Chương 34: Dò hỏi

Khi ba người trở về số 58 phố Charing thì trời đã xế chiều.

Vừa xuống xe ngựa, Bạch Vi liền đi thẳng tới trung đình — nơi tổ nhào lộn sinh hoạt. Việc gặp Luke hôm nay hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của cô, càng không ngờ rằng vì vụ án Kẻ mổ bụng mà cậu suýt nữa đã không thể tiếp tục làm điều tra viên.

Thực ra, cô đáng lẽ phải nghĩ tới điều đó. Ngay từ khoảnh khắc cô vô tình hay hữu ý dẫn dắt Luke đưa manh mối về phía Fisher, số phận như thế của cậu đã sớm được định sẵn. Không thể phủ nhận, cô đã lợi dụng viên điều tra trẻ ấy.

Cậu là người tốt, và thứ cô lợi dụng chính là sự lương thiện cùng chính trực của cậu. Bạch Vi biết mình không phải người tốt, nhưng cô không muốn thấy một người tốt lại rơi vào kết cục như vậy. Cô muốn dùng chút sức mọn của mình để giúp Luke một tay.

Đó là món nợ cô thiếu cậu.

Giúp thế nào đây?

Cô xoa xoa thái dương. Trước mắt, cứ giúp Luke tìm đứa trẻ đã. Cô định hỏi thăm tổ nhào lộn trong đoàn xiếc, biết đâu sẽ moi ra được vài manh mối hữu ích. Phòng của tổ nhào lộn nằm ở tầng thấp nhất của trung đình, nơi có đại sảnh rộng nhất trong toàn bộ tòa nhà, thuận tiện cho các thành viên luyện tập bất cứ lúc nào. Cửa phòng của tổ nhào lộn quanh năm mở rộng, người ra vào tự do, rất tùy ý. Vì thế, Bạch Vi cứ thế bước thẳng vào.

Vừa đặt chân vào phòng, bỗng một vốc lớn cánh hoa hồng từ trên cao đổ xuống, rải đầy lên đầu và mặt cô. Cánh hoa quá nhiều, phấn hoa dày đặc sộc thẳng vào cổ họng, khiến Bạch Vi sặc mạnh, ho đến rưng rưng nước mắt, ngẩng đầu nhìn cậu thiếu niên đang xách giỏ hoa.

Cậu bé chừng tám chín tuổi với đôi mắt xanh biếc, mặc bộ đồ nhào lộn liền thân màu trắng bó sát. Cậu treo ngược mình trên sợi dây nylon thả từ trần nhà, cười hì hì nhìn Bạch Vi, ngây thơ và lãng mạn đến lạ.

Ở một góc phòng, có người bật cười: "Ha, có người vào giúp chúng ta làm thử nghiệm rồi. Hoa trong giỏ phải bớt đi chút, kẻo làm khán giả sặc mất."

Bạch Vi lau đi giọt nước mắt do ho mà trào ra, vừa ngẩng lên đã thấy người thợ khéo tay Angelo đang xắn tay áo đứng dựa tường, nở nụ cười toe toét với cô.

"Lại gặp nhau rồi, Vi." Angelo bước tới, đưa cho cô một chiếc khăn tay. "Lau đi, kẻo lát nữa đến tai Sid lại thành chuyện Angelo làm Vi khóc thì khổ."

Bạch Vi nhận lấy khăn, ngạc nhiên hỏi: "Anh làm việc ở tổ nhào lộn à?"

"Sao, cô tưởng tôi nên ở tổ đạo cụ vá vá khâu khâu cho mấy cô bé múa à?" Angelo hừ mũi một tiếng. "Cô coi thường tôi quá rồi đấy."

Bạch Vi mím môi, nhưng vẫn không nén nổi khóe môi cong lên.

"Tặc, cái vẻ mặt đó là sao?" Angelo trừng mắt. "Đứng yên đấy, mở to mắt mà xem!"

Hắn chạy nhanh tới bức tường bên cạnh, thao tác liên hồi trên bảng công tắc. Ngay sau đó, từ trần nhà có mấy chiếc vòng tròn cao nửa người hạ xuống. Các vòng chồng lên nhau, lắc lư như bọt nước.

Cậu thiếu niên mắt xanh reo lên một tiếng, như con cá đang bơi, trượt lên vòng tròn.

Không chỉ cậu bé, trong đại sảnh còn có không ít thiếu niên nam nữ ăn mặc giống cậu. Họ linh hoạt leo lên các vòng, vui vẻ đu đưa. Chớp mắt, cả đại sảnh hóa thành một đại dương lơ lửng — những chiếc vòng là bọt khí nơi biển sâu, còn đám thiếu niên thiếu nữ tựa như tinh linh đáy biển, giẫm lên bọt nước mà nhảy múa điệu bước vui tươi.

Angelo liếc thấy đôi mắt Bạch Vi bỗng sáng lên, không khỏi đắc ý: "Chưa hết đâu."

Nói rồi hắn lại thành thạo bấm thêm vài nút.

Theo động tác của hắn, ánh đèn trong đại sảnh "phụt" một cái tắt ngấm, thay vào đó là thứ ánh sáng huỳnh quang xanh thẫm. Thứ ánh sáng ấy như tảo biển nơi đáy sâu, từng đốm từng đốm lan ra, càng khiến cả đại sảnh trông như một đại dương bí ẩn.

"Những thứ này... đều do anh làm sao?" Bạch Vi không giấu nổi vẻ kinh ngạc.

Angelo cố nén vẻ đắc chí nơi hàng mày: "Chuyện nhỏ thôi."

"Angelo," Bạch Vi cười rộ lên, "Anh giỏi thật đấy."

"Đương nhiên." Angelo nhếch môi. "Kim của tôi không chỉ vá được cổ họng của Cancun, mà còn khâu ra cả một thế giới đại dương."

Hắn bấm nút cho một chiếc vòng hạ xuống trước mặt Bạch Vi.

"Cô thử sờ xem."

Bạch Vi đưa tay chạm vào chiếc vòng, kinh ngạc trước sự mềm mại của nó. Cô vốn tưởng những chiếc vòng này làm bằng kim loại, hóa ra không phải.

"Là rong biển." Angelo cười. "Leon nói muốn có một tiết mục như vậy, thế là tôi bảo Brian đi một chuyến tới biển cực địa, vớt về không ít tảo biển."

"Vi, cô xem, chúng vẫn còn đang thở đấy." Bạch Vi cảm nhận chiếc vòng trong lòng bàn tay khẽ phập phồng, hệt như nhịp hô hấp dài và đều trong lồng ngực.

Bỗng nhiên, mu bàn tay cô lạnh đi — có thứ gì đó phủ lên tay cô.

Cô ngẩng đầu, chạm thẳng vào đôi mắt xanh trong veo. Chính cậu thiếu niên đã rải hoa hồng lên đầu cô đang nghiêng đầu, tò mò quan sát.

"Chào em." Bạch Vi cong cong đôi mắt cười.

Cậu bé không có phản ứng.

Angelo nói: "Nó sẽ không đáp lại đâu, vì nó là một đứa trẻ tuyết."

"Trẻ tuyết?"

Angelo gật đầu: "Khoảnh khắc cuối cùng trong đời nó là ở giữa tuyết. Tuyết giữ lại chấp niệm của nó, cho nó một thân xác mới. Trong đầu nó chẳng còn lại bao nhiêu thứ, chỉ nhớ duy nhất điều khiến nó không nỡ rời khỏi trần thế trước khi chết."

Tim Bạch Vi khẽ thắt lại.

"Không chỉ nó, tất cả bọn chúng đều là trẻ tuyết." Angelo chỉ về phía những thiếu niên thiếu nữ đang nhảy múa trên vòng tròn. "Trẻ tuyết rất mong manh, không có khả năng tự bảo vệ, thường xuyên trở thành con mồi cho dã thú. Vì thế, mỗi khi tuyết rơi, lão Hope đều đi khắp các con phố, hễ gặp đứa trẻ tuyết nào là đưa về đây."

Bạch Vi sững sờ. Cậu thiếu niên mắt xanh trước mắt trông thuần khiết và vui vẻ đến thế, chẳng thể nào khiến người ta liên tưởng tới cái chết hay đau khổ.

Có lẽ, khi bị dã thú xé nát nuốt chửng, chúng cũng mang dáng vẻ ngây thơ lãng mạn như vậy. Bởi chúng không hiểu thế sự, cũng đã sớm không còn cảm nhận được đau đớn.

Angelo bấm vài nút, chẳng mấy chốc những chiếc vòng rút ngược lên trần, ánh xanh biến mất, đèn đóm lại sáng lên như cũ. Đám trẻ tuyết cũng tản ra khắp đại sảnh.

"Giờ thì nói đi," Angelo chống tay lên hông, nhìn cô, "Cô tới đây rốt cuộc là vì chuyện gì?"

Bạch Vi đáp: "Tôi muốn hỏi về chuyện người phụ nữ mất con đêm hôm đó."

Angelo nhướn mày, ra hiệu cho cô nói tiếp.

"Đêm đó, các anh thật sự không nhìn thấy gì sao?" Bạch Vi hỏi.

"Có lẽ các anh đã nhìn thấy rồi, chỉ là... bỏ qua mà thôi."

Angelo khẽ bật cười: "Thế nào, cô định giúp người phụ nữ đó tìm lại đứa trẻ sao?"

Bạch Vi hé miệng, không biết nên giải thích từ đâu, bèn tránh nặng tìm nhẹ: "Cô ấy... cũng đáng thương."

Angelo nhìn cô chăm chú một lúc lâu, rồi vỗ tay: "Mọi người dừng lại chút, qua đây hết nào."

Bạch Vi liếc hắn đầy bất ngờ: "Không ngờ anh lại là thủ lĩnh ở đây đấy."

"Thủ lĩnh thì không dám," Angelo cười, nháy mắt, "Nhưng đứng thứ hai thì tạm được."

Các thành viên khác của tổ nhào lộn cũng vây lại. Nghe nói mục đích Bạch Vi tới đây, ai nấy liền thi nhau lên tiếng.

"Đêm đó sau khi biểu diễn xong, hình như tôi thấy trên khán đài có một đứa trẻ, nhưng cũng không chắc."

"Có sao? Tôi nhớ lúc bọn mình ra khỏi hậu đài thì trong lều đã không còn ai rồi mà."

"Ai là người đi cuối cùng nhỉ, Becky à?"

Bạch Vi kiên nhẫn lắng nghe họ nói. Đợi khi mọi người nói gần hết, cô mới hỏi: "Vậy các anh có nhìn thấy gần lều có một người phụ nữ mắt đen không?"

Mọi người đều sững lại.

Bạch Vi tiếp tục: "Chiều cao xấp xỉ tôi, tóc dài, mặc váy dài màu xanh và áo khoác ngắn bằng da chồn."

"Không có đâu..."

Họ nhìn nhau, cùng lắc đầu.

"Nếu thật sự có người ăn mặc như vậy thì phải rất nổi bật chứ."

Angelo xen vào: "Vi à, trong cả thành Đa Luân này, ngoài cô ra, tôi thật sự chưa từng thấy ai có đôi mắt đen cả."

"Các anh nghĩ kỹ lại xem?" Bạch Vi không định bỏ cuộc.

Theo lời kể của Sarah, tối hôm đó sau khi đoàn xiếc tan rạp, cậu bé Mike cứ khóc đòi ăn bánh mì. Sarah hết cách, đành để đứa trẻ lại trong chiếc lều ấm áp, còn mình thì chạy đi mua.

Cô chạy qua mấy con phố liền, cuối cùng mới tìm được một tiệm bánh vẫn còn sáng đèn. Mua xong bánh mì, cô vội vàng quay lại. Đi được một đoạn, cô bắt đầu cảm thấy có gì đó không ổn — một người phụ nữ mắt đen ăn mặc sang trọng dường như đã theo sau cô suốt quãng đường.

Sarah cảnh giác, bước nhanh hơn. Cô tưởng mình đã cắt đuôi được người phụ nữ đó, nào ngờ khi quay lại lều của đoàn xiếc, cô lại thấy chính người ấy đang đứng bên ngoài.

Điều đó khiến Sarah nảy sinh một ảo giác kỳ lạ: dường như người phụ nữ kia đã đứng sẵn ở đó, chờ cô quay về.

Sau đó nữa, đứa trẻ biến mất. Mọi thứ trở nên hỗn loạn, Sarah cũng chẳng còn tâm trí để nghĩ đến điều gì khác.

"Hay là..." Một cô gái lên tiếng.

"Chuyện này có khi là do La Llorona làm thì sao?"

Bạch Vi khựng lại, cái tên ấy nghe có chút quen tai.

"La Llorona bắt đứa trẻ đi rồi." Cô gái chắc nịch đấm tay vào lòng bàn tay. "Từ đầu mùa đông đến giờ, đã có mấy đứa trẻ mất tích trong thành Đa Luân rồi. Mọi người đều nói là La Llorona đã quay lại."

Bạch Vi ngơ ngác: "La Llorona là ai?"

"Cô không biết sao?" Mấy cô gái bên cạnh lập tức xì xào. "Nghe nói đó là một người đàn bà loài người đầy oán hận. Bị chồng ruồng bỏ, đau khổ đến mất trí, có một đêm đã lỡ tay dìm chết chính con mình. Đến khi tỉnh lại thì đứa trẻ đã chết rồi. Bà ta hoàn toàn phát điên, cứ thấy con nhà người khác là tưởng con mình. Nhà nào mất trẻ con thì nhất định là bị bà ta bắt đi."

"Đúng đó, tôi còn nghe nói câu nói khiến trẻ con loài người sợ nhất là: 'Mau ngủ đi, La Llorona tới rồi.'"

La Llorona?

Trong thành Đa Luân thật sự có người như vậy sao? Bạch Vi nhất thời không phản ứng kịp.

Angelo ho một tiếng, xua tay: "Mấy cô đừng có nói bậy. Câu chuyện về La Llorona đã được truyền từ tám chín chục năm trước rồi. Nếu đó thật sự là con người, giờ chắc cũng nằm trong quan tài từ lâu. Rõ ràng chỉ là câu chuyện bịa đặt mà các bà mẹ loài người dùng để dọa con nít thôi."

Mấy cô gái không chịu: "Vậy Angelo nói xem là chuyện gì? Một đứa trẻ đang yên đang lành sao lại biến mất không dấu vết chứ?"

Angelo bị họ làm ồn đến bất lực, quay sang Bạch Vi cầu cứu: "Cô đấy, cũng đừng mong moi được gì từ miệng bọn họ. Đầu óc họ vốn đã thiếu một dây rồi. Ái da! Ai! Ai vừa ném cái nạy giày vào tôi thế? Ra đây coi—"

Bạch Vi xoa trán: "Hay là để hôm khác tôi lại—"

"Này, khoan đã." Angelo ôm đầu, kéo tay Bạch Vi.

"Tối hôm đó, người diễn tiết mục bay trên không là Becky, cô ấy là người rời đi cuối cùng, biết đâu đã nhìn thấy gì đó. Nhưng tối nay cô ấy lại không có mặt, đợi cô ấy về, tôi sẽ bảo cô ấy đi tìm cô."

"Cảm ơn anh." Bạch Vi chân thành nói."Vậy làm phiền anh nhé."

Bạch Vi rời khỏi trung đình thì trời đã tối hẳn.

Tuyết rơi dày hơn, gió đêm rít lên, thổi đến mức hai má cô đau rát.

Cô rụt cổ, băng qua sân, vừa hay nghe thấy Sid lẩm bẩm r*n r* trong đài phun nước.

Không biết là ai đã đắp cho bức tượng này một tấm chăn. Chiếc chăn dày bị dây nylon buộc chặt vào thân tượng, khiến cả bức tượng trông chẳng khác nào một con nhộng to đùng buồn cười.

"Vi, mau giúp tôi nới ra chút, tôi sắp bị siết chết rồi đây!" Sid như vớ được cứu tinh."Chỗ ngực ấy, giúp tôi nới ra đi."

Bạch Vi dừng bước, ngẩng đầu nhìn đôi mắt đầy van nài của Sid: "Anh nói tôi nghe xem, lần này anh lại đem tôi ra cược cái gì nữa rồi?"

Sid nghẹn họng: "Vi à, chuyện đó... để sau hẵng nói, được không?"

Bạch Vi nghiêng đầu nhìn anh ta một lát, rồi bước tới, "rẹt" một cái, siết chặt hơn sợi dây nylon ngang ngực Sid.

"Ao!" Sid suýt nữa thì ngất vì bị siết.

Bạch Vi mỉm cười dịu dàng nhìn hắn: "Sid, chúc ngủ ngon."

"Vi! Đừng đi mà! Á á á!"

Vừa về tới tháp, Bạch Vi liền cho thêm hai khúc củi vào lò sưởi, lại đun nóng chậu than mà lão Hope mang tới, lúc này mới thấy sự ấm áp dần trở lại. Cô cởi áo khoác, tự pha cho mình một tách trà nóng.

Trà còn chưa kịp ngấm, bên ngoài đã vang lên tiếng gõ cửa.

"Vào đi." Bạch Vi đặt tách trà xuống bàn.

Cánh cửa kẽo kẹt mở ra. Brian từ phía sau cánh cửa thong thả bước vào.

"Sao anh lại tới đây?" Bạch Vi ngạc nhiên.

Brian đứng ở cạnh cửa, gãi gãi đầu, loay hoay hồi lâu mới lôi ra từ sau lưng một cái túi lớn: "Cho cô."

Bạch Vi bán tín bán nghi nhận lấy. Cái túi nặng trịch, không rõ đựng thứ gì. Cô xách túi tới bên bàn, đổ ào một cái.

Cô sững lại — bên trong là cả một túi đầy sách cổ tích và tranh truyện thần thoại.

"Những thứ này... đều cho tôi sao?" Bạch Vi nhìn Brian, ánh mắt không giấu được niềm vui.

Brian hiếm khi tỏ ra ngượng ngùng. Ánh mắt hắn đảo khắp nơi, nhất quyết không nhìn cô: "Là tôi với Cancun cùng nhau gom về. Nghe Lillian nói cô thích nhất mấy thứ trẻ con hay đọc này."

Bạch Vi vuốt nhẹ những hoa văn trên bìa sách, mỉm cười: "Cảm ơn anh."

Brian bỗng nói: "Xin lỗi."

"Hả?" Bạch Vi ngẩng lên.

"Tối hôm cô tới, tôi làm vậy là không phải. Xin lỗi."

Người đàn ông cao lớn với mái tóc xám đứng đó, cúi đầu đầy áy náy. Những lọn tóc vốn ngang tàng nơi trán hiếm khi lại ngoan ngoãn rũ xuống, trông mềm đi hẳn.

Trong khoảnh khắc ấy, Bạch Vi cảm thấy con sói băng nguyên này trông chẳng khác nào một chú chó lớn vụng về nhưng hiền lành.

"Brian, cảm ơn anh vì mấy cuốn sách, tôi rất thích." Bạch Vi mím cười.

"Cũng thay tôi cảm ơn Cancun nhé. À, nói với cậu ấy là gặp tôi thì không cần trốn, tôi sẽ không làm gì cái cổ họng của cậu ta nữa đâu."

Mắt Brian sáng lên: "Được."

"Vậy... chúc ngủ ngon." Brian nói.

Hắn vừa định bước ra ngoài thì chợt nhớ ra điều gì đó, lại rụt chân về.

"Vi, còn một chuyện nữa..." Brian do dự mở lời. "Cô có thể..."

"Chuyện gì?"

Brian có vẻ khó nói, giằng co hồi lâu mới thốt ra: "Cô có thể nói cho tôi biết... cô thuộc chủng tộc nào không?"

Bạch Vi chớp mắt: "Anh hỏi cái này để làm gì?"

Brian thở ra một hơi: "Sid mở một vụ cá cược trong cả đoàn xiếc, bảo mọi người đoán xem bản thể của cô là gì. Trước đó tôi thua khá nhiều đồng vàng, nên tôi nghĩ là..."

Bạch Vi hiểu ra ngay.

Lần trước Brian cược rằng cô không trụ nổi quá năm phút là sẽ khóc chạy ra ngoài, kết quả thua sạch. Lần này, hẳn là hắn muốn trực tiếp tới hỏi cô để gian lận một chút, hòng gỡ lại số vàng đã mất.

"Vậy anh cược tôi là gì?"Bạch Vi hứng thú hỏi.

"Hả?" Brian gãi đầu. "Tôi... tôi còn chưa đặt cược."

Ồ.

Bạch Vi gật gật đầu, xem ra cũng khá cẩn trọng.

"Thế còn Sid thì sao?" Cô lại hỏi. "Sid nghĩ tôi là gì?"

Brian không suy nghĩ gì, trả lời rất thẳng thắn: "Sid nói, cô hoặc là một con cá sấu khổng lồ, hoặc là một con lợn rừng với sức khỏe phi thường đến từ dãy núi Sachik."