Chương 29

Thoáng chốc, một năm nữa lại trôi qua, nhưng năm nay Tần Quý phi chẳng mấy vui vẻ. Trước thềm năm mới, Anh Quốc Công đột nhiên đổ bệnh, khiến lòng nàng nặng trĩu.

Anh Quốc Công thuở trẻ tung hoành sa trường, vết thương lớn nhỏ trên người chẳng hề ít. Khi còn trai tráng, những vết thương ấy dường như chẳng đáng kể, nhưng nay tuổi đã xế chiều, cơ thể dần không chịu nổi. Những nơi từng bị thương nay nhức nhối, đối với ông chỉ là chuyện thường tình, tìm đại phu kê ít thuốc là xong. 

Nhưng mỗi khi đông về, cái lạnh như xâm nhập vào xương cốt, khiến toàn thân ông đau nhức chẳng chừa chỗ nào. Những năm trước, ông lão cứ cắn răng chịu đựng, năm nay cũng định gồng mình như thế, nhưng lần này chẳng chống nổi, lăn lộn một hồi, cuối cùng tự chuốc lấy bệnh.  

Nghe tin dữ, Tần Quý phi lo lắng khôn nguôi, chỉ hận không thể ngày ngày sai cung nhân đến hỏi thăm tình hình. Hoàng Thượng biết chuyện, lập tức phái ngự y đến, sai người mang từ ngự dược phòng không ít dược liệu thượng hạng, lại ban thưởng nhiều phẩm vật bổ dưỡng. Thái Hậu thì khỏi nói, ngày ngày ở Phật đường niệm kinh, còn tự tay chép kinh văn gửi đến phủ Quốc Công.

Hoàng Thượng thấy Tần Quý phi tâm trạng không tốt, sau khi hạ triều còn đặc biệt đến an ủi nàng. Khi được Tiêu Yến Ninh an ủi, Tần Quý phi cố nén nỗi buồn, còn quay lại vỗ về hắn, bảo hắn đừng lo. Nhưng chỉ cần ngài dịu giọng an ủi thêm đôi câu, nàng không kìm được nữa, lệ rơi lã chã như mưa.

Hoàng Thượng vội lau nước mắt cho nàng: "Đã phái ngự y đi rồi, Anh Quốc Công sẽ sớm bình phục thôi."

"Thiếp biết, trong lòng thiếp cảm tạ Hoàng Thượng," Tần Quý phi mắt long lanh lệ, tựa hoa lê đẫm mưa, "Chỉ là thiếp không khỏi lo lắng, lòng đau như cắt."

Nhìn nàng, Hoàng Thượng khẽ thở dài: "Tâm trạng của nàng, trẫm hiểu." Từ khi đặt chân đến kinh thành, vì đủ lý do, ngài đã nhiều năm chưa gặp mẫu thân ruột thịt của mình. Nghĩ đến mẫu thân một mình ở Thông Châu, lòng ngài cũng không dễ chịu. Tuy chẳng dám hứa hẹn, nhưng nỗi nhớ hướng đến cha mẹ, ngài và Tần Quý phi đều giống nhau.

Ngài cũng muốn đón mẫu thân về kinh, nhưng thời cơ chưa đến, đành phải chờ thêm.

Thấy Hoàng Thượng thoáng nét u sầu, Tần Quý phi vội lau lệ nơi khóe mắt: "Thiếp thất lễ trước mặt Hoàng Thượng rồi."

"Thất lễ gì chứ," Hoàng Thượng nhìn nàng, mỉm cười, "Quý phi là người trọng tình, trước mặt trẫm mà khóc một chút cũng chẳng sao. Nếu cứ kìm nén mãi, e là sẽ sinh bệnh."

Như ngài, ngài cũng sắp bệnh rồi.

Tần Quý phi nghe vậy, lòng càng cảm kích sự an ủi của ngài.

Đúng lúc này, Tiêu Yến Ninh bước vào.

Hắn đến đúng lúc, cắt ngang lời Hoàng Thượng định nói. Tiêu Yến Ninh vốn dễ xúc động, thấy lệ trên gương mặt Tần Quý phi, hắn chẳng kìm được, nước mắt cũng tuôn rơi.

Trẻ con khóc trông thật đáng thương. Hoàng Thượng thấy thêm một người khóc, chẳng còn tâm trạng mà than thở cho mình nữa. Ngài nhìn Tiêu Yến Ninh đang thút thít, nhức đầu bảo: "Đừng khóc nữa, mau đến dỗ mẫu thân con đi, mắt mẫu thân con sưng cả rồi."

Tiêu Yến Ninh rất nghe lời, hít mũi một cái, bước đến trước mặt Tần Quý phi, nhỏ giọng nói: "Mẫu phi ơi, mẫu phi đừng buồn nữa."

Tần Quý phi gật đầu, định bảo mình không buồn, nhưng đúng lúc ấy, Tiêu Yến Ninh bất ngờ hắt hơi một cái thật to. Một bong bóng mũi to đùng phì ra, rung rinh hai cái, rồi "bụp" một tiếng vỡ tan, để lại một vệt mờ nhạt.

Tần Quý phi: "..."

Nàng vẫn còn đau lòng, nhưng nhìn vẻ mặt ngơ ngác của Tiêu Yến Ninh, như thể chính hắn cũng chẳng hiểu chuyện gì vừa xảy ra, nàng buồn mà lại thấy buồn cười. Cảm xúc lẫn lộn, gương mặt nàng thoáng méo mó.

Hoàng Thượng cũng sững sờ, rồi bật cười lớn tiếng: "Người đâu, dẫn Thất Hoàng Tử xuống..."

Tiêu Yến Ninh chẳng đợi ngài nói hết, hét lên một tiếng, che nửa mặt chạy biến ra ngoài.

Hoàng Thượng: "..."

Trong ký ức của ngài, hồi ở Thông Châu, từ Thái tử trở xuống, mỗi lần gặp ngài, các hoàng tử đều sạch sẽ, lễ độ, tiến thoái đúng mực. Chỉ riêng Tiêu Yến Ninh, từ khi chào đời, ngài đã chứng kiến không biết bao nhiêu chuyện dở khóc dở cười của hắn.

Hoàng Thượng lặng lẽ liếc nhìn Tần Quý phi.

Nàng định nói gì, nhưng há miệng rồi lại chẳng thốt nên lời.

Ngài im lặng một lúc: "Vừa nãy Tiểu Thất chắc là ngại ngùng, nhỉ?"

Tần Quý phi khô khốc đáp: "Chắc vậy." Nếu không ngại, sao chạy nhanh thế, như một cơn gió, thoắt cái biến mất luôn, đến lễ nghi cơ bản cũng chẳng có, trước mặt Hoàng Thượng mà ngay cả câu "xin cáo lui" cũng không nói.

Thật thất lễ!

Hoàng Thượng nhìn nàng, nàng nhìn Hoàng Thượng, bốn mắt giao nhau, trong đầu cả hai đều là hình ảnh cái bong bóng nước mũi ấy. Rồi chẳng biết ai bật cười trước, khóe môi không kìm được, nhìn nhau mà cười phá lên, quên cả thân phận của mình.

Còn Tiêu Yến Ninh, sau khi rửa sạch mặt, hắn chui tọt vào chăn, chỉ muốn biến mất ngay lập tức.

Rời Vĩnh Chỉ Cung, Hoàng Thượng định về Càn An Cung, nhưng chẳng biết nghĩ gì, ngài đột nhiên nổi hứng đến Chung Tường Cung.

Liễu Hiền phi vẫn dịu dàng như xưa. Hoàng Thượng trò chuyện với nàng một lúc, rồi nhìn Ngũ hoàng tử đang ngoan ngoãn đứng bên, ngài ôn hòa hỏi: "Gần đây con làm gì?"

Tiêu Yến An cung kính đáp: "Bẩm phụ hoàng, chữ nhi thần viết còn yếu, hiện đang luyện chữ."

Hoàng Thượng gật đầu, cười: "Biết chăm chỉ là tốt."

Ngũ hoàng tử cảm động: "Tạ phụ hoàng, nhi thần sẽ cố gắng."

Hoàng Thượng hỏi thêm vài câu về việc học, Ngũ hoàng tử trả lời khá tốt, ít nhất khiến ngài liên tục gật đầu.

Rời Chung Tường Cung, ngài lại đến Ngọc Phúc Cung. Chưa gặp ngay Lục hoàng tử, nghe Khương Thục phi nói hắn đang đọc sách. Nàng định sai người gọi hắn đến, nhưng Hoàng Thượng ngăn lại, nói muốn tự mình xem Lục Hoàng Tử học hành thế nào.

Lục Hoàng Tử ngồi ngay ngắn trước bàn, thần thái nghiêm trang, tựa vầng trăng sáng dịu dàng mà thanh lạnh, phảng phất dáng vẻ của Khương Thục phi. Tiếng đọc sách vang lên, trong trẻo dễ nghe.

Thấy Hoàng Thượng, Lục Hoàng Tử chỉ thoáng ngạc nhiên, rồi bình tĩnh, đường hoàng hành lễ.

Hoàng Thượng nhìn sách trên bàn, tùy ý hỏi: "Con thích đọc sách không?"

Tiêu Yến Ngọc cúi mắt, cung kính đáp: "Tuy nhi thần còn nhỏ, nhưng biết đọc sách giúp ta hiểu rõ lẽ đời. Thầy dạy rằng sách phải đọc nhiều mới thấu được ý nghĩa ghi trong đó. Cho nên, nhi thần rất thích đọc sách."

Lục Hoàng Tử trả lời kín kẽ, chẳng chút sơ hở. Hoàng Thượng thầm nghĩ, đây mới là dáng vẻ con  trẻ mà ngài hằng quen thuộc: lễ độ, không kiêu ngạo, chẳng tự ti.

Nhìn Lục Hoàng Tử đứng im, ngài chợt nhớ hai năm trước, đứa nhóc này nghe đến đọc sách còn nhăn nhó. Giờ đã lớn hơn, đã trầm ổn hơn hẳn.

Hoàng Thượng thoáng chán chường, nhưng không để lộ, chỉ khen Lục Hoàng Tử vài câu rồi chậm rãi rời đi.

"Ngươi nói xem, Thất Hoàng Tử có thích đọc sách không?" Trên đường về, Hoàng Thượng hỏi Lưu Hải.

Lưu Hải cười: "Hoàng Thượng, Thất hoàng tử tuy còn nhỏ, nhưng vẫn là hoàng tử, đến tuổi nhập học sẽ đọc sách thôi."

"Trẫm hỏi ngươi nó có thích không, nói vòng vo làm gì," Hoàng Thượng nhướng mày.

Lưu Hải vội cúi mắt, thành thật đáp: "Lão nô mắt kém, thật không nhìn ra."

"Chắc là không thích đâu," Hoàng Thượng thở dài, tự kết luận.

Lưu Hải lén quan sát sắc mặt ngài, không giống giận, nhưng cũng chẳng vui. Hắn thầm than, quả là hầu vua như hầu hổ, lòng vua khó đoán quá.

Thực ra, Hoàng Thượng không giận. Ngài chỉ chợt nhận ra, so với những người khác, Tiêu Yến Ninh chẳng giả tạo, ít nhất trên mặt hắn không mang lớp vỏ che giấu vui buồn.

Nếu hôm nay ngài hỏi Tiêu Yến Ninh có thích đọc sách không, hắn chắc chắn sẽ nhăn mày, cau có mà đáp thẳng là không.

Hoàng Thượng chẳng biết mình mang tâm trạng gì mà đi dạo một vòng trong cung, nhưng các con ngài có lỗi gì đâu? Ngài cũng từ trẻ con mà lớn lên, giờ làm vua, nhiều việc chẳng thể tùy tiện.

Là hoàng tử, từng lời nói, hành động đều bị soi xét. Nếu quá lười biếng, e chẳng phải phúc.

"Tiểu Thất đúng là có nét của trẫm thời trẻ," Hoàng Thượng nói. Hồi ở Thông Châu, ngài chẳng bị ràng buộc nhiều, cũng từng làm vài chuyện ngông cuồng, mang theo chút bất kham.

Lưu Hải cười: "Bệ hạ giờ vẫn còn trẻ, là tấm gương cho các hoàng tử học theo."

Hoàng Thượng liếc hắn: "Từ miệng của ngươi, nghe được một câu thật lòng cũng khó."

Lưu Hải hoảng hốt đáp: "Trước mặt bệ hạ, lão nô chỉ nói thật, chẳng dám nửa lời dối trá."

Hoàng Thượng hừ một tiếng, chẳng nói thêm.

---

Như lũ lụt kinh hoàng năm ngoái, trời rồi sẽ trong, nước rồi sẽ ngừng, đê rồi sẽ được xây lại. Bệnh của Anh Quốc Công sau năm mới cũng ổn định, nhưng tuổi cao, tay chân đã yếu, ngự y dặn phải nghỉ ngơi nhiều. Tần Quý phi còn đặc biệt sai người đến phủ Quốc Công, dặn lão gia tử giữ gìn sức khỏe, nếu không nàng sẽ ăn ngủ chẳng yên.

Anh Quốc Công đương nhiên vâng vâng dạ dạ.

Người nhà bình an, tâm trạng Tần Quý phi cũng sáng sủa. Tiêu Yến Ninh, vốn đã quên béng "lịch sử đen tối" của mình, lại tung tăng như cũ.

Hỏi hắn có dự định gì, Tiêu Yến Ninh nắm chặt tay, hùng hồn tuyên bố phải bắt được một con dế oai phong lẫm liệt, nuôi nó sống qua mùa đông.

Tần Quý phi: "..."

Nàng bị "giấc mơ" của hắn làm cho sững sờ, nửa ngày chẳng thốt nên lời, cuối cùng không nhịn được: "Chẳng lẽ con không muốn đến thư phòng học cùng các ca ca?"

Tiêu Yến Ninh kinh hoàng: "Chưa từng nghĩ tới! Sao phải đọc sách?"

Tần Quý phi còn sốc hơn: "Sao lại không đọc sách? Không đọc thì làm sao biết chữ? Làm sao con lại không muốn đọc sách?"

Câu hỏi đầy khí thế, Tiêu Yến Ninh cứng họng, chẳng thể nào phản bác nổi.

---

Năm Hưng An thứ bảy, ngày mùng tám tháng tám, Mạc Bắc truyền về tin vui: Đại tướng quân Lương Thiệu dẫn thiết kỵ Mạc Bắc, đánh đuổi Tây Khương cách lãnh thổ Đại Tề hàng trăm dặm. Vua Tây Khương dâng thư xin ký hiệp ước, mong hai nước hòa bình nơi biên cương.

Hoàng Thượng mừng rỡ, hạ chỉ triệu Lương Thiệu về kinh.

Ngày mùng chín tháng chín, Đại công chúa Tiêu An Nghi thành thân với Quý Lạc Hà. Là hôn lễ đầu tiên của con cái Hoàng Thượng, ngày ấy diễn ra vô cùng long trọng.

Tiêu Yến Ninh đến góp vui, liếc nhìn Quý Lạc Hà, thấy chàng ta phong thái tuấn lãng, mang nét thư sinh. Dù hôn sự này có lý do gì, ít nhất hôm ấy, ai nấy đều nở nụ cười mãn nguyện.

Hôn lễ Đại công chúa kết thúc, mọi ánh mắt đổ dồn về Thái tử. Áp lực đè lên Thái tử tăng vọt. Hôn sự vốn là việc riêng, nhưng mang danh Thái tử, việc riêng cũng thành quốc sự, chẳng thể tự do.

Ngày mùng sáu tháng mười, Lương Thiệu dẫn đại quân cách kinh thành hai mươi dặm. Hoàng Thượng sai Thái tử dẫn người ra đình Bái Biệt ngoài kinh mười dặm để nghênh đón.

Ngày Lương Thiệu vào kinh, Hoàng Thượng đang nghỉ trưa ở Vĩnh Chỉ Cung thì bất ngờ gặp ác mộng, mơ thấy mình bị đôi chim ưng mổ mù một mắt. Ngài kinh hoàng thét lên, bật dậy, mắt còn vương sắc sợ hãi, cả người đẫm mồ hôi.

Tần Quý phi nghe thấy tiếng thét, vội vào nội điện xem xét, thấy sắc mặt Hoàng Thượng không vui.

Ngài chẳng hề nói lời nào, vung tay áo rời đi.

---