Chương 406

Cổng thành sừng sững cao vút, lính gác thưa thớt đứng trên tường thành canh giữ. Cánh cổng lớn mở rộng, quan binh vẫn tiến hành kiểm tra người ra vào thành, nhưng nhìn kỹ thì chẳng qua chỉ là hình thức cho có.
Thành Đông Ô giờ đã không còn là thành Đông Ô tàn phế, như phế tích giữa gió thu ngày xưa nữa, còn gì đáng để kiểm tra?
Đứng trước cổng thành chính là Vân Phi Tuân. Từ đêm qua, khi nhận được tin chim đưa thư, hắn đã không tài nào yên tâm. Nếu tình hình cho phép, e rằng hắn đã sớm đích thân đi đón. Cả đêm trằn trọc trở mình không yên, nếu giường và thân thể có thể làm bánh nướng, thì chỉ trong một đêm, đủ bánh cho cả doanh trại dùng rồi.
Khó nhọc lắm mới đợi được trời sáng, hắn chọn bộ y phục mới, tắm gội, buộc tóc gọn gàng, rồi đứng sừng sững như “tảng đá vọng thê” — tảng đá hóa thân từ nỗi chờ mong.
Từ khi bầu trời còn lam thẫm cho đến khi ửng trắng, từ ánh hồng của bình minh đến khi mặt trời lên cao, từ cổng thành khép chặt đến lúc người qua lại tấp nập. Dân qua đường trông thấy người đàn ông khí độ bất phàm đứng ngay cổng thành đều thầm kinh ngạc, hắn đứng còn ngay thẳng hơn cả lính gác.
Rốt cuộc, nơi cuối con đường dài kia, đoàn xe quen thuộc dần hiện ra. “Tảng đá vọng thê” ấy cuối cùng cũng khẽ động, khóe môi nhếch lên một nụ cười. Hắn cười khiến biên thành thêm sáng, khiến tiết thu cũng thêm sắc.
Dân chúng đi lại thấy “tảng đá” ấy cười, ai nấy đều hiếu kỳ nhìn theo ánh mắt hắn, rồi họ nhìn thấy đoàn xe. Đoàn xe ấy ai mà chẳng nhận ra, đó chính là đoàn xe của Phụng Nhất Giáo.
Mọi người đều thầm kinh ngạc. Giữa đoàn, cỗ xe ngựa màu đỏ phủ màn sa cùng sắc, tuy lộng lẫy nhưng vẫn kín đáo hơn xưa, không còn kiểu phô trương với lều sa hồng lộ liễu, như thể đã đổi thay cùng người chủ của nó. Khi đoàn xe đến cổng thành, binh lính vừa thấy là người Phụng Nhất Giáo thì vội tránh sang, không hỏi kiểm tra lấy một câu, trực tiếp cho qua.
Ngay khi hai bên đến gần nhau, Tô Liên Y khẽ vén rèm xe, nhẹ giọng nói với người ngoài xe: “Ta đã trở về rồi.”
Phải, nàng đã trở về. Một màn kịch dài cuối cùng cũng khép lại. Trở lại thành Đông Ô, nàng có cảm giác như cách một đời, tựa như từ cõi hư vô quay về nhân thế.
Tô Liên Y vẫn che mặt bằng tấm khăn lụa, chỉ lộ đôi mắt, nhưng với Vân Phi Tuân, chỉ cần nhìn thấy ánh mắt ấy thôi, đã là đủ.
“Cuối cùng cũng trở về rồi.” Khi xe ngựa dần lăn bánh vào thành, hắn khẽ nói, giọng hòa tan vào tiếng vó ngựa xa dần.
Ngồi bên ngoài xe, Lý bà bà khẽ vén rèm, cung kính hỏi: “Thánh nữ đại nhân, chúng ta đã vào thành rồi, giờ nên đi đâu trước ạ?” Cả đoàn người đều chưa rõ mục đích chuyến hồi thành này của Thánh nữ.
Liên Y mỉm cười, tâm tình thảnh thơi: “Đến nha môn, gặp Từ Tri phủ.”
“A?! Gặp Từ Tri phủ sao!?” Lý bà bà giật mình kêu lên. Phụng Nhất Giáo xưa nay và quan phủ nước sông không phạm nước giếng: “Tiểu Liên cô nương sao lại muốn đến nha môn?”
Tô Liên Y khẽ cười, giọng nhẹ như gió thoảng: “Giải tán Phụng Nhất Giáo.”
Nàng vẫn cười, nhưng lời nói không hề có chút ý đùa cợt.
Lý bà bà bật kêu một tiếng “a”, kinh hãi đến mức suýt ngã khỏi xe, may mà được Tôn bà bà kịp thời kéo lại.
Tôn bà bà cũng nghe rõ, không khỏi thảng thốt: “Tiểu Liên cô nương, sao lại muốn giải tán Phụng Nhất Giáo? Huống chi, chuyện lớn như thế… ngươi nói một câu là được sao? Nếu Ngọc hộ vệ biết chuyện này, cô phải làm sao đây?”
Tô Liên Y khẽ đáp, mắt vẫn hướng ra ngoài xe, thong thả ngắm cảnh qua tấm rèm lay động: “Ngọc hộ vệ sẽ không quay lại nữa. Kiều công tử cũng sẽ không trở lại. Những kẻ gây chuyện đã đi cả rồi… Người thành Đông Ô cuối cùng cũng không còn phải sống trong lừa dối.” Giọng nói ấy càng lúc càng lạnh, tựa như sương phủ trên đài cao.
Hai lão bà liếc nhìn nhau, ánh mắt đầy lo lắng, rồi đồng thời buông rèm xuống.
Đoàn xe chậm rãi tiến về phủ nha.
…
Trong công đường, Từ Tri phủ đang xem lại hồ sơ mấy năm gần đây, thì bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng ồn ào, rồi tiếng trống kêu dội tới.
Tiếng trống ấy… chính là trống kêu oan.
Lâu lắm rồi, thành Đông Ô mới lại vang lên tiếng trống này. Bởi dân chúng đã sớm tuyệt vọng với quan phủ, cũng như đã mất hết hy vọng vào triều đình Loan quốc.
Đôi mắt già nua của Từ Văn Thành khẽ nheo lại, tay vuốt chòm râu đã điểm bạc, chậm rãi bật cười: “Ha ha… xem ra, chuyện này thành rồi.”
Thư lại bên cạnh lấy làm khó hiểu, liền hỏi: “Lão gia, ngài nói… thành là thành chuyện gì vậy ạ?”
Một tên nha dịch vội vã chạy vào, quỳ xuống bẩm báo: “Khởi bẩm đại nhân, người của… Phụng Nhất Giáo đến rồi, đang đánh trống kêu oan ngoài cổng phủ.”
Cả công đường đều xôn xao, Phụng Nhất Giáo đến nha môn làm gì? Theo lẽ thường, hai bên vốn là đối địch. Vài năm trước, Từ Tri phủ từng đích thân dẫn người bao vây giáo phái này cơ mà.
“Được lắm, dẫn họ vào đi! Truyền lệnh… thăng đường!” Từ Tri phủ cười lớn, khuôn mặt già nua thoáng ửng hồng; người vui thì thần sắc cũng theo đó mà sáng rỡ.
Cả nha môn lẫn dân thành Đông Ô đều hoang mang không hiểu chuyện gì. Tin tức lan đi rất nhanh, ngay khi đoàn xe của Phụng Nhất Giáo tiến vào thành, mọi người đã kéo nhau đến xem. Đám “thần hộ” và “thần ty” còn sót lại trong giáo cũng lục tục tụ đến, chen chúc cả một góc phố.
Tôn bà bà vội quay về bên cỗ xe ngựa đỏ, thở hổn hển: “Tiểu Liên cô nương, đã đánh xong trống rồi, Tri phủ đại nhân cũng đã lên công đường. Giờ… giờ chúng ta phải làm sao đây?”
Mọi người chỉ thấy tấm rèm đỏ khẽ lay, rồi một bàn tay trắng muốt nhẹ nhàng vén lên. Từ trong xe, một nữ tử cao gầy, dung nhan thanh nhã, dáng vẻ điềm tĩnh bước xuống.
“Còn sao nữa.” Tô Liên Y khẽ nói, nụ cười thoáng trên khóe môi: “Tri phủ đã lên công đường, chúng ta tự nhiên phải vào thôi.”
Lý bà bà hốt hoảng nắm chặt tay nàng, giọng run run: “Tiểu Liên cô nương… không thể đâu! Tuy chúng ta hiểu ngươi, biết rằng đã là việc ngươi quyết thì chẳng ai ngăn nổi, nhưng ngươi phải nghĩ kỹ! Muốn giải tán Phụng Nhất Giáo có trăm cách, sao lại chọn cách đến nha môn? Quan phủ mà tra tội, e là không gánh nổi đâu!”
Nghe vậy, trong lòng Tô Liên Y thoáng dâng lên một chút ấm áp.
Nàng hiểu Tôn bà bà và Lý bà bà chẳng phải người hiền lành gì, nhưng trên đời này, ai dám vỗ ngực xưng mình là người tốt? Mỗi người đều chỉ đang cố sống sót trong số phận của mình mà thôi. Hai người họ có thể lo lắng cho nàng đến vậy, đã là quá đủ.
“Yên tâm đi, hai bà.” Nàng mỉm cười khẽ, giọng nhẹ như gió thoảng: “Mọi chuyện, ta đều đã có tính toán.”
Nói rồi, Tô Liên Y gỡ tay Lý bà bà ra, thẳng lưng bước vào nha môn, dáng điềm nhiên như sương sớm phủ núi. Cả đám đông bên ngoài lập tức vỡ òa như nồi nước sôi.
“Người kia… là Thánh nữ sao?” Có người hạ giọng hỏi.
“Chắc là đúng rồi, chỉ có Thánh nữ đại nhân mới dám thế thôi. Nhưng Thánh nữ đến nha môn làm gì?”
“Chẳng lẽ… muốn tự nộp mình? Hay là định gây sự?”
“Ha! Có khi đến phá phủ đấy chứ. Giờ thành Đông Ô chẳng khác gì đất của Phụng Nhất Giáo, có quan hay không cũng như nhau thôi.”
“Suỵt! Cẩn thận cái miệng. Dù sao quan phủ vô dụng, nhưng đối phó mấy dân đen như ta thì vẫn đủ sức!”
Tiếng bàn tán xôn xao như ong vỡ tổ.
Trên công đường, Từ Tri phủ thần sắc hưng phấn, hoàn toàn không còn dáng vẻ b*nh h**n yếu ớt thường ngày. Ông ngồi ngay ngắn giữa ghế lớn, lưng thẳng tắp, tinh thần phấn chấn khác thường: “Người phía dưới, là ai đến gõ trống?”
Giữa ánh nhìn của mọi người, Tô Liên Y nhẹ nhàng tiến lên một bước, nụ cười mơ hồ ẩn dưới tấm lụa mỏng.
Nàng khẽ cúi mình, làm động tác định quỳ xuống, khiến Từ Tri phủ giật nảy, vội xua tay:
“Ấy… không, không cần…!”
Giọng ông nhỏ đi, không dám cao. Bởi ông biết rõ, thân phận của người trước mặt không phải hạng tầm thường: là nghĩa nữ của Thái hậu đương triều, quận chúa Liên Y, đồng thời là Thượng thư Thương Bộ chính nhị phẩm. Một chức quan như ông, nào dám để nàng hành lễ trước?
Tô Liên Y ngẩng đầu, đôi mắt biết nói khẽ nhìn ông, ý cười dịu nhẹ: Lễ phải đủ, vở kịch này phải trọn. Thế rồi nàng vẫn quỳ xuống, động tác vững vàng, ung dung. Đối với một người sinh ra trong thời hiện đại như nàng, quỳ chỉ là một tư thế, không mang nghĩa khuất phục, chỉ là nghi thức cho vẹn toàn.
Từ Tri phủ ngồi thẳng, lòng trào dâng xúc động. Loan quốc có được nữ tử như vậy, há chẳng phải là phúc của quốc gia ư!
Tô Liên Y khẽ cất giọng, trong trẻo mà kiên định: “Khởi bẩm đại nhân. Tiểu nữ tên là Tiểu Liên, thân phận là Thánh nữ của Phụng Nhất Giáo, hiện cũng là người duy nhất trong giáo có quyền quyết định mọi việc. Lần này đến đây… là bởi trong lòng hối cải, muốn quay đầu hướng thiện, đích thân đến phủ đường, xin được quy thuận triều đình.”
Đám đông ồn ào náo động.
Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn, trước nha môn đã chen chúc người, lớp trong lớp ngoài, gần như toàn bộ dân thành Đông Ô đều kéo đến xem.
May thay, dù thành Đông Ô lâm vào cảnh đói kém, Từ Văn Thành vẫn không giải tán bất kỳ nha dịch nào, thậm chí còn tự bỏ tiền túi ra trả bổng lộc. Số nha dịch ấy giờ đủ để cầm gậy trấn thủ, ngăn dòng dân chúng đang ùn ùn đổ tới, giữ cho trật tự không tan vỡ.
Ông không giải tán nha dịch, không chỉ vì họ rời nha môn thì cũng chẳng có đường sống, mà còn bởi… ông đã chờ ngày này từ lâu rồi!
Từ Văn Thành vẫn luôn tin rằng sẽ có một ngày, người từ kinh thành sẽ tới, cứu Đông Ô ra khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng. Chỉ là trước đây, ông cho rằng người đến nhất định sẽ là người nhà họ Vân. Ông đoán đúng một nửa, nhưng cũng sai một nửa. Sai là vì Vân Phi Tuân không phải người dẫn đầu chuyện này, đúng là vì quận chúa Liên Y — chính là thê tử của Vân Phi Tuân, cũng xem như nửa người Vân gia.
Bên ngoài có tiếng hô lớn vang lên: “Vớ vẩn! Chớ nói bậy! Ngươi là yêu nhân phương nào mà dám mạo danh Thánh nữ của ta? Ai cho ngươi lá gan đến đây bôi nhọ danh tiếng Phụng Nhất Giáo?”
Tô Liên Y khẽ mỉm cười, liếc mắt ra hiệu với Từ Tri phủ rồi bình thản đứng dậy.
“Người vừa lên tiếng.” Nàng nói, giọng đều và nhẹ: “Chắc là thần ti hay thần hộ gì đó phải không?”
Người nọ ngoài bốn mươi, y phục chỉnh tề, dáng vẻ của kẻ từng đọc sách: “Đúng, ta chính là thần ti! Yêu nữ to gan, dám mạo danh Thánh nữ, ngươi không sợ Ngọc hộ vệ quay lại lấy mạng sao?”
Tô Liên Y khẽ bật cười, giọng nàng vọng xa qua lớp khăn che mặt: “Ngươi nhầm rồi. Chính ta mới là Thánh nữ, người được Ngọc hộ vệ đích thân nâng lên đài thần. Nếu ngươi thật là thần ti, vậy chắc ngươi cũng nhận ra mấy người đang quỳ ở đây chứ?” Nói đoạn, nàng chỉ tay về phía những kẻ đang quỳ bên cạnh, đều là những kẻ từng nắm quyền trong giáo.
Thần ti kia nhìn kỹ, liền giật mình, trong đó quả có người hắn quen.
“Lưu Thị vệ trưởng! Sao ngài lại ở đây? Chuyện này rốt cuộc là thế nào?”
Tô Liên Y nghiêng đầu, nhẹ giọng nói: “Nếu đã nhận ra nhau, vậy phiền Thị vệ trưởng đứng lên nói rõ giúp ta một lời.”
Trong đám dân chúng, nhiều người từng thấy qua Thánh nữ. Dù họ chỉ thấy từ xa, khi nàng còn là An Liên cao cao tại thượng, nhưng giờ phút này, người phụ nữ trước mắt họ dường như càng khiến người ta không thể chạm tới.
Khí chất. Là khí chất ấy!
Dẫu che kín mặt, không ai thấy được dung nhan, dẫu không hề quát nạt hay dọa nạt, nàng vẫn toát ra một uy thế khiến người ta không khỏi kính phục. Nếu không phải chuyện hôm nay quá bất thường, hẳn chẳng ai nghi ngờ nàng chính là Thánh nữ thật sự.
Lưu Thị vệ bị điểm danh, mặt lộ vẻ bối rối. Hắn đứng lên, chắp tay hướng về phía thần ti ngoài cửa, giọng nghiêm túc: “Thần ti đại nhân, dù ta cũng không rõ đầu đuôi chuyện này, nhưng có thể khẳng định, người trước mắt chính là Thánh nữ, là vị Thánh nữ được Ngọc hộ vệ thân chỉ đích danh.”
Đám dân đang xem náo nhiệt, phần lớn đều là người của Phụng Nhất Giáo, chen lấn trong đám đông còn có không ít thần ti và thần hộ. Có người lớn tiếng hỏi: “Thánh nữ đại nhân, vì sao người lại làm vậy?”
Tô Liên Y khẽ nhướng mày, thở ra một tiếng cười nhạt: “Các người tưởng ta muốn sao? Làm Thánh nữ, ăn ngon mặc đẹp, được người tôn sùng, ta cũng thích chứ. Nhưng Ngọc hộ vệ cùng kẻ đứng sau hắn đều đã bỏ đi, chẳng còn ai quản nữa. Một mình ta, giữ sao nổi?” Lời nói của nàng không hề giả dối, chỉ toàn sự thật.
Thần ti kia sững người: “Thánh nữ đại nhân… ý người là, Ngọc hộ vệ… hắn đã đi rồi? Hắn đi đâu?”
Tô Liên Y gật đầu, giọng điềm đạm: “Phải. Hắn đi rồi. Còn đi đâu, ta không biết. Trước khi đi, hắn chỉ nói một câu: Phụng Nhất Giáo giao lại cho ta, ta muốn giữ thì giữ, không muốn thì giải tán. Chỉ vậy thôi.” Đám đông lại nổ ra một trận xôn xao.
Có người hô lớn: “Thánh nữ đại nhân, không phải chúng ta không tin người, nhưng chuyện này đến quá đột ngột, quá kỳ lạ! Phụng Nhất Giáo đang yên đang lành, sao lại nói tan là tan? Ngọc hộ vệ sao có thể nói đi là đi? Làm sao chúng ta chấp nhận được đây!?”
Tô Liên Y mỉm cười, khẽ nói: “Phải, Phụng Nhất Giáo vì sao lại tan? Ngọc hộ vệ vì sao lại đi? Các ngươi hỏi ta, vậy ta biết hỏi ai?” Nàng nhún vai, giọng điềm nhiên. Ba câu không biết, ai dám làm gì được nàng?
Giữa đám đông bỗng vang lên một tiếng hô lớn: “Phụng Nhất Giáo, trời đất hợp nhất! Phụng Nhất Giáo, muôn đời không diệt!” Lời hô vừa dứt, lập tức có người hùa theo, rồi cả đám đông gào vang. Tiếng người dậy sóng, khí thế càng lúc càng cuồn cuộn.
Từ Tri phủ thoáng biến sắc. Ông lo nếu dân chúng thật sự náo loạn, chỉ với mấy nha dịch trong tay thì e rằng không thể trấn áp nổi.
Tô Liên Y bật cười khẽ. Dẫu giữa muôn tiếng ồn ào, tiếng cười trong trẻo ấy vẫn vang lên rõ ràng, lanh lảnh đến mức khiến người ta khó quên.
“Là ai vừa nói Phụng Nhất Giáo không diệt? Bước ra đây.”
Đám đông lập tức im bặt.
Dân chúng vốn chỉ là những kẻ tầm thường, có ai thật sự muốn liều mạng?
Tô Liên Y mỉm cười sâu hơn, giọng nàng mềm mà lạnh: “Đừng sợ. Ta không làm gì ngươi cả. Tri phủ đại nhân đây là người công chính nghiêm minh, sẽ chẳng oan uổng kẻ vô tội. Vừa rồi là ai nói, bước ra đi. Vị trí Thánh nữ này, ta nhường lại cho ngươi làm.”
Không ai lên tiếng. Dân chúng đâu phải ngu ngốc, dẫu chẳng hiểu rõ Thánh nữ đang mưu tính điều gì, họ cũng biết lời nàng không đơn giản.
Thấy vẫn im lặng, Tô Liên Y tiếp lời, giọng vang lên giữa khoảng không: “Từ giờ phút này, bất kể là thần ti hay thần hộ, là tín đồ Phụng Nhất Giáo hay không, chỉ cần ai dám bước ra, ta liền nhường ngôi Thánh nữ cho người ấy. Lời ta nói, trời đất chứng giám. Nếu dối trá, bị sét đánh chết.” Nhưng đám đông vẫn im phăng phắc, chẳng ai dại dột ra mặt.
Vị thần ti khi nãy tiến lên, cắn răng nói: “Nếu Thánh nữ đại nhân đã muốn nhường, vậy tại hạ…”
Tô Liên Y giơ tay, ngón trỏ khẽ lắc: “Thần ti đại nhân, ngài nên nghĩ kỹ. Ngọc hộ vệ đi rồi, chỗ dựa cũng không còn, nguồn tiền khổng lồ đã cạn. Phụng Nhất Giáo mỗi tháng phải phát lương, phát gạo, phát bạc cho biết bao người. Ngài nghĩ, mình gánh nổi không?”
—Tổ chức.
Phải, đến lúc này, Tô Liên Y đã hiểu rõ: Phụng Nhất Giáo chẳng phải tôn giáo gì cả, thậm chí không thể gọi là môn phái giang hồ. Nó chỉ là một tổ chức, một tổ chức vũ trang phản loạn!
Thần ti kia sững lại, sắc mặt tối sầm, câm lặng không nói thêm lời nào.
Tô Liên Y quay về phía đám đông, cất cao giọng: “Trừ vị thần ti này ra, còn ai muốn làm Thánh nữ hay Thánh nam nữa không? Chỉ cần các ngươi đủ tiền trả lương mỗi tháng, ta lập tức nhường lại! Có ai không?”
Không khí tĩnh lặng như mặt hồ.
Tô Liên Y nhíu mày, nét mặt vô tội: “Các ngươi không có tiền, ta cũng chẳng có. Vậy ta quy thuận quan phủ, há chẳng phải chuyện đúng đắn sao? Dù ta có quy hàng hay không, thì từ giờ trở đi, các ngươi cũng chẳng còn nhận được đồng nào, dù chỉ một xu.”
Giữa đám đông bỗng vang lên tiếng khóc nức nở của một lão bà: “Thánh nữ nhân từ, xin người đừng bỏ mặc chúng ta! Nếu Phụng Nhất Giáo không còn, chúng ta thật sự không còn đường sống!” Tiếng khóc ấy như mồi lửa bén vào đống củi khô, lập tức khiến cả đám đông bùng nổ. Tiếng người gào khóc, kẻ kêu trời, kẻ van vỉ, vang dậy cả nha môn.
Tô Liên Y nhìn những gương mặt khổ sở, hoang mang, tuyệt vọng, trong mắt thoáng qua chút thương xót. Bao nhiêu mỉa mai, giễu cợt thần ti thần hộ khi nãy đều tan biến.
Phải, ai lại muốn bị kẻ khác lừa dối? Ai đang sống yên ổn mà lại đi quỳ lạy một giáo phái vô danh? Tất cả chỉ vì miếng ăn, vì sinh tồn, vì số phận đùa cợt con người.
Từ Tri phủ vội vàng bước xuống công đường, ghé sát bên nàng, hạ giọng: “Quận chúa, dân chúng mà nổi loạn thì nguy mất!”
Tô Liên Y gật đầu khẽ, nói khẽ mà dứt khoát: “Tuyên bố rằng Thương Bộ đã đến. Nói với họ, trong mười ngày sẽ có cơm ăn… không, ba ngày!”
Từ Tri phủ sững người: “Ba ngày!? Liệu có kịp sao?”
Đôi mắt Tô Liên Y ánh lên nét cười trong trẻo, kiên định: “Ba ngày. Lời đã nói ra như vàng.”
Từ Tri phủ nhìn nàng thật sâu, rồi nghiến răng gật mạnh: “Quận chúa, hạ quan tin người!”
Sau đó, Từ Tri phủ vội vàng quay lại công đường, chộp lấy khối mộc gõ bàn và đập mạnh mấy cái liền, âm thanh vang dội đến mức làm lão sư gia bên cạnh ù cả tai.
“Trật tự! Trật tự hết cho bổn quan!”
Không có tiếng hô phụ họa của nha dịch, vì đám nha dịch lúc này đều đang phải dàn hàng ngoài cửa để ngăn dân chúng.
Đám đông dần lắng xuống. Từ Tri phủ hắng giọng, nói lớn: “Tất cả dân chúng nghe đây. Có điều các vị chưa biết. Thực ra, triều đình đã sớm phái người đến cứu thành Đông Ô ta thoát khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng. Người được phái đến, không ai khác chính là Thượng thư Thương Bộ, nghĩa nữ của đương kim Thái hậu, và cũng là đệ nhất kỳ nữ của Loan quốc, Quận chúa Liên Y!”
Tô Liên Y chỉ cảm thấy một lớp da gà nổi khắp lưng. Dù thân phận ấy đúng là của nàng, nhưng nghe người khác tâng bốc mình ngay trước mặt vẫn là một loại thử thách… đối với độ dày của da mặt.
Dân chúng đưa mắt nhìn nhau, vẻ mặt đầy ngơ ngác. Họ từng nghe đến Lễ bộ, Binh bộ, Công bộ… chứ nào ai biết còn có cái gọi là “Thương bộ”? Còn cái tên “Quận chúa Liên Y” lại càng xa lạ. Dù sao thì nơi đây cũng là một vùng đất cổ lạc hậu, tin tức chậm trễ, có biết cũng là chuyện hiếm.
Từ Tri phủ lại cất giọng sang sảng: “Còn có điều các vị chưa rõ, Quận chúa Liên Y còn là con dâu của Xích Giao Nguyên soái! Mà vị tướng quân ấy là con trai của Nguyên soái, Tổng soái quân Nam chinh, Phiêu kỵ Đại tướng quân Vân Phi Tuân, cũng đã cùng Quận chúa đến Đông Ô này!”
Trong đám đông, ngay cả Vân Phi Tuân cũng không khỏi rùng mình, sau lưng lạnh toát.
Có mấy lão già tóc bạc trong đám dân nghe đến hai chữ “Nguyên soái” thì mắt đỏ hoe, nhớ lại thời thịnh trị năm xưa của Đông Ô, không khỏi than khẽ: “Nguyên soái à… bao giờ người mới trở lại với dân ta đây?”
Rồi có kẻ hô lên giữa đám đông: “Danh hiệu to lớn thì có ích gì? Chúng ta chẳng cần vinh hoa gì cả, chỉ mong được sống yên ổn, có cơm ăn áo mặc! Dù là ai đi nữa, miễn để dân sống được, chúng ta đều theo!”
Thấy dân tình lại bắt đầu xôn xao, Từ Tri phủ liền giơ khối mộc gõ bàn đập thêm một cái vang trời: “Đương nhiên! Quận chúa Liên Y cùng Phiêu Kỵ tướng quân đều đã đến rồi. Không cần nhiều lời, trong ba ngày tới, các vị sẽ có cơm no ăn đủ! Ngoài ra, giá cả trong thành Đông Ô cũng sẽ dần trở lại bình thường, sẽ không còn cảnh gạo giá trời, vải giá vàng! Thành Đông Ô của chúng ta sẽ yên ổn trở lại, thậm chí sẽ hồi sinh như thuở phồn hoa!”
Đám đông lại rộ lên bàn tán, tiếng người vang khắp nha môn.
Tô Liên Y liếc nhìn đám thần ti đang lẫn trong dân chúng, cất giọng rõ ràng: “Các vị đã nghe lời Tri phủ đại nhân nói rồi chứ? Giờ còn ai phản đối việc Phụng Nhất Giáo quy thuận triều đình nữa không?”
Nàng không nói những lời hô hào hoa mỹ, chỉ chỉ ra điều cốt lõi nhất, theo Phụng Nhất Giáo thì chẳng có cơm ăn, theo triều đình thì sẽ được ăn no.
Chỉ cần thế là đủ.
“Nhưng… nhưng mà…” Vị Thần ty kia vẫn chưa cam lòng. Dù sao thì để leo được lên chức vị này đâu phải dễ, mà nay cả một Phụng Nhất Giáo to lớn như thế lại nói tan là tan, bảo sụp là sụp. sao hắn có thể nuốt nổi cục tức này.
Tô Liên Y khẽ mỉm cười, giọng nói nhẹ mà đanh thép: “Vị này dường như vẫn còn ý kiến? Nếu thế… hay là ta nhường ngôi Thánh Nữ cho ngài nhé?”
Lời vừa dứt, vị Thần ty lập tức cúi đầu, không dám thốt thêm nửa câu.
Từ Tri phủ thì vui mừng đến mức râu cũng như muốn bay lên, vung khối mộc gõ bàn đoàng một tiếng thật vang: “Tốt! Thế thì quyết định vậy đi! Bổn quan tuyên bố, kể từ nay, Phụng Nhất Giáo chính thức giải tán! Đối với các giáo chúng, tội cũ tạm tha, tất cả tài vật và sản nghiệp của Phụng Nhất Giáo sung công triều đình! Còn về phần Thánh Nữ thì…”
Ông ta liếc trộm sang Tô Liên Y, như để dò xem ý nàng ra sao.
Tô Liên Y chậm rãi xoay người lại, rồi quỳ xuống giữa công đường:
“Đại nhân, Phụng Nhất Giáo bao năm nay chống lại triều đình, khinh miệt hoàng quyền, giết hại dân lành, tội ác tày trời, không thể dung thứ. Tội nữ cảm tạ lòng khoan hồng của đại nhân, nhưng đã là Thánh Nữ của Phụng Nhất Giáo, tội nữ nguyện lấy cái chết để tạ tội.”
Dân chúng ồ lên, cả công đường rúng động. Dù là tín đồ hay không, chẳng ai ngờ nàng lại tự cầu cái chết như vậy.
Ở đời, ai lại chủ động đòi chết?
Từ Tri phủ hiểu rõ dụng ý của nàng, trong lòng thầm giơ ngón cái, song ngoài mặt vẫn giữ vẻ nghiêm nghị: “Tuy Phụng Nhất Giáo đã quy thuận triều đình, nhưng tội xưa vẫn chẳng ít. Nếu nói Thánh Nữ là chủ mưu, thì đám Thần ty, Thần hộ cũng khó thoát can dự.”
Nghe thế, các Thần ty, Thần hộ trong đám đông lập tức biến sắc, mồ hôi lạnh túa ra.
“Song nay, Thánh Nữ đã tự nguyện lấy thân đền tội, lại thành khẩn sám hối, bổn quan quyết định, miễn tội cho toàn bộ Thần hộ, Thần ty của Phụng Nhất Giáo. Nhưng riêng Thánh Nữ, tội ấy không thể tha! Theo luật, phải xử trảm!”
Giọng ông sang sảng, khí thế lẫm liệt.
Cả quảng trường im phăng phắc, không một tiếng thở.
“Người đâu! Bắt giam Thánh Nữ của Phụng Nhất Giáo! Đợi chọn ngày, sẽ xử trảm giữa chợ, răn đe thiên hạ!”
“Tiểu Liên cô nương!” Lý bà bà nhào tới, nước mắt tuôn dài. “Tiểu Liên cô nương, ngươi không thể chết được! Mau xin đại nhân tha mạng đi, xin ông ấy mở lòng từ bi!”
Tôn bà bà cũng quỳ rạp xuống, dập đầu liên hồi: “Xin đại nhân xét lại! Tiểu Liên, nàng ấy đâu phải Thánh Nữ thật, mới bị ép giữ ngôi được mấy ngày thôi, nàng ấy vô tội! Xin đại nhân giơ cao đánh khẽ, mở lượng hải hà!”
Tô Liên Y nhìn hai lão bà ấy, trong lòng dâng lên một niềm ấm áp.
“Đừng van xin nữa. Cái chết này là ta tự cầu lấy. Lấy cái chết của ta để tuyên bố sự kết thúc của Phụng Nhất Giáo. Mọi người giải tán đi, sống yên ổn, làm ăn lương thiện, sống đời của mình đi.”
Một vở kịch, đến đây, nên hạ màn rồi.