Chương 42: Nghi lễ

Dorothy ngồi bên bàn, dưới ánh đèn vàng, đọc đến những đoạn cuối cùng trên những trang giấy rách.
Các “phương án thay thế cho người hướng dẫn” khiến cô tò mò — và cô bắt đầu cân nhắc từng khả năng một cách cẩn trọng.

“Một vật phẩm chứa ma thuật cùng thuộc tính có thể thay thế người hướng dẫn ư?
Nếu vậy, mình cần tìm một vật chứa ma thuật ‘Khải huyền’. Nhưng ‘Khải huyền’ tồn tại chủ yếu trong tri thức… Vậy thì biết tìm đâu ra một vật hữu hình có chứa nó chứ?”

Cô nhanh chóng nhận ra: với bản chất của Khải huyền, việc tìm ra một vật chứa loại ma thuật đó gần như là bất khả thi.
Cô hiện không có khả năng để có được thứ như vậy.
Nhiều nhất chỉ có thể hỏi thử Aldrich — mà kể cả ông ta có, thì giá chắc chắn cắt cổ.

“Dù sao… cách này vẫn khả thi hơn là đi tìm một người siêu phàm hệ Khải huyền. Mình ghi lại trước vậy.”

Cô đặt bút ghi chú, rồi chuyển sang phương án thứ hai.

“Cầu nguyện đến một thực thể thần thánh cao cấp? Nếu họ có tâm trạng tốt, có thể họ sẽ giúp hoàn thành nghi thức…”
Dorothy nhăn mày. “Cảm giác còn phi thực hơn mấy cách trước nữa.”

Trước hết, chẳng ai đảm bảo một thần linh cấp cao lại thèm để mắt đến một kẻ vô danh như cô.
Và kể cả khi họ thực sự phản hồi — ai dám chắc họ sẽ giúp, chứ không hứng lên mà… hủy luôn người cầu nguyện?
Ngay cả bản hướng dẫn rách nát này cũng đã cảnh báo: nếu có được phản ứng, khả năng “kết cục tệ hơn là tốt” cao hơn nhiều.
Nghi thức này hoàn toàn không thể kiểm soát, chứa đầy rủi ro, và có thể kết thúc trong thảm họa.

Tệ hơn nữa — Dorothy thậm chí không biết thần linh nào tồn tại trong thế giới này.
Những vị thần duy nhất cô từng nghe đến chỉ là Ba Ngôi Thánh Thể của Giáo hội Quang Minh, nhưng ai biết họ có thật không?
Giả sử họ thật đi — thì với hàng tỷ lời cầu nguyện mỗi ngày, tại sao họ lại để tâm đến cô?
Chưa kể Giáo hội công khai chống lại huyền thuật và các tổ chức bí mật; cầu nguyện với thần của họ chẳng khác nào tự nộp mình cho chính quyền.

Tựa lưng vào ghế, Dorothy cau mày suy nghĩ.
“Phải tìm người hướng dẫn kiểu gì đây…”

“Haizz… Giờ tìm người thì vô vọng, tìm vật thì chẳng biết ở đâu, còn cầu nguyện thần thánh thì càng vô lý hơn — mình thậm chí còn không biết cầu nguyện kiểu gì nữa là…”
Dorothy lẩm bẩm nhỏ.

Vừa dứt lời, một giọng nói bất chợt vang lên trong đầu cô:

“Không biết cầu nguyện…”

Dorothy lập tức đứng bật dậy, mắt mở to.

“Gì… cái gì vậy?!”

Giọng nói đó — giống hệt giọng cô, nhưng dội lại từ sâu trong tâm trí.
Cô sững người, cố nhớ lại.

“Lẽ nào tiếng mình vừa nói lại vọng ngược vào đầu? Mình bị ảo thính sao? Hay đây là hiện tượng ma thuật? Hay là… độc nhận thức bắt đầu phát tác, mình sắp phát điên rồi?!”

Nỗi sợ dâng lên. Dorothy quyết định thử kiểm chứng.

“Phải thử xem…”
Cô khẽ nói, “Alo? Kiểm tra… có nghe thấy không?”

Không có phản hồi.
Một thoáng, cô tưởng mình hoang tưởng thật.

“Không, phải nghĩ kỹ.
Vì sao lúc nãy có, mà giờ lại không?
Tại sao chỉ lặp lại nửa câu?
Mình đã nói gì khi đó…”

Cô hồi tưởng, rồi thử lại, chậm rãi nói:
“Chắc là… không biết cầu nguyện…”

Ngay lập tức, tiếng vọng trở lại.

“Không biết…”

“Cái gì thế này?!”

Dorothy rùng mình, cố trấn tĩnh.
Cô bắt đầu phân tích — điểm chung giữa các lần xuất hiện giọng nói.
Chẳng bao lâu, cô đi đến kết luận:

“Có vẻ… nó chỉ xuất hiện khi mình nói đến ‘cầu nguyện’.”

Để kiểm chứng, Dorothy thử lại:
“Cầu nguyện… alo alo, kiểm tra, nghe rõ không?”

Và tiếng vọng đáp lại:

“Alo alo, kiểm tra, nghe rõ không?”

“Không thể tin nổi… mình đang trò chuyện với chính mình sao?”
Cô vừa nghĩ vừa nửa buồn cười, nửa rợn người.

Những lần thử lặp lại liên tục xác nhận — đúng, từ “cầu nguyện” là kích hoạt.

Tại sao lại thế?

Dorothy trầm ngâm.
Rồi một ý nghĩ lóe lên: thứ duy nhất có thể phản hồi trong tâm trí cô là…

“Hệ thống, vừa nãy là ngươi nói à?”

“Xác nhận.”

Câu trả lời vang lên rõ ràng.
Dorothy thở phào.
Ít ra, cô không điên.

Nhưng câu trả lời này lại gợi ra nhiều câu hỏi hơn.
Tại sao hệ thống lại phản ứng với từ “cầu nguyện”?
Và vì sao nó truyền lại lời cầu nguyện?

Một tia sáng lóe trong tâm trí Dorothy.
Hệ thống này — từ khi cô xuyên đến thế giới này — có thể truy cập tri thức ngoài thế giới, trích xuất ma thuật, và phản hồi theo ý niệm.
Nếu nó có thể làm được tất cả những điều đó… thì liệu nó có thể làm “người hướng dẫn” trong nghi thức thăng cấp không?

Cô ngập ngừng hỏi:

“Hệ thống, ngươi có thể tiếp nhận cầu nguyện không? Có thể đóng vai trò người hướng dẫn cho nghi thức thăng cấp của ta chứ?”

“Xác nhận. Có thể tiếp nhận và truyền dẫn lời cầu nguyện. Có thể ban cấp chỉ dẫn.”

Câu trả lời khiến Dorothy mở to mắt.
Hiện tượng vọng âm kia hóa ra là do hệ thống nhận lời cô nói là lời cầu nguyện.
Mà “ban chỉ dẫn” — chẳng phải đúng là chức năng của người hướng dẫn nghi thức sao?

Nhận ra điều đó, Dorothy càng thêm tò mò.
Hệ thống này rốt cuộc là gì?
Tại sao nó lại đi cùng cô khi xuyên đến thế giới này?
Và mục đích thật sự của nó là gì?

Sau một hồi suy nghĩ, cô dứt khoát hỏi:

“Hệ thống… ngươi là gì? Hay đúng hơn, bản chất của ngươi là gì?”

Một giọng nói mơ hồ vang lên, tựa như vọng ra từ cõi hư không:

“Giao diện.”