Chương 308: Ta xin lỗi (1)

"Ta đã nói dối về việc Razeal định cưỡng h**p mình... Ta... ta đã nói dối về tất cả mọi chuyện ngày hôm đó." Giọng của Selena run rẩy, gần như không nghe rõ.

Những ngôn từ rơi khỏi miệng nàng thành từng mảnh vụn, lời sau lại nặng nề hơn lời trước. Nàng không dám ngước lên. Ánh mắt nàng dán chặt xuống sàn, như thể mong sao mặt đá kia nứt ra và nuốt chửng lấy mình. Những ngón tay nàng xoắn chặt vào nhau đến mức các đốt ngón tay trắng bệch, đôi vai co rụt lại như thể đang chờ đợi một cú giáng.

Nàng đã chuẩn bị tâm lý cho những tiếng quát tháo. Cho sự chấn động. Cho cơn thịnh nộ, ghê tởm và hoài nghi. Nàng đã chuẩn bị để thấy gương mặt Nova đanh lại, để Marcella bước lên đầy phẫn nộ khi bà cũng có mặt ở đây, để mọi thứ cuối cùng sẽ sụp đổ tan tành trước mắt nàng.

Nhưng điều đó đã không xảy ra.

Chẳng có gì xảy ra cả.

Marcella đứng chếch sang một bên, không hề phản ứng như cách Selena lo sợ. Không có tiếng hít hà kinh ngạc. Không có sự phủ nhận giận dữ. Bà chỉ đứng yên, biểu cảm thắt lại một chút, như thể đang tiếp nhận một điều gì đó khó chịu nhưng không hoàn toàn nằm ngoài dự tính.

Còn Nova... Nova hoàn toàn không nhúc nhích.

Sự im lặng kéo dài. Nó còn đáng sợ hơn bất kỳ tiếng la hét nào.

"Ta biết ngươi đang cố làm gì," cuối cùng Nova cũng lên tiếng. Giọng nàng bình thản, không cao giọng cũng không run rẩy.

"Nhưng ngươi không cần phải nói dối, Selena," Nova tiếp tục, xoay hẳn người về phía nàng. "Nếu ngươi nói điều này vì nghĩ rằng nó sẽ khiến ta thay đổi cách nhìn về hắn... nếu ngươi nghĩ ta sẽ nhẹ nhàng đón hắn trở về, xin lỗi vì những gì ta đã làm... để mọi chuyện giữa chúng ta trở nên dễ dàng hơn."

Nova khẽ lắc đầu. "Ngươi không cần phải làm vậy."

Nàng bước tới gần, đủ gần để Selena có thể cảm nhận được sự hiện diện của nàng mà không cần ngước nhìn.

"Ta hiểu ngươi," Nova nói khẽ. "Ta biết ngươi luôn cảm thấy tội lỗi về việc Razeal rời bỏ gia đình... Và ta biết ngươi đang tự coi đó là trách nhiệm của mình và gánh vác sự tội lỗi đó. Nhưng ngươi cần phải nhớ một điều."

Nova vươn tay đặt lên vai Selena. Cái chạm của nàng ấm áp và vững chãi.

"Ngươi đã đúng," nàng nói. "Đừng hy sinh bản thân vì sai lầm của người khác. Hắn đã sai. Đó không phải lỗi của ngươi."

"Đó là lỗi của chúng ta," Nova tiếp tục. "Lỗi của ta. Của gia đình này. Chúng ta đã không xử lý tình huống đó đúng cách. Chúng ta đã thất bại với cả hai người."

Bàn tay nàng hơi siết lại, một áp lực đầy trấn an.

"Nhưng đó chưa bao giờ là lỗi của ngươi."

Giọng Nova càng dịu đi, trở nên gần như thân mật.

"Có lẽ nếu ngày đó ta không hành động như vậy... có lẽ mọi chuyện đã khác đi. Có lẽ thôi."

Nàng thở ra một hơi chậm rãi.

"Nhưng điều đó không thay đổi được sự thật. Ngươi không làm gì sai cả."

Selena lắng nghe, chết lặng.

Nova vẫn tin rằng nàng đang nói dối.

Sự nhận thức đó giáng xuống đầu nàng còn nặng nề hơn bất kỳ lời buộc tội nào.

Nova nói với sự chắc chắn tuyệt đối, thậm chí là với lòng trắc ẩn, nhưng không có chút nào dành cho sự thật mà Selena vừa thú nhận. Tất cả đều dựa trên giả định rằng Selena lại đang hy sinh bản thân. Lại đang nói dối. Lại đang bảo vệ Razeal.

Và Nova không phải người duy nhất tin như vậy.

Marcella vẫn im lặng, nhưng sự thiếu phản ứng của bà đã nói lên tất cả. Không phẫn nộ. Không kinh hoàng. Không sốc. Chỉ là sự chấp nhận cho lời nói dối mà Nova nghĩ rằng mình đang nghe thấy.

Selena cảm thấy một khoảng không trống rỗng mở ra trong lồng ngực.

Nova vẫn tiếp tục nói mà không hề hay biết.

"Nếu ngươi nói điều này với bất kỳ ai khác," Nova nói thêm một cách cẩn trọng, "bên ngoài những bức tường này... nó sẽ hủy hoại ngươi."

"Thừa nhận rằng mình đã nói dối về một chuyện như thế?" Nova nói. "Sự chỉ trích sẽ vô cùng khủng khiếp. Ngươi sẽ bị dán nhãn là kẻ dối trá. Mọi giá trị của ngươi sẽ bị nghi ngờ."

Nàng dừng lại, biểu cảm trở nên phiền muộn.

"Ngươi là Thánh nữ," Nova nói khẽ. "Được chính Thần Ánh Sáng lựa chọn. Ngay cả khi tước hiệu Thánh nữ của ngươi không bị tước bỏ... địa vị của ngươi cũng không bao giờ khôi phục lại được. Và gia đình ngươi nữa..."

"Họ sẽ bị kéo vào chuyện này. Giáo hội sẽ bị chỉ trích. Uy tín của họ sẽ bị tổn hại. Ngươi có thể mất luôn vị trí người thừa kế."

Lúc này Nova trông thực sự lo lắng.

"Đây không phải là chuyện nhỏ, Selena," nàng dịu dàng nói. "Điều đó là quá sức đối với ngươi... Đừng nói những điều như thế này một cách nhẹ xách như vậy."

Nova cảm thấy một nỗi buồn dâng lên trong lòng—nỗi buồn trước việc Selena quan tâm đến anh trai mình sâu sắc đến nhường nào. Đủ để mạo hiểm mọi thứ. Đủ để hủy hoại bản thân nếu điều đó có nghĩa là làm nhẹ đi gánh nặng của Razeal.

Thật đau lòng khi chứng kiến điều đó.

Nó cũng khiến Nova nhận ra một điều mà nàng luôn cố không nghĩ tới: rằng Selena có lẽ vẫn sẽ chấp nhận Razeal, ngay cả bây giờ. Ngay cả sau tất cả. Nàng sẽ mỉm cười, tự thuyết phục bản thân rằng mình đang hạnh phúc, và không bao giờ ngoảnh lại.

Nova quá hiểu nàng.

Và điều đó chỉ làm mọi chuyện tệ hơn.

Bởi vì Razeal không xứng đáng với nàng.

Cả trước kia lẫn bây giờ... Hắn là một tên khốn khiếp.

Cuối cùng Selena cũng ngẩng đầu lên.

Chậm rãi. Cẩn trọng.

Đôi mắt nàng chạm vào mắt Nova.

Chúng không hề đẫm lệ. Đó là một sự tổn thương phức tạp đè lên sự hoài nghi, và sự hoài nghi đó lại mang theo một chút sắc bén.

Nova ngừng nói.

Selena đã nghe rõ từng chữ một. Và với mỗi câu nói, sự hiểu biết đã lắng đọng trong lồng ngực nàng như một tảng đá.

Nova không tin nàng.

Dù chỉ một giây.

Ngay cả sau khi Selena đã nói rõ ràng như vậy. Ngay cả sau khi nàng đã thú nhận mà không hề bao biện.

Nova vẫn nghĩ nàng đang nói dối.

Vì Razeal.

Selena chợt nhớ lại lời của Nancy. Sự chắc chắn tĩnh lặng trong giọng nói ấy. Đó không phải lỗi của cô. Họ không tin anh ta không phải vì cô, mà vì họ chọn không tin.

Giờ đây nàng đã thấy rõ.

Ngay cả lúc này, ngay cả khi đối diện với sự thật tr*n tr**, Nova vẫn không thể chấp nhận rằng Razeal có thể vô tội. Không thực sự chấp nhận.

Giọng Selena vẫn vững vàng khi lên tiếng, dù sâu bên trong nàng đang run rẩy.

"Ngươi thực sự tin tưởng huynh ấy ít đến vậy sao?" nàng hỏi với nỗi buồn thực sự.

Nova chớp mắt.

"Ta vừa nói với ngươi rằng huynh ấy không làm chuyện đó, vậy thì huynh ấy thực sự không làm," Selena tiếp tục, giọng nàng khẽ khàng nhưng sắc lẹm. "Ta đã nói là ta nói dối. Ta đã thừa nhận thẳng thắn. Vậy mà... ngươi vẫn không thể tin, dù chỉ một giây, rằng huynh ấy có thể vô tội sao?"

Nàng giữ chặt ánh mắt Nova, lần này kiên quyết không nhìn đi chỗ khác.

"Ngươi lại thiếu tin tưởng huynh ấy đến thế sao?"

Câu hỏi đó giáng xuống mạnh hơn những gì Selena dự tính.

Nova cứng người.

Có gì đó trong giọng nói của Selena—thứ gì đó thô ráp, tổn thương—khiến lồng ngực nàng thắt lại. Đó không chỉ là lời buộc tội. Đó là sự bàng hoàng. Tổn thương. Một lời cầu xin đã bị chôn vùi quá lâu.

Nova hơi nghiêng đầu, cắt đứt sự tiếp xúc ánh mắt.

"Không phải như vậy," Nova nói.

Giọng nàng giờ đây trầm xuống. Kỳ lạ. Không ổn định.

Nova không phải là người trốn tránh sự đối đầu. Nàng chưa bao giờ như thế. Vậy mà giờ đây, nàng thấy mình đang nhìn trân trân sang một bên, đôi môi mím chặt.

"Ngươi nói rằng ta không thể tin tưởng hắn dù chỉ một giây," nàng thì thầm.

Nàng thở ra một hơi đầy cay đắng.

"Nhưng đó không phải là vấn đề ở đây, Selena."

Nàng quay lại, nở một nụ cười nhỏ đầy buồn bã.

"Ta luôn tin rằng hắn không làm chuyện đó," Nova nói, giọng nàng đầy kiên định.

Selena nín thở.

"Ta tin hắn," Nova tiếp tục khẽ khàng. "Ta tin rằng hắn sẽ không làm những việc như vậy."

Một cái nhíu mày nhạt nhòa hiện lên trên khuôn mặt Selena. "Ngươi... luôn tin huynh ấy sao?"

Những từ đó nghe thật kỳ lạ ngay cả với tai nàng. Trong một khoảnh khắc, nàng thực sự nghĩ Nova có thể đang nói dối. Suy nghĩ đó khiến nàng bất an hơn cả mong đợi. Nova không phải là loại người hay dùng lời lẽ để che đậy hay làm dịu đi sự thật. Nàng thẳng thắn đến mức cực đoan.

Và nếu nàng thực sự tin huynh ấy...

"Vậy tại sao ngươi lại...?" Selena hỏi, giọng nàng nhỏ dần, sự bối rối thắt chặt lồng ngực.

Nova thở ra chậm rãi.

"Sự tin tưởng và cảm xúc có thể làm ngươi mù quáng," nàng nói. "Chúng không chỉ ảnh hưởng đến ngươi. Chúng kiểm soát ngươi."

Nàng nói một cách bình thản, nhưng biểu cảm lại căng thẳng, kìm nén.

"Khi ngươi quan tâm đến ai đó, ngươi ngừng tin rằng họ có khả năng làm những điều mà ngươi cho là sai trái. Cảm xúc thao túng suy nghĩ cho đến khi ngươi chỉ thấy những gì mình muốn thấy. Ta đã tin hắn. Hiện tại vẫn vậy. Ta tin hắn không làm chuyện đó."

"Nhưng ta không yếu đuối đến mức," Nova tiếp tục, giọng nàng đanh thép, "từ bỏ hoàn toàn lý trí của mình. Nhất là khi làm vậy có thể dẫn ta đến một điều thực sự sai trái."

Nàng lắc đầu một cái, như thể đang phủ nhận chính bản thân mình trong quá khứ.

"Đôi khi ngươi phải suy nghĩ vượt xa cảm xúc của mình. Bởi vì khoảnh khắc cảm xúc bước chân vào sự phán xét, chúng sẽ hủy hoại mọi thứ mà ngươi đang cố gắng bảo vệ."

Nova dừng lại, rồi lại lên tiếng, trầm hơn.

"Nó giống như một vị thẩm phán yêu thương bị cáo vậy."

Selena không ngắt lời.

"Vị thẩm phán đó rút lui không phải vì họ nghĩ người kia vô tội hay có tội," Nova nói. "Họ rút lui vì họ yêu người đó quá nhiều."

Ánh mắt nàng đanh lại.

"Nếu họ vẫn ở lại phiên tòa, tình yêu của họ sẽ làm dịu đi mọi bằng chứng. Mọi thiếu sót đều trở nên nhỏ bé hơn. Mọi sự nghi ngờ đều bị dập tắt bởi hy vọng. Mọi sai lầm đều được bao biện trước khi chúng kịp được xem xét."

Đôi mắt nàng trở nên lạnh lùng.

"Vì vậy, vị thẩm phán buộc mình phải công tâm. Không phải vì họ không tin bị cáo, mà vì họ sợ sự tin tưởng mù quáng."

Giọng Nova hạ thấp xuống.

"Bởi vì họ biết trái tim mình có thể viết lại thực tại. Biến niềm tin thành sự chắc chắn. Và biến sự chắc chắn thành sự phủ nhận."

Nàng dừng lại một chút.

"Và đúng thế," nàng nói thêm, "bị cáo vẫn có thể có tội..."

Nàng tiếp tục, giờ đây nhỏ giọng hơn.

"Với cha mẹ và con cái cũng vậy. Cha mẹ hiểu con mình sâu sắc. Yêu chúng mãnh liệt. Nhưng họ cũng hiểu rằng tình yêu không xóa bỏ được sai phạm."

Môi nàng mím lại.

"Cha mẹ không ngừng yêu con mình khi chúng mắc lỗi," Nova nói. "Nhưng họ cũng không phủ nhận lỗi lầm đó. Họ giữ lấy cả hai sự thật cùng một lúc."

"Nó giống như... Ta yêu ngươi," nàng thì thầm, "nhưng ngươi vẫn làm sai."

Sự im lặng bao trùm giữa họ.

"Nên không," cuối cùng Nova nói. "Buộc bản thân không được... Ờ thì."

Biểu cảm của nàng giờ đây đầy mệt mỏi.

"Đó là sự tự vệ."

Nàng lại ngước nhìn lên.

"Bởi vì niềm tin không có sự kiềm chế sẽ trở thành sự mù quáng. Và tình yêu, khi không được kiểm soát, có thể giam cầm tâm trí."

Nova hít một hơi.

"Ta nghi ngờ hắn không phải vì ta không tin hắn," nàng nói. "Ta nghi ngờ hắn vì ta tin vào cảm xúc và sự thật quá nhiều để cho một trong hai quyết định một mình."

Giọng nàng dịu lại.

"Nên không phải là ta không tin hắn. Ta đã chọn không tin vào chính mình và sự phán xét của mình khi liên quan đến hắn."

"Đó là lý do ta chọn sự thật."

Selena nhắm mắt lại.

Nỗi buồn ập đến cùng một lúc.

"Ngươi đã đưa ra một lựa chọn rất ngu ngốc, tỷ tỷ Nova," nàng khẽ nói.

Không có sự giận dữ trong giọng nói của nàng. Chỉ có sự kiệt sức.

"Ngươi thực sự đã làm thế."

"Đáng lẽ ngươi nên tin huynh ấy," Selena tiếp tục, mắt vẫn nhắm nghiền. "Sự thật có thể dối lừa..."

Nàng không thể hiểu được lý lẽ của Nova. Nhưng nàng không nghi ngờ sự chân thành của nàng ấy.

Bởi vì ngay cả khi đó, Razeal chưa bao giờ rời khỏi trái tim hay tâm trí Nova.

Khi tất cả mọi người tin rằng hắn đã chết, khi nỗi đau thương bao trùm gia đình và tất cả những ai quan tâm đến hắn, khi một số người từ bỏ việc tìm kiếm và những người khác học cách sống chung với tội lỗi và nỗi buồn—Nova thì không.

Ngay cả Selena cũng đã chấp nhận cái chết của hắn. Giống như mọi người khác. Ngay cả mẹ của hắn.

Nhưng Nova thì không.

Nova là người duy nhất nói rằng nàng sẽ mang hắn trở về. Ngay cả khi phải kéo hắn ra từ chính cõi chết.

Selena đã chứng kiến điều đó.

Những đêm không ngủ. Những nghiên cứu không hồi kết. Những truyền thuyết cổ xưa, những văn bản cấm, những câu chuyện bị lãng quên—bất cứ điều gì ám chỉ đến sự hồi sinh.

Nova đã dâng hiến tất cả.

Phần lớn cuộc đời nàng đã dành cho hắn đến mức không còn gì khác là không bị ảnh hưởng.

Ngay cả tổ chức mà nàng đã xây dựng—R.A.V.E.N.

Lực lượng tình báo bí mật chỉ phục vụ riêng nàng.

Selena hiểu rõ sự thật về nó hơn ai hết.

Nova Virelan chưa bao giờ thành lập R.A.V.E.N. vì quyền lực, ảnh hưởng hay tham vọng. Nàng tạo ra nó chỉ vì một lý do duy nhất... là huynh ấy.

Để tìm Razeal.

Để tìm manh mối về nơi hắn đã đi.

Để đào bới những kho lưu trữ bị cấm, những lịch sử bị niêm phong, những nghiên cứu bị thất lạc—bất cứ thứ gì ám chỉ việc đảo ngược cái chết, viết lại số phận, hay kéo một ai đó trở về từ bên kia lằn ranh không thể quay đầu.

Tám mươi... có lẽ chín mươi phần trăm nỗ lực thực sự của tổ chức đã được đổ vào mục tiêu duy nhất đó.

Nếu không vì nỗi ám ảnh đó—nếu không vì năm sáu năm qua dành để đuổi theo những cái bóng và những câu trả lời bất khả thi—Nova hẳn đã mạnh mẽ đến mức đáng sợ hơn hiện tại rất nhiều. Hiệu quả hơn, thống trị hơn và nguy hiểm hơn.

R.A.V.E.N. lẽ ra đã có thể trở thành một đế chế thông tin.

Thay vào đó, nó là một tấm lưới tuyệt vọng được quăng mãi vào bóng tối.

Và Nova chưa bao giờ nói ra bất kỳ điều gì trong số này.

Nàng sẽ không bao giờ nói.

Nhưng Selena biết.

Không một ai—không danh hiệu, không nhiệm vụ, không tham vọng nào quan trọng với Nova hơn Razeal. Ngay cả bản thân nàng ấy.

Việc chống lại chính mẹ mình vì hắn đã là bằng chứng quá đủ.

Chỉ riêng điều đó thôi đã là thứ mà không người bình thường nào dám làm.

Merisa Virelan.

Cái tên khiến ngay cả những quý tộc lão luyện cũng phải chần chừ.

Một người phụ nữ khó hiểu đến mức nỗi sợ hãi và sự tôn kính không thể tách rời khi đứng trước mặt bà.

Bà đã giết chính chồng mình.

Và khi được hỏi tại sao...

Bà đã trả lời một cách bình thản, không chút do dự:

"Vì ông ta là huynh trưởng của ta."

Chính những từ ngữ đó đã thách thức mọi lý lẽ.

Chồng. Anh trai. Cha của các con bà.

Giết một người như thế—không phải trong cơn thịnh nộ, không phải trong đau khổ, mà với sự chắc chắn lạnh lùng—là điều vượt xa sự tàn nhẫn. Nó vượt xa mọi quy chuẩn đạo đức. Đó là điều thậm chí không thể bị phán xét bởi những tiêu chuẩn thông thường.

Không ai thực sự biết Merisa coi trọng điều gì... hay ai có thể là người tiếp theo bà quyết định xóa sổ.

Đó là lý do tại sao ngay cả những người nhà Virelan cũng sợ bà.

Tại sao toàn bộ gia đình hoạt động như một cỗ máy kỷ luật hoàn hảo—im lặng, vâng lời, không hề lay chuyển. Người ta không cần đến những lời đe dọa khi chính nỗi sợ hãi đã là tuyệt đối.

Selena hiểu rõ tất cả những điều này.

Đó là lý do tại sao việc Nova đối đầu trực diện với Merisa có ý nghĩa hơn bất kỳ lời thú tội nào.

Khi Selena nói xong, căn phòng lại rơi vào im lặng.

Nova im lặng một hồi lâu.

Sau đó...

Nàng mỉm cười—một nụ cười nhỏ và gần như mệt mỏi.

"Sự thật có thể dối lừa," cuối cùng Nova nói, giọng nàng vững vàng. "Nhưng sự thật đến từ những người ta biết... những người quan tâm đến hắn cũng nhiều như ngươi vậy..."

Ánh mắt nàng ngước lên và chạm thẳng vào mắt Selena.

"Điều đó khiến ta hiểu ra một chuyện," Nova tiếp tục khẽ khàng. "Rằng ta đã sai."

Selena nín thở.

"Ta tin Celestia," Nova nói. "Và ta tin ngươi."

Lời nàng nói đơn giản nhưng chắc nịch.

"Ngươi sẽ không bao giờ làm hại hắn," Nova nói thêm. "Cả hai người các ngươi."

Những ngón tay của Selena siết chặt lại ở hai bên sườn.

"Giống như ngươi đã nói lúc nãy," Selena trả lời khẽ, lắc đầu, sự cay đắng len lỏi vào giọng điệu dù nàng không muốn. "Cảm xúc có thể khiến ngươi hiểu lầm sự thật."

Lúc này nàng nhìn thẳng vào Nova.

"Việc ngươi tin chúng ta thay vì huynh ấy... chẳng phải cũng là một chuyện tương tự sao?"

Giọng nàng sắc bén hơn một chút.

"Chẳng phải điều đó có nghĩa là ngươi tin tưởng chúng ta nhiều hơn huynh ấy sao?"

Những lời đó treo lơ lửng giữa họ.

Trong một khoảnh khắc, Nova không trả lời.

Selena cảm thấy một vật gì đó nặng nề lắng xuống trong lồng ngực mình.

Vậy là Nancy đã đúng... Ý nghĩ đó hiện lên không mời mà đến, đầy đau đớn.

Nova thở ra chậm rãi.

"Không," cuối cùng nàng nói. "Không phải vậy."