Chương 4: Nhẫn múa rối xác chết

Dưới thung lũng tối tăm, nơi mưa phùn vẫn rơi lất phất, dòng nước lạnh hòa lẫn với những vệt máu chưa kịp khô.
Dorothy ngồi trên một tảng đá lạnh lẽo, tay cầm chặt bức thư đã hơi nhàu.
Ánh đèn dầu hắt lên gương mặt cô, làm nổi bật hàng lông mày khẽ nhíu lại.
Những dòng chữ trong thư khiến cô không khỏi kinh ngạc.

Người đàn ông cô vừa bắn chết — kẻ dường như là thủ lĩnh của đám cướp — có tên là Edrick, đứng đầu một băng nhóm tội phạm khét tiếng ở thị trấn Vulcan.

Edrick vốn đang tìm cách gia nhập một tổ chức bí ẩn.
Bức thư trên tay cô chính là thư hồi đáp của bọn chúng, trong đó nêu rõ một bài kiểm tra nhập hội:
Hắn phải bắt cóc một cô gái mười ba tuổi, tóc trắng, đúng vào ngày và địa điểm được chỉ định.

Mà cô gái ấy — chính là Dorothy.

Thì ra... bọn cướp không nhằm vào tiền bạc.
Chúng đuổi theo đoàn xe chỉ để bắt cô — một cô bé nhà quê tầm thường.
Nhưng tại sao lại là cô?

Dorothy day trán, cố lục lại ký ức của Dorothy ban đầu, song chẳng tìm thấy điều gì đặc biệt.
Cô bé ấy luôn ngoan ngoãn, chăm chỉ, thông minh và hiền lành.
Không tài sản, không quyền năng, chẳng có dấu ấn hay lời nguyền nào kỳ quái.
Chỉ có mái tóc bạc và đôi mắt đỏ khác người một chút — vậy mà lại khiến một tổ chức thần bí phải ra tay?

Dorothy nghĩ mãi không thông, cuối cùng chỉ đành lắc đầu, dồn tâm trí vào việc phân tích bức thư.

Dù nội dung không nói thẳng, nhưng chỉ cần đọc lướt qua cũng hiểu rằng rõ ràng chúng không có ý đồ tốt.
Chúng bắt tay với cướp, sai khiến bắt cóc, còn cố tình tránh né Cục An Ninh Serenity và Giáo Hội — đủ để thấy đây là một tổ chức tội phạm nguy hiểm.
Nếu Giáo Hội là biểu tượng của đức tin, thì Cục Serenity hẳn là cơ quan quản lý trật tự.
Mà kẻ cố tránh xa cả hai bên ấy, chắc chắn chẳng thể thuộc về chính đạo.

Trong thư còn xuất hiện những cụm từ khiến Dorothy phải ngẫm nghĩ — “thế giới huyền bí” và “cổ vật huyền thuật.”

Nghĩ đến đó, cô liếc nhìn đống đồ vừa thu được từ xác Edrick.
Sau một hồi lục lọi, cô rút ra một chiếc nhẫn đồng đã tháo khỏi tay hắn khi nãy — ban đầu cô chỉ định bán đi kiếm chút tiền.

Đưa chiếc nhẫn lên soi dưới ánh đèn dầu, Dorothy quan sát thật kỹ.
Chất đồng sẫm màu, quanh viền khắc những đường nét nhỏ li ti.
Nhìn gần, những hoa văn ấy như biến thành vòng người bé xíu đang nắm tay nhau nhảy múa — vừa kỳ lạ, vừa rờn rợn.

Theo nội dung trong thư, Edrick từng sở hữu một cổ vật huyền thuật mang tên Nhẫn Múa Rối Xác Chết, có thể điều khiển xác người.
Nếu vậy... chẳng lẽ đây chính là nó?

Ý nghĩ đó vừa thoáng qua, cô liền đeo nhẫn vào ngón trỏ.

Ngay khi kim loại chạm vào da, một luồng cảm giác lạ lẫm ùa tới.
Dorothy cảm thấy đầu óc mình mở rộng, như có hai sợi tơ vô hình vươn ra trong đêm tối.
Khi nhìn theo, cô nhận ra đầu sợi tơ nối liền với hai con chó săn nằm bất động gần đó.

Cô khẽ hít sâu.
Chỉ một ý niệm mỏng manh vụt qua, hai thân hình kia bỗng khẽ run.
Chúng gượng dậy, bước đi chậm chạp, ánh mắt trống rỗng vô hồn — như hai con rối đang bị điều khiển.

Ra là... chúng vốn đã chết từ trước.
Edrick chỉ mượn sức mạnh của chiếc nhẫn này để khiến chúng cử động.
Khi hắn chết, phép lực cũng tiêu tan.

Dorothy nhìn hai con chó lảo đảo tiến lại gần, lòng chợt se lại.
Trong ký ức của Dorothy ban đầu, thế giới này chưa từng tồn tại điều gì như thế.
Những chuyện thần bí thế này — đã vượt ngoài mọi lẽ thường cô từng biết.

“Thì ra... thế giới này không hề đơn giản như vẻ ngoài.”
Cô khẽ thầm thì, vuốt nhẹ lên bề mặt chiếc nhẫn lạnh buốt, rồi hướng mắt về phong bì thứ hai.

Cô rút thư ra. Lá thư này ngắn hơn nhiều, chỉ vỏn vẹn vài dòng...
Gửi ngài Edrick,
Chúng tôi đã nhận được hồi đáp của ngài và biết rằng ngài sẽ không bỏ lỡ cơ hội hiếm có này.
Người mang phần thưởng đã được cử đến Vulcan, họ sẽ sớm tới nơi.
Sau khi hoàn thành nhiệm vụ, chỉ cần chụp lại hình của mục tiêu, rồi bỏ bức ảnh vào hòm thư số 24, phố Bắc Vulcan.

Nhân viên của chúng tôi sẽ xác minh kết quả qua bức ảnh ấy.
Nếu được công nhận, họ sẽ gặp ngài vào nửa đêm hôm sau, tại khu rừng trung tâm phía tây Vulcan.
Khi ấy, ngài chỉ cần giao nộp mục tiêu, và chúng tôi sẽ trao phần thưởng đã hứa.

Người của chúng tôi sẽ lưu lại Vulcan trong ba ngày để chờ phản hồi từ ngài.
Chúc ngài hoàn thành nhiệm vụ thuận lợi.

Đọc xong, Dorothy gấp hai bức thư lại, cẩn thận nhét trở vào phong bì.
Rõ ràng đây là thư hồi đáp tiếp theo của tổ chức bí ẩn gửi cho Edrick — xác nhận nhiệm vụ và thời gian hẹn gặp.
Từ hai lá thư này, Dorothy đã thu thập được khá nhiều thông tin quan trọng.

Có vẻ như tổ chức này đã có thành viên ở Vulcan, nơi cô đang định đến.
Nghĩ đến điều này, Dorothy khẽ cau mày. Khi bước chân vào thị trấn, cô sẽ phải cực kỳ cẩn trọng.
Dù chưa rõ vì sao bọn chúng lại nhắm vào mình, nhưng chắc chắn chẳng có điều gì tốt đẹp khi một băng nhóm tội phạm lại để mắt đến cô.

Sau một thoáng trầm ngâm, Dorothy rút con dao nhỏ, cắt một mảnh vải rèm từ chiếc xe ngựa lật úp.
Cô chia mảnh vải thành hai phần: một để gói số đồ nhặt được, phần còn lại dùng làm khăn trùm đầu để che mái tóc bạc dễ gây chú ý.

Chuẩn bị xong xuôi, cô hít một hơi thật sâu rồi đứng dậy.
Để đề phòng bất trắc, Dorothy đeo lại Nhẫn Múa Rối Xác Chết, khẽ vận ý niệm.

Hai con chó xác sống chậm chạp gượng dậy, loạng choạng bước về phía cô.
Xương cốt chúng gãy nát, bước đi cứng đờ, dẫu vậy vẫn còn có thể tạm dùng làm vật bảo vệ.

“Tiếng Gào của Rồng thật mạnh mẽ... chúng vẫn còn có thể cử động, nhưng đã mất khả năng chiến đấu,”
Dorothy khẽ nói, ánh mắt dõi theo dáng hai con vật đang cố gắng đứng vững.

Sau một hồi suy nghĩ, cô thu lại ý niệm.
Hai thân xác đó lập tức đổ xuống đất, vô tri như lúc đầu.
Dorothy lại thử mở rộng tâm thức thông qua chiếc nhẫn, lần này hướng đến thi thể của Edrick.

Một luồng liên kết vô hình lập tức hình thành.
Cái xác run rẩy rồi chậm rãi đứng dậy, hai mắt trống rỗng, khuôn mặt trắng bệch như sáp.

“Trước mắt... ngươi sẽ tạm thời thay ta làm việc.”
Giọng Dorothy vang khẽ trong màn mưa phùn.

Theo lệnh, thi thể Edrick cúi người nhặt đèn dầu, mở ô đen, che lên đầu cô như một người hầu trung thành.

Dorothy chỉnh lại dây buộc hành lý, ngoái nhìn một lần về phía hiện trường, nơi vết tích của vụ thảm sát vẫn còn in hằn giữa mưa đêm.
Rồi cô quay đi, sải bước rời khỏi đó,
bên cạnh là người hầu câm lặng,
cả hai khuất dần trong màn sương lạnh,
hướng về thị trấn Vulcan — nơi số phận đang đợi chờ.