiêm lại.

Tiêu Yến Ninh vội đáp: "Cho phụ hoàng dùng! Phụ hoàng cho nguyên bảo to!"

"Cuối cùng thì vẫn cho phụ hoàng dùng, chi bằng trẫm không cho con, lấy dùng luôn, chẳng phải cũng như nhau sao?" Hoàng Thượng cau mày, ra vẻ khổ não: "Vậy vì sao trẫm phải cho con?"

Với tuổi Tiêu Yến Ninh, tất nhiên bị xoay mòng mòng. Hắn há miệng, muốn phản bác nhưng chẳng nói được gì, không phản bác thì lại thấy sai sai. Hắn thầm mắng Hoàng Thượng xảo quyệt, mắt long lanh ngấn lệ, nhìn ngài rồi nhìn Tần Quý phi, tủi thân gọi: "Mẫu phi..."

Đôi mắt ngấn nước của hắn làm Tần Quý phi xót xa. Nàng muốn bênh, nhưng người trêu lại là Hoàng Thượng, nàng chỉ uyển chuyển nhắc: "Hoàng Thượng, Thất Hoàng Tử còn nhỏ, sao hiểu được mấy chuyện này."

"Thôi, đừng mách mẫu phi nữa." Hoàng Thượng bế hắn lên đùi, véo má phúng phính, cười rạng rỡ: "Hiểu hay không chẳng sao, lòng hướng về trẫm là được. Nguyên bảo to, lát trẫm bảo Lưu Hải mang tới."

"Còn nữa, nam tử hán, khóc lóc gì chứ." Hoàng Thượng nhẹ lau nước mắt cho hắn.

Tiêu Yến Ninh: "..." Nam tử hán gì nổi khi tuổi hắn còn nhỏ xíu thế này? Nhưng thôi, miễn là có nguyên bảo to, hắn mãn nguyện rồi.

Hoàng Thượng đến Vĩnh Chỉ cung với sắc mặt u ám, rời đi thì thần thái nhẹ nhõm. Cung nhân khắp nơi xì xào, lại là Tần Quý phi khiến Hoàng Thượng vui. Có kẻ chạnh lòng: Sao lại là nàng? Lần nào cũng là nàng? Nhưng như Hoàng Hậu từng nói, Tần Quý phi biết cách giữ chân Hoàng Thượng, đó là bản lĩnh của nàng. Ganh ghét cũng chẳng ích gì.

Những phi tần đôi khi suốt năm vẫn không được gặp Hoàng Thượng một lần, chỉ cảm thấy lời Hoàng Hậu có chút bất công, muốn phản bác nhưng cũng chẳng nói được gì.

Ở chốn hoàng cung, không có gia thế, không được sủng ái, cũng không con cái, ngày tháng trôi qua thật khó khăn. Nếu lòng dửng dưng, ít ra còn cơm no áo ấm, nhưng nếu muốn sống tốt hơn, ắt phải nương nhờ kẻ khác. Mà cũng từ đó, chẳng còn quyền tự do lựa chọn.

---

Trên triều đình, mưa dầm ở hai vùng Giang Nam kéo dài, khiến sông ngòi đã vỡ nay càng thêm ngập lụt. 

Thấy trời không có dấu hiệu quang đãng, Hoàng Thượng cuối cùng cũng ban bố chiếu thư nhận tội.

Cùng lúc đó, Ngự sử đài cũng dâng sớ, tố cáo không ít quan viên: kẻ thì con cháu bất tài, gây họa; kẻ thì làm quan bất nhân, tham ô hối lộ; thậm chí có hai viên quan sau triều còn dám đến thanh lâu.

Dưới ngòi bút của Ngự Sử, khi quốc gia gặp nạn, dân chúng hai vùng sông lớn chịu tai ương, những quan viên này bất trung, bất hiếu, bất nhân, bất nghĩa, đương nhiên không xứng đứng trong hàng ngũ triều đình.  

Hoàng Thượng trên điện vàng, lòng đau như cắt, mặt mày méo mó. Ngài quát mắng một số quan viên lòng đầy tư tâm, tội đáng tru di. Ngài tức đến nghiêng người trên ngai rồng, một tay vịn ngai, một tay ôm ngực, lệ long lanh mà thốt rằng: Lũ lụt giáng xuống là trời cao cảnh tỉnh ngài, cũng là trời cao nhắc nhở rằng triều đình có kẻ bất công. Dù ngài đã ban chiếu nhận tội, lấy thân mình gánh vác tội lỗi thay họ, nhưng những sai lầm của đám quan viên này không thể một nét bút xóa sạch. Các quan nên tự xét lại mình đã làm gì sai trái.

"Các khanh, tấu chương tự kiểm điểm của các khanh, trẫm sẽ đích thân xem qua," Hoàng Thượng nhìn xuống bá quan, giọng trầm như nước: "Khi trẫm ban chiếu nhận tội, lòng đau xót hối hận, thề có trời xanh chứng giám. Các khanh, ngàn vạn lần đừng qua loa với trẫm."  

Ngài hướng trời tạ tội, quần thần thì hướng ngài tạ tội. Hợp tình hợp lý vô cùng!

Quần thần: "..." 

Chuyện gì thế này, sao đột nhiên họ phải viết tấu chương tự kiểm điểm?

Hoàng Thượng chẳng màng họ nghĩ gì, nói xong liền phất tay áo bãi triều.  

Về Càn An Cung, ngài thở phào, cơn uất khí vì bị ép ban chiếu nhận tội trong lòng ngài cuối cùng cũng tan bớt. 

Lưu Hải thấy ngài tâm trạng đang vui, bèn dâng trà thơm. 

Ngài nhấp một ngụm, thở dài, đôi mày lại vương vấn nét u sầu. 

 "Bệ hạ, để lão nô đổi trà khác ngay." Lưu Hải thấy tâm trạng ngài thay đổi, vội vàng lên tiếng.

 Hoàng Thượng nói: "Chẳng liên quan gì đến trà. Trẫm lo cho nạn lũ ở hai vùng sông lớn."  

"Có sự quan tâm của bệ hạ, đó là phúc lớn của dân chúng hai sông." Lưu Hải khẽ đáp. Ông quá hiểu nỗi khổ của đói khát.

Trước thiên tai, dân chúng luôn là những người chịu khổ nhất.

Sau lũ lụt, nhà cửa tan hoang, ruộng vườn mất trắng, dân chúng tha hương khắp nơi.

Rồi đến cảnh bán con bán cái, gia đình tan nát.  

"Nếu trời cao phù hộ, mây tan mưa tạnh, đó mới là phúc lớn," Hoàng Thượng giọng đượm buồn.  

Nếu mưa dầm cứ kéo dài, những nơi đê vỡ sẽ càng nhiều, vùng chịu nạn và dân chúng khốn khổ chỉ thêm chồng chất. Nghĩ đến đây, ngài ngẩng mắt, nỗi u sầu trong ánh mắt đã tan. Ngài phán: "Triệu Tần Truy đến."  

Lưu Hải vâng lệnh.  

---

Ba ngày sau, Lại bộ Thượng thư Tần Truy lại được triệu vào Nội Các, được phong làm Đại học sĩ Cẩn Thân Điện, một lần nữa trở thành Tể tướng.

Khi tin tức truyền đến hậu cung, Tần Quý phi đang cùng Tiêu Yến Ninh ở Vĩnh Lạc Cung của Thái Hậu.

Tiêu Yến Ninh nghịch con dế trong tay, lòng thầm thở dài. Xem ra, cuộc tranh giành quyền lợi trên triều lần này, thế gia đã thắng.

Dù là hàn môn hay thế gia, sau khi tranh được đủ lợi ích, cũng nên bắt đầu cứu trợ thiên tai một cách trật tự. Có nhà Tần trấn giữ, mọi việc chắc chắn sẽ thuận lợi hơn nhiều.

Ít nhất thì, Hộ bộ Thượng thư  Liễu Hãn có thể đối đầu với Trương Tiếu, nhưng cũng chẳng dám giỡn mặt với Tần Truy.  

Tần Quý phi nghe tin, hơi thất thần. Thái Hậu nhìn nàng, giọng đầy ẩn ý: "Đừng nghĩ nhiều, ngày sau còn lắm sóng gió."  

Tần Quý phi giật mình, vội nói: "Thưa cô cô, con không hiểu việc triều đình, nhưng con nghe nói ca ca trên triều luôn ủng hộ việc cứu trợ nhanh chóng. Hoàng Thượng chắc hẳn đã hiểu được lòng của ca ca."  

"Hiểu hay không hiểu, có quan trọng không?" Thái Hậu nhàn nhạt đáp: "Biết đâu người ta còn cho rằng ủng hộ là giả, uy h**p mới là thật."

Tần Quý phi nhíu đôi mày thanh tú. Trước đây, vì chuyện tôn hiệu, triều đình đã chết không ít người, đến cả Bộ Lễ Thượng thư cũng cáo lão về quê. Khi Tần Truy bị tước chức Tể tướng, lòng nàng luôn thấp thỏm, sợ sẽ có tin xấu hơn truyền đến.

Sống trong hậu cung, nàng chẳng dám dò la chuyện tiền triều. Những ngày ấy, nàng lo đến mất ngủ, vành mắt thâm quầng.  

Nay Tần Truy lại làm Tể tướng, nàng vẫn lo. 

"Ta đã nói với con từ lâu, nhà Tần giờ tiến thoái lưỡng nan. Chỉ khi Thất Hoàng tử thành tài, nhà Tần mới giữ được vinh hoa cả họ," Thái Hậu nhìn khuôn mặt u sầu của Tần Quý phi, giọng nhàn nhạt.  

Tần Quý phi nhìn ra ngoài, nơi Tiêu Yến Ninh đang dùng que gỗ chọc con dế trong lồng. Con dế này là do chính hắn bắt được. 

Hôm ấy, hắn cầm con dế trên tay đưa nàng xem, suýt nữa làm nàng ngất xỉu. Nàng muốn sai người vứt con dế đi, nhưng Tiêu Yến Ninh nhìn nàng, mắt ngấn lệ long lanh. 

Thế là nàng mềm lòng, sai người làm chiếc lồng cho hắn.

Nghĩ đến đây, Tần Quý phi hơi áy náy, nói: "Thưa cô cô, con cũng biết." Nàng cũng từng nghĩ như vậy. Ngôi vị ấy, ai ngồi chẳng được, vì sao không thể là Tiêu Yến Ninh?  

Thế nhưng, không phải là nàng bi quan, chỉ là... với tình trạng hiện tại của Tiêu Yến Ninh, e rằng mọi chuyện có vẻ vô vọng.

Thái Hậu cũng nhìn Tiêu Yến Ninh, càng nhìn càng thấy ngột ngạt.

Bà nhìn Tần Quý phi, giọng nghiêm khắc: "Là tại con quá nuông chiều nó. Nó gần năm tuổi, vậy mà chưa bắt đầu vỡ lòng, Tam Tự Kinh cũng chẳng thuộc!"

Tần Quý phi vội đáp: "Giờ đã thuộc rồi ạ."

"Tự hào gì chứ." Thái Hậu mệt lòng: "Mấy hoàng tử, công chúa khác ở bên tai nó đọc cả mấy tháng, nghe cũng phải thuộc. Vậy mà ta nghe nói, nó còn đọc lung tung cả lên. Con là mẫu phi của nó, phải dạy nó thành tài, chứ không phải chuyện gì cũng theo ý nó, dung túng nó!"

Tần Quý phi biện bạch: "Cô cô, con cũng có cố dạy, nhưng thằng bé không chịu học!" Hắn như có thù với sách vở, nàng dạy, hắn nhất quyết không chịu học. Nàng giận, hắn khóc, có lần khóc đến suýt ngất. Nhìn hắn ngủ mà còn nấc, mặt lấm lem nước mắt, nàng lại chẳng nỡ ép. 

Sau đó, nàng nghĩ thông. Tiêu Yến Ninh thông minh như vậy, thành tài thì chắc chắn sẽ thành tài. Giờ tuổi hắn còn nhỏ, chẳng cần ép buộc. Đợi khi hắn lớn lên, đến tuổi trưởng thành, tự nhiên sẽ bay cao vút trời.  

Vậy nên, vội gì chứ?  

Thái Hậu nhàn nhạt: "Nếu con không nỡ ra tay, cứ để ta dạy dỗ nó."

Tần Quý phi: "..." 

Nàng cố nặn ra nụ cười giả tạo: "Cô cô, không phải con không nỡ, mà là Hoàng Thượng cũng xót. Với lại, Thất Hoàng tử thích mách lẻo, không chịu được chút uất ức nào. Nếu đánh nó một cái, chưa kịp thắp một nén nhang, Hoàng Thượng đã biết. Cô cô cũng biết Hoàng Thượng cưng chiều Thất Hoàng tử đến mức nào, con cũng không dám ép uổng quá mức."

Nghe thế, Thái Hậu im lặng một lúc, rồi trên mặt thoáng nét giễu cợt: "Đến lúc nuôi ra một tên công tử bột vô dụng, con muốn khóc cũng chẳng có chỗ mà khóc."  

Tần Quý phi trong lòng vừa không vui vừa không phục. Tiểu Thất của nàng, sao có thể vô dụng, sao có thể là công tử bột?

Thái Hậu cũng xem thường Tiêu Yến Ninh quá rồi!  

Từ Vĩnh Nhạc Cung về Vĩnh Chỉ cung, Tần Quý phi kéo Tiêu Yến Ninh lại, mặt mày nghiêm nghị mà căn dặn: "Yến Ninh, mẫu phi nói với con, con là hoàng tử, nhất định phải nỗ lực, lớn lên tuyệt đối không được làm kẻ ăn chơi trác táng!"

Tiêu Yến Ninh tưởng nàng bị k*ch th*ch ở chỗ Thái Hậu, định đè hắn xuống bàn học. Ai ngờ nàng nói xong, vung tay một cái: "Đi chơi đi, nhưng phải nhớ lời mẫu phi."

Tiêu Yến Ninh: "..." 

Vậy là Tần Quý phi định ngày nào cũng lải nhải mấy câu này bên tai hắn, khiến hắn khắc cốt ghi tâm, không dám quên sao?  

Sau này, biết Tần Quý phi ngày nào cũng dạy Thất Hoàng tử cách thành tài, Hoàng Thượng bèn hỏi Tiêu Yến Ninh: "Mẫu phi con dạy con thế nào?"

Tiêu Yến Ninh chẳng ngẩng đầu: "Mẫu phi bảo, phải nỗ lực, không được làm kẻ ăn chơi trác táng."  

Hoàng Thượng đợi một lúc, không nhịn được hỏi: "Rồi sao nữa?" Muốn thành tài, phải đọc sách chứ? Đã đọc những sách gì? Ở Vĩnh Chỉ Cung, ngài chẳng thấy sách nào hợp với trẻ con cả.  

Tiêu Yến Ninh ngẩng lên, mắt trong veo, ngạc nhiên: "Mẫu phi nói rồi mà, phải nỗ lực, không được làm kẻ ăn chơi trác táng. Ngày nào mẫu phi cũng dạy con như vậy."

Hoàng Thượng: "..." 

Nhìn Tiêu Yến Ninh lấm lem bùn đất, Hoàng Thượng đứng đó, vừa câm nín vừa bất lực. Vậy "thành tài" trong miệng Tần Quý phi, chỉ là một câu nói suông?  

---

Khi đuôi thu biến mất, con dế của Tiêu Yến Ninh cũng lặng lẽ ngừng kêu. 

Hắn buồn bã, tự tay dùng xẻng nhỏ đào mộ, chôn cất nó. 

Hắn lẩm bẩm vài câu, tiễn dế đi.

Cùng ngày, hôn sự Đại công chúa được định, không phải nhà hàn môn, mà là con trai thứ của Văn Dũng hầu, Quý Lạc Hà, người từng đỗ thám hoa, tài danh lẫy lừng. 

Hoàng Thượng ban hôn, định ngày mùng chín tháng chín năm sau thành thân.  

. . .

Tác giả có lời muốn nói:

Aaaa, hai cục cưng sắp gặp nhau rồi, haha!