Chương 393

Thành Đông Ô.
Con đường chính từng rộng rãi, thẳng tắp và đầy khí thế năm nào, giờ đã trở nên gập ghềnh, lổn nhổn hố sâu ổ cạn. Hai bên đường, nền đá sụp vỡ, lộ ra cả lớp đá lót cũ kỹ phía dưới. Cỗ xe ngựa lắc lư dữ dội, phải giảm tốc độ hết mức, vậy mà vẫn bị xóc đến nghiêng ngả.
“Di Nhi, con không sao chứ?” Trân Thị khẽ hỏi, giọng lo lắng.
Từ di nương cố nở nụ cười, dù sắc mặt đã trắng bệch: “Không sao đâu, chỉ lo Ngũ cữu nương và ngũ cữu gia đi đường xóc thế này có chịu nổi không thôi.” Lời là vậy, nhưng dạ dày bà như muốn lộn ngược, suýt nữa không kìm được.
Trân Thị thở dài: “Biết thế đã thuê kiệu cho êm rồi… Đường xá ở Đông Ô bây giờ, thật chẳng còn ra gì.” Bà nói rồi lại khẽ thở ra lần nữa, ánh mắt thoáng buồn, như đang nhớ về một Đông Ô huy hoàng, phồn thịnh của những năm đã qua. Cảnh vật vẫn đây, mà lòng người đã lạnh.
Từ di nương nắm tay bà, nhẹ giọng an ủi: “Ngũ cữu nương đừng nói vậy. Con cũng là người Đông Ô, nơi này là chốn sinh ra và nuôi lớn con. Dù có hoang tàn đến đâu, con cũng chẳng thể chê ghét được.” Thật ra, nói thì dễ, chứ giờ có muốn thuê kiệu cũng chẳng ai dám nhận đường này.
Bên cạnh, Từ Văn Thành ngồi nhắm mắt dưỡng thần, mũ lắc lư theo từng cú xóc, suýt nữa bay khỏi đầu, vậy mà lão nhân vẫn ung dung như không hề hấn gì. Cỗ xe vốn nhỏ, chật chội, ba người ngồi đã kín chỗ. Phía ngoài, Vân Phi Tuân cưỡi ngựa kèm sát hai bên, ánh mắt u tối, gương mặt trầm mặc.
“Đến rồi.” Giọng hắn vọng vào xe, trầm thấp, pha chút nặng nề.
Nơi họ dừng lại chính là phủ Tướng quân.
Phủ này nguyên là Phúc vương phủ, nơi ở của Đông Phúc vương năm xưa. Trước đó nữa, nó từng là phủ Nguyên soái — nơi đóng quân của vị đại tướng trấn thủ Đông Ô, Xích Giao nguyên soái Vân Trung Hiếu.
Vân Phi Tuân khi rời khỏi Đông Ô vẫn còn nhỏ, ký ức chẳng còn bao nhiêu. Nhưng khi đứng trước cánh cổng quen thuộc này, nghĩ đến những gì từng xảy ra với gia tộc, lòng hắn bỗng nhói đau, nặng trĩu.
Xe dừng. Phu xe nhanh nhẹn nhảy xuống, đặt ghế đỡ. Vân Phi Tuân cũng xuống ngựa, đích thân đỡ Từ Văn Thành bước ra.
Chẳng mấy chốc, ba người đã đứng vững trên đất. Một gia nhân lập tức lên tiếng xin vào bẩm báo với Ngô tướng quân, Ngô Hãn Hải.
Chờ một lát, người đi thông báo quay ra, nói: “Tướng quân có lời mời, xin mời vào.”
Dưới sự dẫn đường của quản sự trong phủ, bốn người thong thả bước qua cổng lớn. Họ đi rất chậm, một phần vì vợ chồng Từ lão tuổi đã cao, chân yếu, phần nữa… là vì Từ di nương, hồn vía bà dường như đã lạc mất đâu rồi.
“Di nương, nơi này thay đổi nhiều lắm phải không?” Vân Phi Tuân khẽ hỏi, bước theo sau lưng Từ di nương.
Bà cúi nhìn con đường lát đá trơn nhẵn dưới chân, lại liếc qua lan can cẩm thạch trắng hai bên, khẽ cười, nụ cười pha chút chua xót: “Thay đổi nhiều lắm… nhưng vẫn chẳng đủ để xóa đi ký ức.”
Vân Phi Tuân khẽ gật đầu, rồi im lặng, không nói thêm gì.
Nghe tin Từ tri phủ cùng phu nhân đến, Ngô Hãn Hải – tướng quân trấn thủ Đông Ô – lập tức chỉnh tề y phục ra tận tiền viện nghênh tiếp. Bên cạnh ông còn có phu nhân, Chu thị, theo sau.
“Ha ha, Từ tri phủ! Lâu lắm rồi không gặp, hôm nay là cơn gió nào đưa ngài đến phủ ta đây?” Ngô Hãn Hải cười lớn, giọng mang chút thân tình.
Từ Văn Thành giả vờ ho khẽ, rồi khoát tay, nói chậm rãi: “Ta đâu còn sức mà đi du ngoạn khắp nơi. Là do cháu gái ta muốn trở lại cố hương ôn chuyện xưa, nên ta mới theo cùng, e quấy rầy tướng quân một phen.” Ông nói rồi quay sang, khẽ chỉ về phía Từ di nương.
Bà mỉm cười dịu dàng đáp lễ, dáng vẻ ôn nhu như nước.
Một thoáng, biểu cảm trên mặt Ngô Hãn Hải khẽ khựng lại, rất nhẹ, nhanh đến mức chẳng ai kịp nhận ra. Nhưng chỉ trong khoảnh khắc ấy, ánh mắt ông như ẩn chứa điều gì phức tạp.
Ông lập tức chắp tay, cúi người: “Mạt tướng bái kiến Từ di nương. Năm xưa được Nguyên soái cùng Kim Bằng tướng quân nâng đỡ, mạt tướng vẫn luôn ghi lòng tạc dạ. Nay được đón Từ di nương hạ cố tệ phủ, là vinh hạnh lớn nhất đời mạt tướng. Hôm nay, dù thế nào, ta cũng phải tận tâm khoản đãi.”
Nói rồi, ông quay sang phân phó phu nhân: “Chu thị, mau dọn rượu ngon, chuẩn bị yến tiệc đón khách quý.”
Chu thị khẽ cúi người hành lễ, mỉm cười xin lỗi mọi người rồi đích thân lui xuống, điều người chuẩn bị tiệc tiếp đón.
Để đề phòng bất trắc, Vân Phi Tuân không dùng dung mạo thật mà xuất hiện. Hắn dùng thuật dịch dung, chỉ khẽ thay đổi vài đường nét trên khuôn mặt, đủ để người quen khó nhận ra, bởi trước đây Ngô Hãn Hải từng gặp hắn.
Ngô tướng quân đích thân tiếp đãi, mời mọi người vào sảnh chính, sai người dâng trà, bày điểm tâm, rồi ân cần bắt chuyện.
Từ Văn Thành vốn là người lão luyện, lời nói chừng mực mà khéo léo, vừa tỏ ra đứng đắn bàn chuyện chính sự của thành Đông Ô, vừa kín đáo dò xét thái độ của Ngô Hãn Hải. Khi đối phương chuẩn bị tìm cớ thoái thác, ông lại chuyển chủ đề sang việc dưỡng sinh, tiêu khiển. Đợi khi Ngô Hãn Hải dần lơi cảnh giác, ông mới nhẹ nhàng lái câu chuyện quay trở lại chuyện thành Đông Ô.
Qua vài lượt công thủ, Ngô Hãn Hải dần lúng túng, lời nói bắt đầu rối, thần sắc cũng thoáng mệt mỏi. Giữa lúc đó, Từ di nương khẽ nghiêng người, nhân lúc hai người đàn ông vẫn đấu trí, liền nhỏ giọng hỏi: “Phi Tuân, con thấy sao?”
Lúc này, Vân Phi Tuân lấy thân phận cháu trai xa của bà mà đi cùng, vẫn giữ im lặng, ngồi bên cạnh quan sát. Đôi mắt hắn lạnh và sắc như dao, chăm chú dõi theo từng cử chỉ, ánh mắt, cả nhịp thở của Ngô Hãn Hải, mỗi biến động nhỏ đều được hắn thu vào tầm mắt mà phân tích.
“Trước đây Liên Y từng nói.” Hắn trầm giọng đáp: “Có loại dược vật khi dùng sẽ sinh ra phụ thuộc. Người dùng phải uống thuốc định kỳ, tùy mức độ lệ thuộc mà chu kỳ phát tác dài hay ngắn. Khi vừa dùng, tinh thần sẽ hưng phấn bất thường; nhưng qua một thời gian, cơ thể và thần trí đều suy yếu dần. Chúng ta không cần gấp. Cứ kéo dài thời gian trò chuyện, quan sát thần sắc của Ngô tướng quân, tự nhiên sẽ có kết luận ban đầu.”
Từ di nương khẽ thở dài: “Vậy… còn bức thư tay của Nguyên soái gửi cho Ngô tướng quân, có nên giao không?”
Vân Phi Tuân khẽ nhíu mày: “Đưa… tất nhiên là sẽ đưa. Cha ta đã nhắc tên Ngô tướng quân, tức là người này từng mang ân cha. Nhưng bây giờ… chưa thể.”
Từ di nương nghe vậy liền gật nhẹ, không hỏi thêm.
Còn Từ Văn Thành, tuy tuổi đã cao nhưng đầu óc vẫn tinh tường, ứng biến lanh lợi. Sau vài vòng đấu khẩu, ông đã khiến Ngô Hãn Hải mệt lử, đành cười gượng mà phụ họa.
Đúng lúc ấy, Chu thị tươi cười bước vào, nói rằng tiệc trưa đã sẵn sàng, mời khách quý sang trai đường dùng bữa.
Từ Văn Thành vừa cười vừa đáp lễ, chậm rãi đứng dậy theo người quản sự đi trước. Chu thị lại tiến đến gần chồng, hạ giọng lo lắng hỏi: “Phu quân, người… không sao chứ? Có cần ta cho người đưa về nghỉ một lát không?”
Ngô Hãn Hải khẽ lắc đầu, trong mắt thoáng qua một tia phức tạp. Ánh nhìn hắn hướng theo bóng lưng Từ Tri phủ, chậm rãi nói, giọng trầm thấp đầy cảnh giác: “Trước mặt Từ đại nhân, tuyệt đối không thể sơ ý. Chỉ cần một thoáng lơ là… e rằng sẽ bị lộ.”
Chu thị ngẩn người: “Nhưng Từ Tri phủ đã ngoài sáu mươi, lâu nay cũng chẳng còn quản việc nha môn. Nghe nói ngày nào cũng ăn chơi, hưởng lạc, có gì mà phải kiêng dè đến thế?”
Ngô Hãn Hải liếc nàng, ánh mắt sắc lạnh: “Không hiểu thì đừng nói càn. Lão ta mà là kẻ ăn chơi vô dụng sao? Chỉ sợ bây giờ đang dưỡng tinh tích lực, chờ thời mà thôi.”
Chu thị nhịn không được, hừ khẽ: “Dưỡng tinh tích lực ư? Ông ấy tuổi đã gần đất xa trời, còn muốn tích lực để làm gì?”
Ngô Hãn Hải cảm thấy cơn mệt mỏi dâng lên, mí mắt nặng trĩu, nhưng không dám lộ vẻ. Hắn cắn răng chịu đựng, âm thầm véo mạnh vào đùi mình để cơn đau giúp tỉnh táo.
“Còn bọn trẻ, tình hình thế nào?” Hắn hạ giọng hỏi.
Nhắc đến con cái, Chu thị cúi đầu, giọng mang chút tủi thân: “Vẫn ổn. Chúng đã uống thuốc, tạm thời không sao.”
Ngô Hãn Hải gật nhẹ, đoạn nói cộc lốc: “Được rồi, đừng nhắc nữa. Đi thôi. Phải giữ tinh thần mà tiếp khách.”
Nói xong, hắn sải bước lên trước, nhanh chóng đuổi kịp Từ Tri phủ, vẻ ngoài lại khôi phục dáng vẻ ung dung, vừa đi vừa trò chuyện vui vẻ như chưa từng có điều gì xảy ra.
Toàn bộ cảnh ấy, Vân Phi Tuân đều thu vào mắt. Hắn không lộ cảm xúc, chỉ lặng lẽ theo bước mọi người tiến về trai đường (phòng ăn), trong lòng đã dần hình thành một suy tính riêng.
…
Sau bữa tiệc, thức ăn và rượu ngon được dọn xuống. Chu thị mỉm cười đi cùng Từ di nương và Trân Thị, dạo quanh tướng phủ ngắm cảnh thu. Còn Vân Phi Tuân thì đi theo Từ Văn Thành và Ngô Hãn Hải quay lại đại sảnh.
Vừa đến nơi, Ngô Hãn Hải viện cớ “giải khuây một lát”, cáo lui trước, để lại người quản sự ở lại tiếp chuyện hai vị khách.
Nói được vài câu, Từ Văn Thành liền giả bộ xoa bụng than rằng mình tuổi cao, tiêu hóa kém, muốn ra ngoài đi dạo một lát. Người quản sự nghe vậy, tất nhiên cũng đứng dậy định đi theo.
Từ Văn Thành liền cười xua tay: “Ta và Ngô tướng quân là chỗ quen biết cũ, không cần phải khách khí như thế. Ngươi cứ để ta đi dạo một vòng cho thoải mái, đừng kè kè bên cạnh kẻo người ta lại hiểu lầm là canh chừng.” Người quản sự nghe thế, chỉ đành gật đầu, miễn cưỡng ở lại.
Phía trước đại sảnh tướng phủ là một khoảng sân phẳng rộng, giữa sân có một hồ nước trong xanh. Hồ được xây vô cùng khéo léo, dưới lòng đất có ống tre dẫn nước từ sông vào, rồi lại có đường ống khác dẫn nước ra ngoài, nên dù là hồ nhân tạo, nước trong hồ vẫn luôn luân chuyển, trong lành mát rượi, chẳng cần thay nước mà vẫn tỏa ra hơi lạnh dịu nhẹ.
Từ Văn Thành đứng bên hồ, nhìn mặt nước phản chiếu ánh trời, khẽ thở dài: “Phủ Nguyên soái bị sửa đến mức chẳng còn nhận ra, chỉ còn hồ này là vẫn giữ nguyên như thuở trước.” Giọng ông trầm xuống, vương chút cảm khái.
Vân Phi Tuân đứng cạnh, im lặng không nói, chỉ cúi đầu lắng nghe.
Một lát sau, Từ Văn Thành bỗng nhếch môi cười lạnh: “Thằng tiểu tử Ngô Hãn Hải kia, đi ‘giải khuây’ mà lâu thế? Chẳng lẽ còn thua cả lão già này sao?” Ý trong lời rõ ràng mang vẻ châm biếm.
Vân Phi Tuân liền nói lại những gì khi nãy đã nói với Từ di nương: “Nếu Ngô tướng quân quả thật đã dùng loại dược như Liên Y từng nói, thì lúc này hẳn đang bổ sung thuốc. Loại thuốc đó sau khi dùng, trong một khoảng thời gian ngắn không thể gặp người, vì tinh thần sẽ rơi vào trạng thái hưng phấn cực độ.”
Từ Văn Thành hừ một tiếng: “Hay là chúng ta đánh úp hắn một phen? Lão già này sống sáu mươi mấy năm rồi mà chưa thấy thứ thuốc quái quỷ nào như thế. Ta muốn xem hắn ‘hưng phấn’ thì ra sao!”
Vân Phi Tuân bất giác bật cười, lắc đầu: “Nếu thực sự bắt gặp Ngô Hãn Hải trong tình trạng ấy, e rằng ngược lại chúng ta mới gặp nguy hiểm, hắn chắc chắn sẽ diệt khẩu để che giấu.”
Rồi hắn nói khẽ, giọng nghiêm túc: “Thế bá, vãn bối cho rằng, thay vì vạch trần hắn, chi bằng nhân cơ hội thử xem hắn có liên quan đến Phụng Nhất giáo hay không.”
Từ Văn Thành lập tức hứng thú: “Oh? Vậy thử thế nào?”
Vân Phi Tuân mỉm cười bí ẩn: “Lấy mưu đối mưu.”
…
Khi Ngô Hãn Hải quay lại, đã qua nửa canh giờ.
Một tay hắn tay ôm bụng, người hơi khom xuống, vừa bước vào đại sảnh đã cười gượng nói: “Xin lỗi Từ đại nhân và hiền điệt, dạo này không biết sao bụng dạ yếu quá, ăn xong là phải chạy mấy chuyến, không thì chịu không nổi. Thật khiến hai vị chê cười.”
Từ Văn Thành bật cười ha hả: “Ngô tướng quân, thế là ngươi còn trẻ khỏe đấy! Khi tinh lực quá thừa mà không có chỗ phát tiết, thì tất nhiên sinh bệnh thôi!”
Một câu, hai nghĩa. Có thể hiểu là châm biếm Ngô Hãn Hải lười nhác không dốc sức vì thành Đông Ô, cũng có thể hiểu theo hướng trêu ghẹo th* t*c.
Ngô Hãn Hải hiểu cả hai tầng ý, nhưng cố tình chọn cách hiểu thứ hai để làm nhẹ bầu không khí: “Từ đại nhân đúng là tuổi cao mà lòng vẫn trẻ, còn biết pha trò như thế, thật đáng khâm phục, ha ha!”
Cả ba cùng cười, dáng vẻ thân mật như ba người bạn lâu năm chẳng vướng chút khoảng cách quan trường.
Đúng lúc ấy, Chu thị đưa Từ di nương và Trân Thị trở lại đại sảnh. Ba người đã đi dạo suốt gần một canh giờ, giờ cũng mỏi.
“Các ngài cười gì vui thế? Kể cho bọn ta nghe với nào!” Chu thị cười tươi hỏi.
Ngô Hãn Hải liền chỉ sang Từ Văn Thành, nói đùa: “Chớ nghe thì hơn! Người mà ngươi kính trọng nhất — Từ Tri phủ đại nhân, hóa ra lại là một lão không đứng đắn đấy!”
Từ Văn Thành giả vờ nghiêm mặt, gằn giọng: “Chuyện đàn ông đùa nhau, sao có thể kể cho nữ nhân nghe được?”
Ba người phụ nữ đều là người đã có gia thất, nghe thế liền hiểu ngay ý đùa, cười khúc khích, tiếng cười rộn ràng khắp đại sảnh. Không khí trong phút chốc trở nên thoải mái, vui vẻ lạ thường.
Chỉ có Vân Phi Tuân là vẫn giữ vẻ bình thản. Dù môi khẽ mỉm cười, song ánh mắt hắn vẫn lạnh lẽo, tỉnh táo lạ thường. Hắn âm thầm liếc nhẹ về phía Từ Tri phủ, truyền đi một tín hiệu ngầm.
Từ Văn Thành lập tức hiểu ý, giả như vô tình, đổi chủ đề: “Ngô tướng quân, ta nói này, cuối cùng thì chúng ta cũng có thể yên ổn được một thời gian rồi.”
“Ồ? Ý ông nói yên ổn một đoạn thời gian là sao?” Ngô Hãn Hải hỏi.
Từ Văn Thành đáp: “Chẳng phải ông thấy mấy ngày nay Phụng Nhất giáo im bặt sao? Bình thường cứ cách một thời gian là lại tụ họp, lại tôn thánh nữ một lần, nhưng đã gần mười ngày rồi chẳng thấy động tĩnh gì, như vậy chúng ta đương nhiên có thể tạm yên.”
Vân Phi Tuân mỉm cười thầm trong lòng; Từ tri phủ nói đúng, họ thực sự có thể tạm an, vì Liên Y đã làm rối tung Phụng Nhất giáo, thánh nữ lại vừa bị giết, giờ còn đâu thánh nữ để mà tôn?
“Ừ? Trước đây ta chưa để ý, nhưng ngài nói thế thì đúng thật.” Ngô Hãn Hải biểu hiện rất khéo léo, không để lộ nghi vấn: “Mấy chục ngày nay thật sự chẳng thấy Phụng Nhất có hoạt động.”
Thực ra Ngô Hãn Hải đã lộ nhiều sơ hở, lớn nhất là, sau cơn khó chịu, ông không hề mệt mỏi mà trái lại tinh thần phơi phới, còn tỉnh táo hơn lúc trước rất nhiều.
Vân Phi Tuân đột nhiên đứng dậy, trang trọng hướng Ngô Hãn Hải và Từ Văn Thành khom người một cái: “Nhắc tới Phụng Nhất giáo, ta có một việc xin nhờ, việc này trong cả Đông Ô chỉ có hai vị là làm được, những người khác không đủ quyền thế.”
Ngô Hãn Hải và Từ Văn Thành đều ngẩn người, nhìn nhau tỏ vẻ không hiểu. “Việc gì thế?”
Vân Phi Tuân thở dài nói: “Chuyện là thế này, Từ di nương từ kinh về có mang theo một nha hoàn tên là Tiểu Liên. Cô bé ấy vốn là mồ côi, do Từ di nương nuôi lớn, tận tâm dạy dỗ, đầu tư rất nhiều tình cảm. Nhưng sau đó cô bé bội phản, phản bội Từ di nương.” Giọng ông đầy phẫn nộ.