Chương 383

“...Việc luyện tập tiến triển thế nào rồi?”

“Cũng không tệ.”

Tôi đáp một cách thành thực trong khi khẽ xoa gáy. Cả cơ thể tôi đau nhức rã rời, và tôi biết chắc chắn lúc này mùi cơ thể mình đang cực kỳ nồng nặc. Đó là điều không thể tránh khỏi sau quãng thời gian dài giam mình luyện tập.

Liếc nhìn Leon đang đứng cách đó vài bước, tôi mím môi, cố giữ vẻ mặt bình thản nhất có thể.

‘Hắn đang cố tình chọc tức mình.’

Cái tên này... chẳng thèm để tôi kịp thở phào một hơi đã vội tìm cách khiến tôi phát điên. Dẫu biết bản thân đang khá "nặng mùi", nhưng tôi tin chắc là hắn đang làm quá lên.

“Đi tắm đi. Gia chủ cùng các Vật Chứa đang đợi cậu ở dưới lầu. Chúng ta sẽ xuất phát trong vài giờ tới.”

Leon thậm chí không đợi tôi trả lời, bóng dáng hắn đã vụt mất trong nháy mắt.

“...Biết rồi.”

Tôi kéo cổ áo lên ngửi thử.

“Hừm.”

Tôi nhăn mặt, nheo mắt lại. Có lẽ Leon không hề nói quá. Dù vậy, bảo tôi thừa nhận điều đó trước mặt hắn thì còn lâu nhé.

Không ngoảnh đầu lại, tôi đi thẳng về phía phòng mình ở tầng hai của dinh thự.

Cộp. Cộp.

Hành lang vắng lặng đến lạ kỳ. Tiếng bước chân tôi vang vọng khắp không gian, tuyệt nhiên không thấy bóng dáng của những người hầu thường ngày vẫn hay qua lại. Cảnh tượng này khiến tôi hơi bất ngờ, đồng thời cũng giúp tôi cảm nhận rõ hơn sự đồ sộ của tòa dinh thự này.

‘Nó không rộng lớn bằng Hoàng cung, nhưng so với quy mô của một Nam tước thông thường thì vẫn là quá vượt trội.’

Gia chủ không hề nói dối khi bảo mỏ vàng đã gần cạn kiệt. Với mức độ xa hoa như thế này, mỏ vàng không cạn mới là chuyện lạ.

Đọc chương mới nhất ở mọt truyện.

Két...

Tôi mở cửa phòng, định bụng cởi bỏ lớp áo bẩn thỉu. Nhưng khi mới cởi được một nửa, tôi đột ngột khựng lại.

“Ông làm gì ở đây...?”

Đứng chờ ngay giữa phòng tôi là một gương mặt vô cùng quen thuộc. Đó là quản gia trưởng của dinh thự — Richard Mildrove. Với bộ vest đen được cắt may tỉ mỉ, râu tóc chải chuốt gọn gàng và cặp kính lão tri thức, ông ta đứng trước giá sách của tôi với tư thế thẳng tắp. Đôi tay ông ta đang lật giở từng cuốn sách, mắt lướt qua bìa một cách điềm tĩnh.

...

Richard không trả lời ngay. Ông ta chậm rãi rời mắt khỏi giá sách, nhìn tôi từ đầu đến chân một lượt rất lâu, khiến tôi bất giác cau mày khó chịu. Ông ta đang định giở trò gì đây?

Tôi vừa định lên tiếng thì ông ta đã mở lời trước: “Cậu đã thay đổi rất nhiều trong vòng một năm qua. Gần như không thể nhận ra nổi.”

“...Vậy sao?”

Giữ vẻ mặt điềm nhiên, tôi tháo chiếc áo khoác vest treo lên giá, sau đó bắt đầu tháo các cúc áo sơ mi. “Tôi đã nghe câu đó không ít lần. Có lẽ việc tập trung vào những lĩnh vực khác ngoài kiếm thuật thực sự đã giúp tài năng của tôi nảy nở.”

“À, phải rồi. Tôi cũng nhận thấy điều đó.” Quản gia trưởng khẽ gật đầu.

Tôi cứ ngỡ ông ta sẽ rời đi sau vài câu xã giao, nhưng không. Ông ta vẫn đứng đó, ánh mắt dán chặt vào tôi. Càng bị nhìn lâu, tôi càng cảm thấy có gì đó không ổn.

“Cậu đang giấu giếm tôi chuyện gì đó.” Giọng ông ta đột nhiên trầm xuống, ánh mắt lóe lên tia sáng đầy soi mói. “Người thuộc hội Phecda mà tôi biết sẽ không bao giờ—”

“À.” Tôi giơ tay cắt ngang lời ông ta.

Richard khựng lại, lông mày nhíu chặt. Tôi nhìn quanh phòng một lượt rồi thong thả đi về phía sofa, ngồi xuống và bắt chéo chân một cách ngạo nghễ.

“...Thì ra là vậy.”

Một trong những giả thuyết của tôi đã được chứng thực. Quả nhiên trong dinh thự này có nội gián của Thiên Đảo Nghịch.

‘Xem ra tôi đã tóm được một con chuột rồi.’

Và dựa trên thái độ này, hẳn ông ta chính là kẻ trực tiếp liên quan đến sự thay đổi của Julien trước đây.

“Cậu thay đổi nhiều hơn cả những gì tôi tưởng tượng đấy.”

Cộp! Tiếng giày nện xuống sàn gỗ vang lên khô khốc giữa căn phòng tĩnh lặng. Richard tiến lại gần hơn, đôi mắt híp lại, bầu không khí xung quanh bỗng chốc trở nên đặc quánh áp lực.

“...Cứ như thể cậu đã trở thành một con người hoàn toàn khác vậy.”

Ông ta dừng lại ngay trước mặt tôi, hơi cúi người cố bắt gặp ánh mắt tôi. Tôi không hề né tránh, chỉ khẽ mỉm cười đáp lại đầy ẩn ý.

“Ông cứ coi là như vậy cũng được.”

“Hửm?” Ánh mắt quản gia trở nên sắc lạnh, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng tôi. “Cậu là—”

“Đây.” Tôi đưa cổ tay mình ra, để lộ hình xăm quen thuộc. “...Chạm vào đây và tự mình kiểm tra xem nó là thật hay giả.”

Richard im lặng, liếc nhìn cổ tay tôi. Dường như vẫn còn hoài nghi, ông ta đưa tay định chạm vào để xác thực. Tuy nhiên, như chợt nhớ ra điều gì đó, ông ta rụt tay lại, đôi mắt nheo lại đầy cảnh giác.

...

Tim tôi khẽ chùng xuống nhưng tuyệt đối không để lộ ra ngoài. Xem ra ông ta đã theo dõi rất kỹ những gì diễn ra tại Hội nghị Thượng đỉnh. Đáng tiếc là... Julien của bây giờ đã không còn như trước nữa.

“Ông định—”

Tôi vung tay cắt ngang. Một vòng tròn ma pháp màu tím nhạt đột ngột lóe lên, lao thẳng vào giữa trán Richard với tốc độ kinh hồn. Nhanh đến mức một kẻ lão luyện như ông ta cũng không kịp phản ứng.

“Ư...!” Mắt Richard trợn trừng, đầu giật mạnh ra sau.

“N... ngươi!”

Khi ánh nhìn của ông ta lại rơi lên người tôi, tôi khẽ xoa mắt mình, nói bằng tông giọng đều đều: “Ngủ đi. Sắp kết thúc rồi.”

Ngay khi chữ cuối cùng thốt ra, đầu Richard gục hẳn xuống. Căn phòng rơi vào sự tĩnh lặng tuyệt đối.

Nhưng tôi vẫn chưa dừng lại.

“Đã dùng xong kỹ năng thứ nhất, giờ là lúc cho kỹ năng thứ hai.”

Thời gian không còn nhiều. Dù quản gia Richard không quá mạnh, nhưng ông ta vẫn là một người sử dụng năng lực cấp bậc 3. Tôi không thể chủ quan. Tôi duỗi ngón trỏ ra, một vòng tròn ma pháp tím nhạt khác hiện lên ở đầu ngón tay. Đồng thời, tôi dùng tay còn lại vỗ nhẹ vào lưng ông ta.

Một hình vuông tím nhạt lập tức xuất hiện. Chưa dừng lại, tôi tiếp tục đánh dấu thêm một cái, rồi hai cái, rồi ba cái nữa.

‘Đánh dấu, đánh dấu, đánh dấu...’

Mồ hôi lăn dài bên thái dương khi tôi tập trung cao độ. Thấy Richard có dấu hiệu sắp tỉnh lại, tôi lập tức ấn ngón trỏ lên giữa trán ông ta.

“Vẫn chưa được đâu.”

“!”

Cơ thể ông ta giật mạnh một cái. Tôi nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu.

‘Để xem nào... Ông sẽ là vật thí nghiệm hoàn hảo để tôi kiểm tra giới hạn của những kỹ năng mới này.’

Tõm...! Tõm.

Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn vang vọng trong một không gian u tối.

Một người đàn ông với quần áo rách rưới đứng dưới cơn mưa tầm tã, đôi mắt trống rỗng và gương mặt thất thần. Đó chính là Richard Mildrove.

“Đừng dừng lại. Vung kiếm đi.” Một giọng nói khàn khàn vang lên từ nơi xa thẳm.

Bóng dáng của người nói bị che phủ bởi màn mưa, nhưng Richard cảm thấy bản thân không thể kháng cự. Ông không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng cơ thể ông dường như đã bị tước đoạt quyền tự chủ. Mỗi khi định phản kháng, toàn thân ông lại run rẩy kịch liệt.

“Ông đang làm cái gì thế?”

“Á!”

Richard vội vàng cúi xuống nhặt thanh kiếm trên mặt đất và vung mạnh.

Vút—

‘Mình... mình đang làm cái quái gì thế này...?’

Richard chợt nhận ra tình huống hiện tại có gì đó cực kỳ sai trái. Ông vốn không phải kiếm sĩ, cả đời này ông chỉ quen với việc quản lý sổ sách và hầu hạ chủ nhân. Động tác của ông vụng về đến thảm hại.

Chính sự vụng về đó đã khiến bóng người mờ ảo phía trước thay đổi áp lực, khiến Richard cảm thấy nghẹt thở.

“Không, tôi...”

Bốp! Một cái tát giáng thẳng vào mặt ông. Cảm giác bỏng rát kéo dài vài giây trước khi cơn thịnh nộ bùng lên trong lòng Richard.

“Ngươi dám—”

Bốp! Lại thêm một cái tát nữa, đầu ông giật mạnh sang một bên.

“Á...!”

Keng. Thanh kiếm rơi xuống đất. Đầu óc Richard trống rỗng hoàn toàn. Cảm giác nhục nhã và bỏng rát khiến răng ông va vào nhau cầm cập. Nhưng rồi ông chợt nhận ra một sự thật cay đắng: Ông không thể phản kháng.

Richard cảm thấy mình nhỏ bé và thảm hại đến tột cùng trước người đàn ông kia. Cứ như thể ông chỉ là một đứa trẻ yếu ớt.

“Nhặt kiếm lên.” Giọng nói lạnh lẽo lại vang lên.

Richard run rẩy. Ông muốn cãi lại, nhưng mỗi khi định mở miệng, cơ thể lại nhũn ra như chi bún. ‘Không thể đánh lại được...’

“Ông có nghe thấy tôi nói gì không?”

“Ư...!”

Richard theo phản xạ giơ tay che mặt, không muốn nhận thêm cái tát nào nữa.

Nhưng... Bốp! Vẫn trúng.

“Nhặt. Lên. Thanh. Kiếm.”

“Tôi... vâng.”

Richard lúng túng nhặt kiếm, vung mạnh vào không trung. Tư thế sai lệch, đường kiếm không có chút lực nào. Richard biết mình đang làm trò cười, và chính vì thế ông càng run rẩy hơn.

“Tôi...”

‘Tôi thực sự không biết dùng kiếm mà!’

Bốp! “Sửa lại tư thế. Cổ tay quá cứng.”

“Tại sao—”

‘Tại sao lại hành hạ tôi như vậy?!’

Bốp! Bất cứ khi nào Richard định lên tiếng, ông đều phải nhận lấy một cái tát đau đớn. Cuối cùng, ông chọn cách im lặng, lẳng lặng vung kiếm dưới cơn mưa lạnh giá.

Dĩ nhiên, sự im lặng cũng không giúp ông thoát nạn.

Bốp! Vẫn bị tát.

Cứ mỗi nhát kiếm vung ra là một cái tát giáng xuống. Richard cố gắng làm quen với nỗi đau, nhưng nó dường như ngày càng tệ hại hơn, gặm nhấm dần tâm trí ông.

Bốp! “Lại lần nữa.”

Richard không thể làm gì khác.

Bốp! “Lại lần nữa.”

Mọi chuyện cứ thế lặp đi lặp lại.

Bốp! “Đồ vô dụng.”

Và ông chỉ biết lẳng lặng chịu đựng.

Bốp! “Ngươi đúng là kẻ chẳng có giá trị gì.”

Sự hành hạ bắt đầu chuyển từ thể xác sang tinh thần.

“Đồ rác rưởi.”

Những lời thóa mạ khoét sâu vào lòng tự trọng của Richard.

Bốp! “Cầm kiếm cũng không xong? Ngươi sống trên đời này để làm gì?”

Richard không còn dám phản kháng. Mỗi khi định nói, lồng ngực ông lại nặng trĩu, toàn thân bủn rủn, trong khi bóng dáng trước mặt ngày càng trở nên khổng lồ và đáng sợ. Kẻ đó đang dần trở thành chính nỗi sợ hãi nguyên thủy nhất trong lòng ông.

“Á...!” Chân Richard quỵ xuống. ‘Dừng lại đi... làm ơn hãy dừng lại...’

Bốp! Lời cầu xin hoàn toàn vô vọng. “Tiếp tục đi.”

“...”

Richard đột nhiên cảm thấy bản thân mình thật vô giá trị. Không, ông vốn dĩ đã là kẻ vô giá trị từ lâu rồi.

Bốp! Những cái tát vẫn rơi, và ông vẫn phải vung kiếm. Thời gian như ngưng đọng lại. Trong đầu Richard giờ đây chỉ còn thanh kiếm và những nhát chém vô hồn.

“Nói: Tôi là kẻ vô giá trị.”

“...Tôi là kẻ vô giá trị.” Richard lặp lại bằng giọng khàn đặc, miệng cử động như một cỗ máy. Ông đã hoàn toàn từ bỏ ý định chống đối. Đôi mắt ông trống rỗng, linh hồn như đã bị rút cạn.

Julien lặng lẽ quan sát những nhát kiếm chém vào không trung. ‘Hóa ra cũng có chút tiến bộ đấy chứ.’

Nhưng vẫn là vô giá trị.

“Ngươi vô giá trị.” Hắn chậm rãi lặp lại, khẽ búng tay.

Một trong những dấu ấn hắn để lại trong cơ thể Richard vỡ tan, giải phóng một lượng lớn nỗi sợ hãi vào tâm trí ông ta. Đó là dấu ấn cuối cùng, và cũng là cái không cần thiết nhất, bởi vì người đàn ông trước mặt hắn đã hoàn toàn sụp đổ.

Nhưng với Julien, điều đó vẫn chưa đủ. Hắn muốn bẻ gãy Richard thêm nữa, biến mình thành một nỗi ám ảnh mà ông ta không bao giờ dám phản kháng.

‘Xem ra những lần chịu đựng ma pháp cảm xúc của Caius cũng không hề uổng công...’

Tất cả những gì Richard vừa trải qua chỉ là một cuộc thử nghiệm cho kỹ năng mới của Julien. Một "cơn ác mộng" được tái hiện hoàn hảo trong tâm trí mục tiêu, kết hợp với ma pháp cảm xúc để nghiền nát ý chí đối phương.

“Được rồi, thế là đủ.” Julien ngẩng đầu, phất tay một cái.

Không gian xung quanh vỡ vụn như những mảnh gương. Hắn quay trở lại căn phòng của mình. Richard mất vài giây mới định thần lại được, ông kinh ngạc khi thấy mình vẫn đang đứng trong căn phòng quen thuộc.

“Hửm... đây là đâu...” Ông chớp mắt, rồi đột ngột thấy lồng ngực nhẹ nhõm hẳn. “Ảo giác sao? Hóa ra tất cả chỉ là giả—”

“Không phải giả đâu.” Một giọng nói lạnh lẽo vang lên ngay bên cạnh.

Toàn thân Richard run bắn khi nghe thấy giọng nói ấy. Ông chậm rãi quay đầu lại. Cách đó vài bước chân là bóng người quen thuộc trong cơn ác mộng.

“Hà... hà... hà...” Richard th* d*c, vô thức lùi lại phía sau. “Không... không thể nào...”

“Ngươi là cái gì?”

“Tôi là kẻ vô giá—” Richard vội vàng bịt miệng mình lại, nhưng đã quá muộn.

Cộp. Julien tiến lại gần. Richard trợn tròn mắt, run rẩy khi nhìn thấy gương mặt quen thuộc của cậu chủ Julien — mái tóc đen sâu thẳm, đôi mắt hạt dẻ sắc lạnh. Julien với khí thế áp đảo đặt một tay lên vai ông ta. Richard cứng đờ người, nỗi sợ hãi nhấn chìm ông hoàn toàn.

“Tốt lắm.” Julien tỏ vẻ hài lòng. “Vậy thì... bây giờ tôi sẽ hỏi ông một vài chuyện. Hãy kể hết cho tôi, từ đầu đến cuối, không được giấu giếm dù chỉ một chữ. Nếu không thì...”

Hắn khẽ giơ tay lên. Gương mặt Richard trắng bệch, ông ta co rúm người lại, phát ra một tiếng kêu thảm thiết.

“Híiii!”