Chương 360: Những thí sinh chung kết [2]
“Người chiến thắng là…”
Tôi khẽ mở mắt, nhìn về phía trọng tài đang dõng dạc tuyên bố với cánh tay giơ cao.
“…Leon Ellert của Đế quốc Nurs Ancifa!”
Cả Đấu trường Colosseum chìm trong tĩnh lặng một thoáng khi kết quả được công bố. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Aoife đã gục ngã và Leon, người đang đứng đó với hơi thở nặng nề vì kiệt sức.
Rồi…
Ầm—!
Cả khán đài như bùng nổ. Tiếng reo hò cuồng nhiệt và những tràng pháo tay vang dội như sóng thần, lan tỏa khắp mọi ngóc ngách của đấu trường.
Tôi thả mình trong bầu không khí sôi động ấy vài giây trước khi lấy lại sự tỉnh táo. Vừa quay đầu lại, tôi bắt đầu nhận ra Kaelion đang nhìn mình bằng một ánh mắt vô cùng kỳ quặc.
“Có chuyện gì sao?”
Cậu ấy không trả lời ngay, đôi lông mày hơi nhíu lại khi dõi theo một vệt nước đang lăn dài trên má tôi. Theo bản năng, tôi đưa tay chạm lên mặt và cảm thấy một luồng chất lỏng ấm nóng đang chảy xuống từ bên má phải.
“Á.”
Cuối cùng tôi cũng hiểu tại sao cậu ấy lại nhìn mình như vậy.
“…Đó là tác dụng phụ sau khi sử dụng linh vực.”
“Ra là vậy.” Kaelion gật đầu tỏ vẻ đã hiểu. “Nó quả thực rất mạnh mẽ.”
“Của cậu cũng không tệ mà.”
“Chỉ vậy thôi sao?” Kaelion nhướng mày đầy vẻ dò hỏi, tôi chỉ nhún vai đáp lại: “Chỉ có thế thôi.”
Thực ra, nó còn hơn cả mức “chỉ có thế” một chút, nhưng tôi sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó trước mặt cậu ta.
“Xin lỗi, mình có việc phải đi trước.”
Nói đoạn, tôi đứng dậy và nhanh chóng rời khỏi khán đài. Thế nhưng, ngay khi tôi vừa định bước đi, một bàn tay bất ngờ ấn mạnh lên vai tôi.
“Đợi đã.” Vẫn là Kaelion.
“Có chuyện gì nữa không?”
“Về chuyện cậu đã nói với mình trước đây. Cậu có định…?”
“Chúng ta sẽ nói chuyện đó sau nhé.” Tôi phẩy tay bác bỏ lời cậu ta.
Chắc hẳn cậu ấy đang muốn nhắc đến những chuyện đã xảy ra ở giáo phái kỳ lạ kia, nhưng lúc này không phải là thời điểm thích hợp. Tôi còn nhiều việc cấp bách hơn cần phải giải quyết ngay lập tức. Chẳng hạn như…
Phải tìm cách tiếp cận những người bị ảnh hưởng bởi bức tượng và xóa bỏ ký ức của họ.
Tôi không chắc mình còn lại bao nhiêu thời gian, nên cần phải hành động thật nhanh. Nếu bất kỳ ai trong số họ báo cáo tình hình với chính quyền, tôi sẽ gặp rắc rối lớn. Đặc biệt, nó sẽ kích hoạt một cuộc điều tra quy mô rộng, và tôi biết chắc mình sẽ không thể vượt qua nếu bị thẩm vấn kỹ lưỡng.
Thú thật, tôi đã quá bận rộn với hàng tá công việc đến mức chưa kịp lập ra một kế hoạch hoàn hảo để xử lý hậu quả. Không, thực ra tôi đã có dự tính, nhưng năng lực của Evelyn xuất hiện như một biến số đầy bất ngờ. Nó giúp mọi chuyện trở nên dễ dàng hơn, nhưng đồng thời cũng kéo theo không ít phiền phức.
“Nhưng mà—”
“Để sau đi!”
Tôi dứt khoát ngắt lời Kaelion rồi lao nhanh ra khỏi Đấu trường. May mắn thay, mọi người vẫn đang bận vỗ tay tán thưởng và đắm chìm trong dư vị của trận đấu vừa rồi. Leon đã trở lại phòng thay đồ, nhưng đám đông vẫn còn đang hào hứng bàn tán về những diễn biến nghẹt thở vừa diễn ra.
Cảnh tượng này làm tôi nhớ đến những ngày tháng ở Trái Đất, khi tôi cùng anh trai đi xem một bộ phim hay và sau đó cả hai sẽ dành hàng giờ đồng hồ để thảo luận về nó trên đường về nhà.
‘…Đó thực sự là những khoảng thời gian vui vẻ.’
Tim tôi bỗng thắt lại khi nhìn quanh. Đọc chương mới nhất ở mọt truyện. Đây là cơ hội hoàn hảo để tôi rời đi, và tôi đã không bỏ lỡ nó, trực tiếp tiến về phía một trong những đường hầm kín đáo dẫn ra lối thoát.
Nơi này hơi tối, hành lang khá hẹp, nhưng đó là con đường ngắn nhất. Thời gian lúc này quý hơn vàng ngọc.
“Hử?”
Đang chạy thẳng về phía cửa ra, tôi bỗng khựng lại khi thấy một bóng người đang đứng tựa lưng vào tường. Những lọn tóc tím nhẹ nhàng rủ xuống bên khuôn mặt, đôi tay cô ấy khoanh trước ngực. Có vẻ như cô ấy đang chờ đợi một ai đó.
Và người đó, không may thay, lại chính là tôi…
Tôi cảm thấy lồng ngực mình thắt lại khi nhìn thấy cô ấy. Tôi đã phần nào đoán được lý do tại sao cô ấy lại đứng chờ ở đây. ‘Lại là chuyện này sao?’
Rất có thể nó liên quan đến những điều cô ấy đã hỏi tôi trong thế giới tâm trí. Dù sâu thẳm trong lòng, tôi cũng có chút tò mò về những lời cô ấy nói, nhưng hiện tại thực sự không đúng lúc. Sự xuất hiện của cô ấy vào thời điểm này khiến tôi cảm thấy đôi chút bực bội. Tại sao lúc nào cô ấy cũng xuất hiện vào những lúc dầu sôi lửa bỏng thế này chứ?
“Bây giờ không phải lúc. Mình có việc cần giải quyết—”
“Bây giờ không phải lúc sao?”
“Cậu hiểu là tốt rồi.”
“Mình hiểu mà, thật đấy.” Evelyn rời khỏi bức tường, khẽ vuốt lọn tóc tím ra sau tai.
“Vậy thì—”
“Nhưng mình ở đây là vì chuyện khác.”
Evelyn cắt ngang lời tôi khiến tôi không khỏi bất ngờ. Không phải chuyện đó? Vậy thì là chuyện gì? Những lời tiếp theo của cô ấy khiến tôi hoàn toàn sững sờ.
“Cậu đang lo lắng về việc những người kia sẽ khai báo với chính quyền, đúng không?”
“Hả?”
“Cậu sợ họ sẽ phong tỏa thành phố và cử các Tu sĩ đến kiểm tra từng người để xem có thực thể ngoại lai nào đang cư ngụ trong cơ thể không, đúng chứ?”
Làm sao cô ấy lại biết được điều đó?
Evelyn nở một nụ cười nhạt khi nhận thấy phản ứng của tôi. Cô ấy khẽ cúi đầu, lẩm bẩm: “Mình đoán không sai mà…”
Đoán không sai? Dù giọng cô ấy rất nhỏ, tôi vẫn nghe rõ mồn một. Cô ấy đã lường trước được phản ứng của tôi ngay từ đầu sao? Không, đợi đã…
“Cậu…”
Một luồng nhận thức xẹt qua tâm trí tôi ngay khi cô ấy ngẩng đầu lên lần nữa.
“Phải, mình đã xử lý xong xuôi rồi. Ngoại trừ một vài người, không ai có thể nhớ nổi bất cứ chuyện gì đã xảy ra đâu.”
Cô ấy giơ tay lên, lộ ra một vòng tròn ma pháp mỏng manh đang nhấp nháy liên hồi như một bóng đèn sắp hỏng.
“Đây là phép thuật được một Tu sĩ trực tiếp trao cho mình. Nhờ nó, mình có thể giải phóng những người bị chiếm hữu bằng cách thâm nhập vào cơ thể họ. Nhưng đồng thời, mình còn có thể làm được nhiều hơn thế. Nếu điều chỉnh cường độ một chút…”
Tách—!
Một tia điện nhỏ xẹt qua không trung. Mái tóc của Evelyn tung bay trong thoáng chốc khi cô ấy ngẩng cao đầu.
“…Mình không chỉ giải phóng họ, mà còn có thể khiến họ mất đi ký ức về chuyện đó.”
“Ra vậy.”
Tôi nhắm mắt lại, đã đoán được phần nào nội dung câu chuyện. Đây chắc chắn là một tin tốt, giúp tôi trút bỏ được gánh nặng nghìn cân đang đè lên vai, nhưng tôi chẳng thể thấy vui nổi. Đặc biệt là khi…
“…Phản ứng của cậu đã xác nhận những gì mình nghĩ. Cậu không hề— Ưm!”
Đôi mắt Evelyn mở to kinh ngạc khi tôi bất ngờ lao đến che miệng cô ấy lại. Toàn thân cô ấy giật nảy, đôi gò má đỏ bừng lên vì thẹn thùng, nhưng tôi không bận tâm đến điều đó. Tôi vội vàng nhìn quanh để chắc chắn không có ai đang theo dõi.
Sau khi xác nhận hành lang vắng vẻ, tôi chỉ vào tai mình và mấp máy môi:
‘Có thể có kẻ đang nghe lén.’
Khả năng này không cao, nhưng với một người chuyên xuất hiện bất thình lình như Delilah, tôi thực sự lo sợ cô ấy đang nấp ở một góc nào đó. Tôi không thể để lộ bí mật của mình cho cô ấy biết. Tuyệt đối không phải là cô ấy.
Evelyn không thể trả lời, nhưng cô ấy đã ngừng vùng vẫy và bình tĩnh gật đầu.
‘Được rồi.’
‘Tốt.’
Tôi thở phào nhẹ nhõm và chuẩn bị rút tay lại. Khoảng cách giữa hai chúng tôi lúc này khá gần, lưng cô ấy tựa sát vào tường trong khi cánh tay tôi chắn ngay phía trên. Tôi vừa định rời đi thì…
Tách—
Một sự hiện diện quen thuộc xuất hiện phía sau khiến toàn thân tôi cứng đờ. Tôi chậm chạp quay đầu lại và chạm phải một đôi mắt xám tro lạnh lùng. Trên tay cậu ấy là một túi chườm đá, nhưng ngay khi nhìn thấy cảnh tượng này, đôi mắt cậu ấy bỗng đỏ ngầu và túi đá rơi bịch xuống đất.
Bốp!
Đầu cậu ấy giật qua giật lại giữa tôi và Evelyn.
Giật. Giật. Giật.
“Á.” Tôi lặng lẽ nhắm mắt lại và không ngừng nguyền rủa trong lòng.
Cái tên này…
Giật.
Mở mắt ra, ánh mắt chúng tôi lại giao nhau.
‘Trực giác?’
‘Trực giác.’ Cậu ấy gật đầu xác nhận.
Đúng vậy…
‘Mau vứt cái trực giác đó đi.’ Cái khả năng vớ vẩn này…
“Hùùù.”
Một luồng hơi thở đục ngầu phun ra khi người đàn ông ấy lặng lẽ ngồi giữa căn phòng rộng rãi và trang nhã, nơi chứa đầy những món đồ cổ xa xỉ và những bức họa tinh xảo.
Rắc! Rắc!
Cơ thể ông ta co thắt liên tục, mồ hôi tuôn như tắm trên tấm lưng vạm vỡ, hơi nước bốc lên nghi ngút từ làn da. Rất nhanh sau đó, cả căn phòng đã bị bao phủ bởi một lớp sương mù dày đặc. Quá trình này kéo dài gần một giờ đồng hồ trước khi mọi thứ dần ổn định trở lại.
“Phù.”
Đánh dấu sự kết thúc là một hơi thở dài thanh khiết. Một bóng người bước vào phòng, cung kính dâng lên một chiếc áo choàng tối màu thêu chỉ vàng tinh tế. Ông ta cúi thấp đầu, không dám nhìn lên.
Người đàn ông luồn tay vào áo choàng, chỉnh đốn lại trang phục rồi thắt dây lưng quanh eo. Ngực ông hơi để lộ khi mái tóc ướt sũng xõa xuống vai.
“Ngài cảm thấy trong người thế nào rồi?” Một giọng nói đầy tôn kính phá vỡ sự im lặng.
“…Ta ổn.” Người đàn ông đáp lời, chậm rãi tiến về phía chiếc ghế sofa đặt giữa phòng và ngồi xuống. Ông giơ tay ra phía trước, chậm rãi nắm chặt rồi thả lỏng. “Tạm thời nó vẫn trụ được.”
“Nghe vậy tôi cũng yên tâm phần nào.”
Mái tóc vàng óng ôm lấy khuôn mặt dịu dàng của Atlas, nhưng đôi mắt cậu ấy lại run rẩy khi ngẩng lên nhìn Sithrus đang ngồi đối diện. Trong khoảnh khắc đó, Atlas suýt chút nữa đã quên mất cách thở. Cậu cảm thấy mình thật nhỏ bé trước đôi mắt trống rỗng của người đàn ông trước mặt, đến mức phải cúi đầu để tránh giao tiếp bằng mắt.
“Nếu ngài gặp bất kỳ trở ngại nào, xin hãy cho tôi biết.”
“Hửm.”
Khẽ gật đầu, Sithrus đưa tay ra hiệu. Atlas hiểu ý, lập tức lấy ra một lọ nhỏ chứa chất lỏng màu đỏ đặc sánh bên trong.
“Đây là thứ ngài yêu cầu.”
“Tốt.” Không một chút do dự, Sithrus mở nắp và uống cạn.
Toàn thân ông lại một lần nữa co thắt, nhưng khác với lần trước, sự biến động này chỉ diễn ra trong thoáng chốc rồi nhanh chóng biến mất.
Rắc!
Chiếc lọ thủy tinh vỡ vụn trong lòng bàn tay, đôi mắt trống rỗng của Sithrus dời về phía cánh tay mình. Những đường rãnh mỏng khắc sâu trên đó, làm lộ rõ mọi mạch máu. Ông đứng yên, lặng lẽ quan sát cơ thể mình một lúc lâu rồi lẩm bẩm:
“Thật đáng tiếc. Cơ thể này cùng lắm cũng chỉ trụ được thêm một tháng nữa thôi.”
“…Ôi.” Atlas lộ vẻ đau xót, nhưng Sithrus chỉ vẫy tay ra hiệu không cần bận tâm.
“Bỏ qua chuyện vặt vãnh này đi. Có chuyện khác ta muốn nói với ngươi.”
“Vâng…?” Atlas ngẩng đầu lên, đôi mắt vàng lấp lánh trong tĩnh lặng.
Tách, tách—
Sithrus gõ nhịp ngón tay lên tay ghế, ánh mắt ông lóe lên một tia sáng kỳ lạ trước khi môi cong lên thành một nụ cười: “Emmet đã bắt đầu hành động rồi.”
“…!” Gương mặt Atlas thoáng biến sắc.
“Trước đây ta từng để lại một thứ ở chốn này. Đến giờ ta mới nhận ra nó đã biến mất. Ta bận tìm kiếm thanh kiếm kia, nhưng với cơ thể suy yếu hiện tại, việc này quả thực có chút phiền phức.”
Ông hít hà không khí, khẽ chỉ tay vào mũi mình. “…Khứu giác của ta cũng không còn nhạy bén nữa rồi.”
“Ngài muốn tôi làm gì sao…?”
“Không cần đâu.” Sithrus vẫy tay. “Genesis chắc hẳn cũng đã có mặt ở đây. Ta sẽ đi thăm cậu ấy một chuyến, có vài việc cần giải quyết vì hiện tại Oracleus đã bắt đầu hành động.”
“Tôi hiểu rồi.” Atlas cúi đầu tuân lệnh. Cậu định nói thêm điều gì đó nhưng lại thôi.
“À đúng rồi, Dawn…”
Atlas lập tức quay lại: “Tôi có thể giúp gì cho ngài?”
“Gần đây ta có nghe được một chuyện khá thú vị.” Sithrus vuốt mái tóc vàng dài ra sau, lộ ra những đường nét sắc sảo như tạc trên khuôn mặt. “…Nghe nói ngươi đã tìm được người kế thừa cho mình?”
“Á.” Atlas lại một lần nữa nghẹn lời. Đúng vậy, thực sự là có chuyện đó… Chỉ là cậu vẫn chưa cảm thấy hoàn toàn sẵn sàng.
“Hãy sắp xếp cho ta gặp cậu ta một chuyến.”
Atlas ngây người nhìn Sithrus. Người đàn ông kia đang mỉm cười với cậu, nhưng đôi mắt vẫn mang vẻ trống rỗng đáng sợ.
“Ta muốn tận mắt chứng kiến xem loại tài năng xuất chúng nào lại có thể khiến ngươi nảy sinh hứng thú như vậy.”