Chương 3: “Ngọc Quỳnh Uyển thị tẩm!”

Sau khi bái kiến Tô tần, Chử Thanh Oản cuối cùng cũng được rảnh rỗi. Ngự Thiện Phòng gửi đến bữa trưa. Tụng Hạ kín đáo nhắc nhở, hôm nay là ngày đầu tiên tân phi nhập cung nên Ngự Thiện Phòng mới đích thân phái người mang đến, từ ngày mai, các cung sẽ phải tự đến Ngự Thiện Phòng nhận bữa ăn.
Hôm nay đường xa mệt mỏi, tinh thần luôn căng thẳng, sau bữa trưa, Chử Thanh Oản nghỉ ngơi một lát, rồi mới ngồi dậy nghe Tụng Hạ kể về tình hình trong cung.
Lần tuyển tú này có tám người nhập cung. Tụng Hạ đã chuẩn bị từ trước, sớm dò la được nơi ở của các tân phi.
Trong đó, Cố mỹ nhân ở Bảo Tương Lâu, thuộc Ngọc Phù Cung. Một vị Đỗ tài nhân khác thì ở Vũ Hoa Các của Trường Lạc Cung. Đáng chú ý, chủ vị của Trường Lạc Cung là Tống chiêu nghi.
Nghe đến đây, Chử Thanh Oản khẽ ngồi thẳng người.
Nhắc đến Tống chiêu nghi, không thể không nói về tình hình con cái của đương kim hoàng thượng. Hiện nay, hoàng thượng chỉ có hai con trai và một con gái.
Tống chiêu nghi xuất thân không lừng lẫy, vốn là cung nữ hầu việc khi thánh thượng còn là hoàng tử, lớn hơn thánh thượng hai tuổi. Ban đầu nàng chỉ là thị thiếp, sau được phong làm Lương đệ. Khi thánh thượng lên ngôi, nàng được phong thẳng làm Tam phẩm chiêu nghi. Nay dù đã không còn được sủng ái, trong cung cũng không ai dám xem thường nàng.
Bởi lẽ hoàng trưởng tử trong cung chính là con của Tống chiêu nghi. Thánh thượng lên ngôi sáu năm, mà hoàng trưởng tử năm nay vừa tròn bảy tuổi. Có lẽ vì xuất thân thấp kém, Tống Chiêu nghi thường ngày khá trầm lặng, ít phô trương. Thánh thượng vốn không thích đến Trường Lạc Cung, ngay cả hoàng trưởng tử cũng ít được ngài quan tâm.
Khác với Tống Chiêu nghi là Du phi nương nương. Nàng là vị phi cuối cùng nhập phủ trước khi thánh thượng lên ngôi, từ khi vào phủ đã luôn được sủng ái. Hiện nay, Cam Tuyền Cung của nàng đang nuôi dưỡng nhị hoàng tử, là nơi náo nhiệt nhất trong cung.
Chử Thanh Oản nghe ra điều gì đó, ngẩng đầu nhìn Tụng Hạ.
Tụng Hạ khẽ hạ giọng: “Mẹ ruột của nhị hoàng tử là Dương Quý tần.”
Khi Dương Quý tần sinh nhị hoàng tử, nàng chỉ là Mỹ nhân. Nhị hoàng tử vừa ra đời đã được đưa đến Cam Tuyền Cung, nhờ đó nàng một bước thành Quý tần, chỉ cách chủ vị một cung hai phẩm cấp. Nhưng chính vì khoảng cách nhỏ này, nàng không thể tự mình nuôi dưỡng hoàng tử.
“Nô tỳ nghe người ta nói, Du phi nương nương không thích ai nhắc đến Dương Quý tần trước mặt nhị hoàng tử.”
Dù chưa nhập cung, Chử Thanh Oản cũng từng nghe tin Du Phi nương nương được sủng ái nhất hậu cung. Nhưng tin tức trong ngoài cung không thông, nàng thực sự không ngờ trong cung còn nhiều bí mật đến vậy.
Đột nhiên, Chử Thanh Oản nghĩ ra điều gì, khẽ nói hai chữ: “Ngọc điệp*?”
*Ngọc điệp: Phả hệ của các gia đình hoàng gia qua các thời kỳ
Tụng Hạ kín đáo lắc đầu.
Chử Thanh Oản mở to mắt. Ngọc điệp của nhị hoàng tử chưa được sửa đổi, dù Du phi nương nương có cấm ai nhắc đến Dương Quý tần, mẹ ruột của nhị hoàng tử vẫn chỉ là Dương quý tần.
Với Du Phi nương nương, dù nàng có dốc lòng vì nhị hoàng tử đến đâu, có lẽ một ngày nào đó, mọi công sức của nàng chỉ là làm áo cưới cho người khác. Chẳng trách nàng lại kiêng kỵ Dương Quý tần như vậy.
Còn vị công chúa duy nhất trong cung là con của Chu Quý phi. Chu Quý phi đã ở bên thánh thượng nhiều năm, từ thời ở phủ cũ đã quản lý việc nhà, sau khi thánh thượng lên ngôi, nàng tiếp tục quản lý lục cung. Hiện hậu cung không có chủ vị, các phi tần mỗi ngày đều phải đến Triều Hòa Cung thỉnh an.
Khi nhắc đến Chu Quý phi, giọng Tụng Hạ vô thức nhỏ đi, nàng bất giác nhìn quanh. Rồi nàng khựng lại, nhớ ra chủ tử đã dặn Lộng Thu canh ngoài, không ai nghe được cuộc trò chuyện của ba người, nàng mới khôi phục âm lượng bình thường.
Chử Thanh Oản quan sát phản ứng của Tụng Hạ, trong lòng hiểu rõ. Xem ra Chu Quý phi trong cung uy quyền sâu đậm, đến mức cung nhân như Tụng Hạ khi nhắc đến nàng ở nơi riêng tư cũng vô thức cẩn thận.
Nhưng Chử Thanh Oản không ngạc nhiên. Dù sao đó cũng là người dám đối đầu với Thái hậu nương nương.
Tụng Hạ nhắc đến ba vị chủ vị nương nương trong cung, tập trung nói về Chu Quý phi và Du phi. Chử Thanh Oản nghe hết mọi thông tin, nhưng tin bao nhiêu thì không ai biết.
Hôm nay là ngày tân phi vừa nhập cung, nếu không có gì bất ngờ, tối nay thánh thượng sẽ triệu một trong số họ thị tẩm. Thời gian dần trôi, các cung đều ngóng chờ, ngay cả những người lâu năm trong cung cũng không ngoại lệ, đều đợi tin từ ngự tiền.
Đèn hoa như mưa đầu mùa nhanh chóng thắp sáng cung đình, không khí căng thẳng kín đáo và nôn nóng lan tỏa khắp hậu cung.
Chử Thanh Oản cũng đang đợi tin. Chiều tà, Ngọc Quỳnh Uyển đã gọi nước. Nàng đã tắm rửa xong, ngồi trước bàn trang điểm, chậm rãi lau mái tóc đen ướt át.
Nàng cúi đầu, gò má ửng hồng sau khi ngâm nước nóng, áo lụa mỏng mùa hè ôm lấy làn da, nhưng từ cổ áo vẫn lộ ra chút xuân sắc. Động tác lau tóc của nàng không ngừng nghỉ.
Tụng Hạ nhìn chủ tử, liếc mắt với Trì Xuân. Thấy Trì Xuân lặng lẽ lắc đầu, nàng do dự, cuối cùng chọn im lặng.
Không chỉ Chử Thanh Oản, Bảo Tương Lâu cũng đang chờ tin.
Cố Mỹ nhân lơ đãng nghịch các món đồ trên bàn trang điểm, ánh mắt liên tục hướng ra cửa. Không thấy ai đến báo tin, nàng lại buồn bã thu tầm nhìn. Cung nhân Bội Lan không nhịn được an ủi:
“Chủ tử đừng lo, ngài là người đứng đầu trong số tân phi lần này, tối nay Hoàng thượng chắc chắn sẽ đến Bảo Tương Lâu.”
Bội Lan nói chắc như đinh đóng cột, nhưng Cố Mỹ nhân không dám tin hoàn toàn.
Nàng rất căng thẳng, cũng không chắc Hoàng thượng có đến Bảo Tương Lâu hay không. Nàng và hoàng thượng vốn đã quen biết từ lâu, dù sao Hoàng thượng cũng là biểu ca ruột của nàng. Trước khi lên ngôi, họ từng gặp nhau vài lần. Nhưng tình cảnh lúc đó khác nay, khi ấy Hoàng thượng chỉ là một Hoàng tử, còn mẫu thân nàng là em gái ruột cùng mẹ với tiên đế.
Nàng là con một của mẫu thân. Hồi đó, không ít hoàng tử đối với nàng trăm bề ân cần, Hoàng thượng tuy không đến mức vậy, nhưng cũng rất ôn hòa với nàng.
Cố Mỹ nhân biết mục đích của các hoàng tử này, chỉ muốn nhờ mẫu thân nói tốt với cữu cữu (cậu) – là tiên đế. Mẫu thân không dính vào những chuyện này, giữ thái độ trung lập, chỉ khi lập trữ quân mới nhận ra ý tiên đế, thêm một lời nói giúp Hoàng thượng.
Nàng không có ân tình gì với Hoàng thượng, thậm chí từng tránh mặt vì sợ phiền phức. Nàng nghe mẫu thân nói, Hoàng thượng là người thù dai. Liệu ngài có oán trách nàng không?
Cố Mỹ nhân không khỏi khổ sở.
Nàng vốn không mặn mà với việc nhập cung. Là hoàng thân quốc thích, dù chọn hôn sự thế nào cũng không quá đáng. Nhưng mẫu thân muốn nàng vào cung.
Cố Mỹ nhân cúi đầu, trong đầu hiện lên lời mẫu thân:
“Sau khi vào cung, nếu biểu ca con ban ân sủng, con cứ nhận. Nếu nó không đến thăm con, con cứ an phận ở đó. Nhìn vào việc ta từng đối tốt với nó, ít nhất nó sẽ cho con một đời giàu sang phú quý.”
Thấy nàng ngoan ngoãn gật đầu, Trưởng Công chúa chọc trán nàng, bực bội lườm: “Sao ta lại nuôi ra một đứa tính tình trầm lặng như con? Nếu không, ta cũng sẽ không để con vào cung.”
Cố Mỹ nhân hiểu vì sao mẫu thân nói vậy.
Câu cửa miệng của mẫu thân là: “Đàn ông đều giống nhau, không đáng tin bằng quyền lực và phú quý trong tay.”
Phụ thân nàng mất sớm, chết vào một sáng sớm, chết trên con đường từ nhà ngoại thất trở về, rơi xuống sông.
Mẫu thân nàng là Trưởng Công chúa đương triều. Khi cưới Phò mã, bà chọn cha nàng – một người địa vị không cao. Sau khi sinh nàng, cơ thể bà bị tổn thương, không thể sinh thêm, từ đó phủ Trưởng Công chúa vốn hòa thuận đột nhiên đổi thay.
Phò mã về phủ ngày càng muộn. Trưởng Công chúa im lặng một thời gian, rồi một ngày nọ, Phò mã đột tử ngoài đường vào sáng sớm.
Từ đó, phủ Trưởng Công chúa đêm nào cũng yến tiệc linh đình.
Cố Mỹ nhân không có ý kiến gì. So với cha ruột luôn chê nàng là con gái, mẫu thân yêu thương nàng rõ ràng quan trọng hơn.
Nhưng nàng không phải mẫu thân, không có một người anh trai là Hoàng đế chống lưng. Nàng biết mình tính tình mềm yếu, nếu gặp tình cảnh như mẫu thân, e là không thể trấn áp.
Vì vậy, nàng ngoan ngoãn nhập cung, không kỳ vọng vào tình ái.
Nàng biết cung đình không phải nơi tốt đẹp.
Nhưng mẫu thân nói, biểu ca ít nhất sẽ cho nàng một đời phú quý.
Nàng không tin đương kim thánh thượng, nhưng nàng tin mẫu thân.
Cố Mỹ nhân nghĩ ngợi lung tung, cuối cùng không đợi được tin từ Kính Sự Phòng, nàng cũng không thất vọng. Ngược lại, cung nhân bên dưới lo lắng không yên, đặc biệt Bội Lan mặt đầy vẻ tiếc nuối. Cố Mỹ nhân dở khóc dở cười:
“Làm gì mà mặt mày như vậy? Hoàng thượng chỉ là hôm nay không đến thôi.”
Bội Lan rầu rĩ cúi đầu: “Nhưng hôm nay là ngày đầu tân phi nhập cung. Ngài là người có phẩm vị cao nhất trong số tân phi, nô tỳ lo…” Lo ngày mai thỉnh an, ngài sẽ bị các phi tần khác cười nhạo.
Lời chưa dứt, nhưng Cố Mỹ nhân hiểu ý. Nàng tính tình mềm mỏng nhẹ nhàng, nhưng nhìn thấu đáo:
“Nếu chỉ vì một đêm thị tẩm hay không mà cười nhạo ta, thì loại người đó không đáng để ta bận tâm.”
Dưỡng Tâm Điện.
Có người đang cúi đầu xử lý chính sự. Ngọn nến trước mặt đột nhiên tối đi một đoạn, người đó mới giật mình, nghiêng đầu nhìn ra ngoài, trời đã hoàn toàn tối đen.
Một người đẩy cửa bước vào, thấy cảnh này, giật mình thót tim, mồ hôi lạnh đầy đầu, vội vàng thắp lại nến.
Người đàn ông khẽ nghiêng đầu. Ánh lửa sáng tối chiếu lên gương mặt nghiêng nghiêng, đường nét đậm đà, ôn nhã cao quý, nhưng cũng lộ vẻ thờ ơ: “Giờ nào rồi?”
Ngụy Tự Minh thấy ngài không truy cứu, vẫn không dám thả lỏng, cung kính đáp:
“Bẩm hoàng thượng, đã là giờ Tuất ba khắc.”
Tư Nghiên Hằng khẽ gật đầu.
Ngụy Tự Minh nín thở, một lát sau mới dè dặt nhắc: “Hoàng thượng, hôm nay là ngày tân phi nhập cung.”
Lời vừa dứt, Ngụy Tự Minh chợt thấy trong điện lạnh hơn vài phần.
Rất lâu sau, ông mới nghe giọng lạnh nhạt của thánh thượng. Ông lui ra truyền chỉ, đợi ra khỏi điện mới dám lau mồ hôi lạnh trên trán.
Nghe tiếng bước chân ngoài cửa, Chử Thanh Oản đột nhiên ngẩng đầu, ánh mắt chạm vào nữ tử trong gương đồng. Trong khoảnh khắc, nàng nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch.
Trì Xuân thấy chủ tử ngừng lau tóc, lặng lẽ thở phào, liếc nhìn chiếc khăn lụa bị nắm nhăn nhúm.
Lộng Thu chạy vào, mặt đầy phấn khích không giấu nổi:
“Chủ tử, Kính Sự Phòng truyền tin, tối nay Ngọc Quỳnh Uyển thị tẩm!”