Chương 49

Tiêu Yến Ninh trong lòng sóng gió cuộn trào, nhưng gương mặt vẫn bình thản như không, chỉ là cơn buồn ngủ đã tan biến, hắn còn hứng thú len lén gắp một miếng vịt quay giòn thơm. Rau trộn ăn nhiều, chợt thèm một món nóng hổi. Hương vịt quay cứ lùa vào mũi, khiến hắn chẳng thể kiềm lòng.

Trên ngai vàng, ngài dễ dàng nhìn thấy mọi hành động của kẻ khác, nhưng đồng thời, khi tất cả ánh mắt đều đổ dồn về ngai, mọi người cũng thấy rõ ngài đang làm gì. Lúc này, không khí trong điện ngưng đọng, ánh nhìn của bá quan đều tập trung vào tiểu thái giám vừa phạm sai lầm. Vậy nên, khi Tiêu Yến Ninh cắn miếng vịt quay, cả triều đình đều nhìn thấy.

Nhìn cảnh ấy, mày Tần Thái hậu khẽ giật, bà thực chẳng hiểu nổi Tần Quý phi đã dạy dỗ Thất hoàng tử thế nào mà đến chốn này vẫn không quên ăn uống, ăn mãi, ăn hoài. Chẳng chút ý thức về hiểm nguy! Tần Thái hậu liếc Tần Quý phi, ánh mắt thoáng trách cứ.

Tần Quý phi lòng đầy oan ức, uất nghẹn khó tả. Nàng ngày ngày tận tâm dạy dỗ Tiêu Yến Ninh theo hướng tốt đẹp, nhưng hắn từ nhỏ đã được Hoàng Thượng cưng chiều, tính tình phóng khoáng, lời nói chẳng kiêng dè hoàn cảnh. Hắn thậm chí còn chẳng buồn nhìn sắc mặt ngài, huống chi là để ý ánh mắt kẻ khác.

Mà nói gì thì nói, hắn mới vừa tròn sáu tuổi. Một đứa trẻ sáu tuổi, biết được bao nhiêu?

Tâm trạng Tưởng Thái hậu lúc này tệ vô cùng, sắc mặt u ám. Một yến tiệc tiếp phong lẽ ra long trọng lại xảy ra chuyện thế này, như thể chạm vào vận rủi của bà, báo trước mọi sự sẽ chẳng suôn sẻ. Điều này khiến bà cực kỳ không vui. Ánh mắt bà dừng trên người Minh Tước, sắc mặt lộ rõ vẻ khó chịu.

Vệ binh chuẩn bị kéo người đi, Hoàng Thượng bỗng tỉnh táo, lên tiếng: "Minh Tước?"

Minh Tước chớp lấy cơ hội, vội quỳ lạy: "Là nô tài."

Ngài nhìn đối phương, ngẩn người một lúc, rồi mỉm cười: "Hóa ra là ngươi." Sau đó, ngài quay sang Tưởng Thái hậu: "Đây là tiểu thái giám học giỏi nhất ở Nội Thư đường..." Nói đến đây, ngài liếc Tiêu Yến Ninh, đúng lúc bắt gặp hắn dùng đũa chọc miếng vịt quay.

Lời định nói bỗng nghẹn nơi cổ họng. Cung đình bao nhiêu thái giám, cung nữ, sao ngài lại nhớ rõ Minh Tước? Còn chẳng phải vì Tiêu Yến Ninh, tên tiểu tử nghịch ngợm này sao? Hôm ấy, ngài vô tình đi qua Nội Thư đường, thấy bài văn Minh Tước viết, từng cảm thán nếu người này không phải thái giám, với tài năng ấy, ắt sẽ vào được Hàn Lâm Viện.

Rồi ngài nghĩ đến Tiêu Yến Ninh. Mấy ngày ấy, Liễu Tín ngày nào cũng đến cáo trạng: hôm nay Tiêu Yến Ninh giấu chim trong tay áo, mai lại thả côn trùng lên đầu ông. Tóm lại, ở thư phòng, ngoài đọc sách, hắn làm đủ trò. Đến cuối cùng, Liễu Tín kiệt sức, thậm chí nảy ý định từ quan về quê.

Hoàng Thượng không ngờ Tiêu Yến Ninh có thể khiến người ta khốn khổ đến vậy, vội an ủi Liễu Tín, sau đó phái Tần Truy dạy dỗ các hoàng tử, cũng vì lý do này. Quả nhiên Tần Truy không phụ kỳ vọng, ngay buổi đầu đã đánh cho Tiêu Yến Ninh khóc ré lên. Từ đó, Tiêu Yến Ninh có học hành ra sao ngài không rõ, nhưng ít nhất, hắn không còn dám trêu người nữa.

Giờ đây, bất ngờ thấy bài văn của một tiểu thái giám Nội Thư đường, Hoàng Thượng vừa khó chịu vừa chạnh lòng. Học vấn của con trai ngài, hóa ra còn thua một thái giám.

Thái độ của Hoàng Thượng quyết định số phận một người. Minh Tước nhanh chóng được vào Tư Lễ Giám, làm việc dưới trướng thái giám chấp bút Quan Hải. Sau này, nhờ tính tinh thông minh lanh lợi, lại biết luồn lách, cậu ta được điều vào Nội Thư đường, quản lý sách vở, danh họa.

Ấn tượng của Hoàng Thượng về Minh Tước là một người chăm chỉ học hành, không ngờ hôm nay, người phạm lỗi tại yến tiệc lại là cậu ta. Nhìn Tiêu Yến Ninh hí hửng nhai ngấu nghiến vịt quay, rồi nhìn Minh Tước quỳ rạp dưới đất, Hoàng Thượng xoa trán đau nhức: "Chuyện nhỏ, lui đi."

Tưởng Thái hậu cau mày: "Tiểu thái giám vụng về thế này, sao có thể hầu hạ bên cạnh Hoàng Thượng?"  

Minh Tước chẳng nói gì, chỉ một mực xin tội.

Ngài định theo ý Tưởng Thái hậu mà đuổi Minh Tước, bỗng thấy Chu Quý nhân chỉ vào Minh Tước, thì thầm với Ôn Tú Dung. Ôn Tú Dung nhút nhát, lúng túng ra mặt, muốn ngăn Chu Quý nhân mà chẳng biết làm sao.  

Hoàng Thượng nhíu mày, vô thức hỏi: "Chu Quý Nhân quen biết Minh Tước sao?" Giọng ngài thoáng nghiêm nghị.

Thái giám bên cạnh đế vương, như Lưu Hải, Quan Hải, hay thậm chí Phùng Ân, các phi tần hậu cung biết họ chẳng có gì lạ. Nhưng Minh Tước thì khác, hắn mới đến bên ngài chưa lâu. Nếu Chu Quý nhân biết hắn, ngài không khỏi kinh ngạc.

Hậu cung mà nắm rõ cả người bên cạnh ngài, không đơn thuần chỉ là dò xét hành tung của hoàng đế, mà còn hơn thế nữa.

Chu Quý nhân nghe ngài hỏi, vội đứng dậy, hoảng hốt đáp: "Bẩm Hoàng Thượng, thiếp không quen tiểu thái giám tên Minh Tước này, chỉ từng nghe qua tên hắn."  

Hoàng Thượng "ừ" một tiếng. Chu Quý Nhân ngẩng lên, nhìn Tần Quý Phi: "Thần thiếp không quen, nhưng Quý Phi nương nương chắc hẳn quen biết."

Tần Quý Phi đang ăn dưa, đột nhiên bị gọi tên, mắt trợn tròn. Nàng quen biết từ khi nào?

Tiêu Yến Ninh vội gặm nốt miếng đùi vịt, nhìn Tần Quý phi, lại nhìn Chu Quý nhân, chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra.  

Tưởng Thái hậu nghe nói Tần Quý phi quen biết, ánh mắt sắc lạnh, quay sang Chu Quý nhân: "Chuyện là thế nào?"  

"Bẩm Thái hậu, nói ra là do thần thiếp có trí nhớ tốt." Chu Quý nhân e lệ cười: "Quý phi nương nương quản lý lục cung, mấy năm trước có vài thái giám bắt nạt một tiểu thái giám, chính nương nương đã xử lý. Lúc đầu thiếp chẳng nghĩ ra là hắn, vừa nghe Hoàng Thượng gọi tên, thiếp mới chợt nhớ. Khi ấy, thiếp còn nghĩ tên Minh Tước thật thú vị. Ai ngờ vài năm sau, Minh Tước công công đã hầu hạ trước ngự tiền, chắc hẳn vẫn nhớ ơn Quý phi nương nương."  

Lời này như dao đâm vào tim.

Chu Quý nhân gần như công khai gieo hạt nghi ngờ vào lòng Hoàng Thượng, chỉ thiếu nước nói thẳng Minh Tước là người Tần Quý phi cài vào bên ngài. Gia thế Tần Quý Phi vốn hiển hách, lại có Thất Hoàng tử, giờ còn có người bên ngự tiền. Chẳng chỉ dòm ngó ý vua, e là còn toan tính điều lớn hơn.

Tiêu Yến Ninh nghĩ thầm, quả nhiên là nhắm vào hắn mà.

Chuyện Minh Tước, hậu cung hẳn đã có người biết từ lâu, chỉ chờ Tưởng Thái hậu hồi cung để lôi ra. Tưởng Thái hậu vốn chẳng ưa nhà họ Tần, nếu không nhân cơ hội này công kích Tần Quý phi và nhà họ Tần, thì mặt trời ắt mọc từ đằng tây. Hoặc giả dụ như, có phi tần đã sớm thông đồng với Tưởng Thái hậu. Nếu không, sao Minh Tước tháng trước không sai, hôm qua không sai, mà đúng hôm nay lại sai? Ly rượu, cứ thế "tình cờ" rơi xuống đất.

Ánh mắt Tiêu Yến Ninh lướt nhanh qua mọi người, cuối cùng dừng lại ở Lưu Hải.

"Có đúng vậy không, Quý phi?" Tưởng Thái hậu hỏi.  

Tần Quý phi đứng dậy, thần sắc tự nhiên: "Bẩm Thái hậu, từ khi thiếp phụng mệnh quản lý lục cung, việc lớn nhỏ vô số, thật sự không nhớ nổi chuyện này." Nói xong, nàng thoáng cười nhìn Chu Quý nhân: "Ngược lại, Chu Quý nhân trí nhớ tốt thật, chỉ nghe tên đã nhận ra người. Không sợ nhầm lẫn kẻ cùng tên sao?"  

"Tạ Quý phi nương nương khen ngợi, thần thiếp chẳng có tài cán gì nổi bật, riêng khoản trí nhớ là tốt." Chu Quý nhân che miệng cười: "Huống chi, trong cung làm gì có nhiều người trùng tên trùng họ."  

"Quý phi quả có tâm." Tưởng Thái hậu nhàn nhạt nói: "Chuyện đời thật khéo, người hầu hạ trước ngự tiền lại đúng là người Quý phi cứu. Minh Tước, phải không? Quý phi cứu ngươi, ngươi chẳng chút cảm kích sao?"  

Ánh mắt Tưởng Thái hậu sắc như dao, đâm thẳng vào Minh Tước.  

Giây phút ấy, mọi ánh nhìn đổ dồn vào Minh Tước, kể cả Tiêu Yến Ninh, hắn cũng muốn nghe xem Minh Tước sẽ nói gì.  

"Bẩm Thái hậu, Hoàng Thượng, ngày đó nô tài đúng là bị người bắt nạt, nhưng chưa từng gặp mặt Quý phi nương nương." Minh Tước quỳ dưới đất, đáp: "Quý phi nương nương quản lý lục cung, việc nhỏ thế này chỉ sai nội giám quản sự xử lý. Nô tài chẳng phải kẻ vong ân, nhưng chuyện như vậy trong cung nhiều vô kể, Quý phi nương nương thấy thì xử công bằng, phạt hay thưởng, nô tài đều nhận. Nô tài chết không đáng tiếc, đâu dám vu vạ lung tung."

Việc cậu ta vào được ngự tiền, chẳng liên quan gì đến Tần Quý Phi.

Tiêu Yến Ninh nhìn Minh Tước.

"Tiểu thái giám này mồm miệng lanh lợi thật." Tưởng Thái hậu lạnh lùng nói: "Người bên Hoàng Thượng cần phải chín chắn, huống chi, người hầu ngài nên ít dây dưa với phi tần hậu cung thì hơn."  

Hoàng Thượng nhìn Minh Tước, im lặng.

Chu Quý nhân thấy Tiêu Yến Ninh chăm chú nhìn Minh Tước, như thể đang dò xét gì, bèn cười: "Thất hoàng tử, nói ra thì tiểu thái giám này được cứu, công lao là của ngài đấy."  

Cuối cùng cũng đợi được câu này! Không thì Tiêu Yến Ninh đã định để Nghiên Hỉ lên tiếng.

Tiêu Yến Ninh chớp thời cơ, ngẩng đầu, ngơ ngác nhìn Chu Quý Nhân, chỉ vào mình: "Ta?"

Chu Quý Nhân cầm khăn che miệng, mỉm cười gật đầu.

Tiêu Yến Ninh nhìn Tần Quý Phi, rồi nhìn Minh Tước, cuối cùng nhìn Nghiên Hỉ: "Ta thật sao?"

Nghiên Hỉ quỳ dưới đất, quan sát Minh Tước một lượt, khổ não đáp: "Hình như có chút quen mặt, nhưng nô tài cũng chẳng nhớ nổi."

"Vậy thì người ở Vĩnh Chỉ Cung các ngươi trí nhớ kém thật." Chu Quý Nhân chẳng nể nang: "Một người thế này thì thôi, ai ngờ cả đám đều vậy, thú vị thật."

Cùng lúc, giọng Nghiên Hỉ vang lên: "Nô tài nhớ ra rồi! Hai hay ba năm trước, điện hạ tình cờ thấy tiểu thái giám này bị bắt nạt, lòng nhân từ, bảo người đừng ức h**p hắn. Sau đó, cũng không gặp lại nữa."

Hai giọng nói chồng lên nhau, sắc mặt Chu Quý Nhân thoáng khó coi.

Nghe Nghiên Hỉ nhắc đến thời gian, nhìn vóc dáng Tiêu Yến Ninh, Chu Quý Nhân chợt nhận ra mình nói quá nhiều. Nụ cười trên mặt nàng cứng lại.

Tiêu Yến Ninh lập tức bẻ tay đếm: "Ba năm trước? Hai năm trước? Vậy ta lúc đó mới ba tuổi sao?"  

Câu hỏi nhẹ nhàng của hắn rơi vào tai mọi người, như một tiếng sấm. Đúng vậy, Tiêu Yến Ninh khi ấy chỉ mới ba tuổi, độ tuổi còn chưa nhớ chuyện. Hắn chỉ vô tình cứu một kẻ bị bắt nạt, Tần Quý Phi chỉ làm tròn bổn phận quản lý lục cung mà xử lý việc này. Sao vài năm trôi qua, giờ lại thành tội lớn?

Mọi người chưa kịp lên tiếng, Tiêu Yến Ninh bỗng cười tươi, nhìn Nghiên Hỉ: "Vậy là ta làm thật? Thật là ta làm sao?"  

Nghiên Hỉ tròn mắt, suýt tưởng hắn bị kích động đến hỏng não, đành gật đầu bất lực. Tiêu Yến Ninh nhảy dựng, nhìn Hoàng Thượng, hớn hở: "Phụ hoàng, phụ hoàng ơi, ngài nghe chưa? Nhi thần ba tuổi mà đã biết cứu người, nhi thật thật quá giỏi, quá nhân từ, haha!"

Hoàng Thượng: "..."

Tưởng Thái Hậu: "..."

Mọi người: "..."

Tiêu Yến Ninh chẳng quan tâm biểu cảm của họ, nhìn Minh Tước, cười toe toét: "Ta cứu ngươi, sao ngươi không cảm tạ ta?"

Minh Tước: "..."

Minh Tước khô khan đáp: "Nô tài chỉ là một tiểu thái giám vô dụng, sau đó vào Nội Thư đường, nơi ấy quy củ nghiêm khắc, từ đó không còn cơ hội gặp lại điện hạ."

Tiêu Yến Ninh "ồ" một tiếng, ngồi xuống, vẻ mặt tủi thân.

Hoàng Thượng nhìn biểu cảm của hắn, biết ngay hắn đang nghĩ gì: cứu người mà chẳng được vàng. 

Là hoàng tử, có lẽ hắn không biết một thái giám phải tích cóp bao lâu mới có được một thỏi vàng.

Tần Thái Hậu định nói gì, Hoàng Thượng lên tiếng: "Mất lễ trước vua, kéo ra ngoài đánh hai mươi trượng."

Rồi ngài nhìn Tiêu Yến Ninh, bất ngờ hỏi: "Tiểu Thất, con thấy hắn có nên tiếp tục hầu hạ bên trẫm không?"

Tiêu Yến Ninh ngạc nhiên: "Sao lại không?"

"Tại sao?" Hoàng Thượng hứng thú.

Tiêu Yến Ninh khó hiểu: "Phụ hoàng thấy hắn hầu hạ tốt thì giữ, không tốt thì đuổi đi thôi. Phụ hoàng, ngài thấy hắn hầu hạ không tốt sao?"

Hoàng Thượng cười: "Trẫm thấy hắn không tệ, nhưng con cũng nghe tổ mẫu nói, người bên trẫm nên ít dây dưa với hậu cung."

Tiêu Yến Ninh càng thêm nghi hoặc, nghiêng đầu: "Nhưng phụ hoàng, nhi thần không hiểu lắm. Chúng ta đều quen Lưu Hải công công, Quan Hải công công, Phùng Ân công công bên ngài mà."

Lưu Hải và những người khác là từ Thông Châu theo Hoàng Thượng vào kinh. Nói về dây dưa, họ với các phi tần từ Thông Châu còn có quan hệ sâu đậm hơn nhiều so với Minh Tước.

Lời Tiêu Yến Ninh vừa dứt, Lưu Hải và những người khác "bịch" một tiếng, quỳ sụp xuống đất.

. . .