Chương 5: Julien D. Evenus [4]
Chương 5: Julien D. Evenus [4]
Kỳ vọng gần như không có trước khi cậu ta bước vào.
Sau bàn làm việc, bốn giám khảo trao đổi với nhau, xem xét hồ sơ của các thí sinh.
“Tài năng năm nay kém hơn năm ngoái. Thật đáng thất vọng. Với đà này, các học viện khác trong đế quốc sẽ đuổi kịp chúng ta mất.”
Người đàn ông râu đỏ lẩm bẩm—Herman Chambers, một Đại Phù Thủy, nổi tiếng với con mắt tinh tường trong việc phát hiện tài năng. Vì thế, ông được giao nhiệm vụ tuyển chọn cho năm tới tại Học viện Haven.
Chỉ cần hình dung dòng chảy mana từ cơ thể thí sinh, ông có thể đoán được họ có tài năng hay không.
Từ độ dày và độ tinh khiết của mana... ông có thể đánh giá trình độ của thí sinh trước cả khi họ thể hiện.
“Gọi thí sinh tiếp theo vào.”
So với năm ngoái, tài năng năm nay thực sự thiếu hụt.
Nhưng.
“Chúng ta cũng tìm được vài con quái vật nhỏ, đúng không?”
Vẫn có vài ngoại lệ.
Và những ngoại lệ đó vượt xa chuẩn mực.
“...Chắc ông nói đúng.”
Herman khoanh tay, ngả người ra ghế. Từ khóe mắt, ông liếc nhìn người phụ nữ ngồi bên cạnh.
Cô ta ăn vận trang phục trang trọng, toát ra khí chất gần như hoàn hảo. Sự hiện diện cuốn hút của cô để lại ấn tượng sâu sắc với những người xung quanh. Sự kết hợp hoàn mỹ giữa ngoại hình và trang phục khiến cô nổi bật hơn cả.
Delilah V. Rosemberg.
Cô không có bất kỳ khuyết điểm nào, đến mức dường như là hiện thân của sự hoàn hảo.
Sự thanh lịch thấm nhuần trong từng hành động, lời nói và biểu cảm của cô, định hình toàn bộ con người cô.
Cô là một tồn tại mà nhiều người không thể chạm tới.
Đệ tử ở tuổi 18.
Pháp Sư bậc thầy ở tuổi 19.
Đại Phù Thủy ở tuổi 21.
Đại Phù Thủy Cấp Cao ở tuổi 24.
Và một trong Bảy Quân Vương của Đế quốc ở tuổi 27.
Nhiều người dự đoán cô sẽ là tương lai của Đế quốc, định sẵn để lấp đầy vị trí đã trống hàng thế kỷ—pháp sư mạnh nhất trong tất cả.
Đỉnh Cao.
‘Sao một người như cô ấy lại làm việc ở đây...?’
Câu hỏi này khiến nhiều người bối rối, kể cả Herman, nhưng mỗi khi ai đó hỏi, cô chỉ đáp lại bằng một nụ cười trống rỗng.
Cô không phải người bộc lộ nhiều cảm xúc, nhưng khi cô thể hiện...
Người ta sẽ cảm thấy rùng mình.
“...Thí sinh tiếp theo hẳn là từ một Nam tước.”
Giọng cô sắc nét, trong trẻo vang lên trong phòng. Nó thiếu chất cảm xúc nhưng vẫn tạo áp lực.
“Julien Dacre Evenus.”
Cô lẩm bẩm cái tên, như thể đang nhấm nháp nó, mắt lướt qua tài liệu trước mặt.
“Tài năng. Nguyên tố và... Cảm Xúc.”
“Cảm Xúc?”
Herman nhướng mày, cầm tài liệu trước mặt lên. ‘Quả nhiên, cậu ta có tài năng trong lĩnh vực cảm xúc...’ Kỳ vọng của ông giảm xuống.
Không phải ông ghét Pháp Sư Cảm Xúc, hay coi thường họ.
Nhưng.
“Khó đấy.”
Lẩm bẩm với đôi tay khoanh lại và lắc đầu, Cathrine Riley Graham, một phụ nữ trung niên với mái tóc nâu dài, bày tỏ suy nghĩ.
“Pháp Sư Cảm Xúc thao túng cảm xúc. Không phải tài năng hiếm, nhưng...”
Mím môi, bà dừng lại giữa câu, nhường cho một giọng nói khác hoàn thành.
“...Người ta có thể đánh mất bản thân nếu đắm chìm quá sâu vào việc nghiên cứu cảm xúc.”
“Đúng vậy.”
Lĩnh vực Cảm Xúc là một con đường nguy hiểm. Để nghiên cứu cảm xúc... Hiểu chúng. Người ta phải đắm mình vào chúng.
Đắm chìm quá sâu... và có thể mất đi chính mình.
“Tôi đã thấy không ít người tài năng mất trí khi cố tiến xa trên con đường này. Thật đáng tiếc. Thực sự đáng tiếc...”
“Well, ít nhất cậu ta còn có tài năng trong lĩnh vực Nguyên tố. Ma thuật Lời Nguyền? Không tệ.”
Không có nguyên tố nào là tệ.
Chỉ có con người tệ.
Xem xét kỹ lưỡng tờ giấy trước mặt, cửa phòng bật mở. Một chàng trai tuổi cuối teens bước vào.
“Ngài hẳn là Julien.”
Delilah lên tiếng, giọng trong trẻo vang khắp phòng.
Vẻ ngoài của cậu ta thu hút sự chú ý của mọi người.
‘Đẹp trai, nhưng... thất vọng.’
Ấn tượng đầu tiên của Herman về Julien là thất vọng.
‘Dòng chảy mana của cậu ta không đều. Độ đặc nhẹ và cậu ta dường như không kiểm soát được nó.’
Cậu ta thực sự là quý tộc sao? Như thể không chỉ mình ông nghĩ vậy, Catherine lẩm bẩm,
“Có vẻ cậu này hơi thất bại. Thật đáng thất vọng khi cậu ta là quý tộc.”
Herbert Newberman, ngồi bên phải Herman, cũng đồng tình.
“Dòng chảy mana của cậu ta rối loạn. Thoạt nhìn, cậu ta không biết cách sử dụng mana đúng cách. Một lứa tệ thật...”
Trong mắt các giám khảo, Julien dường như đến đây vô ích. Màn thể hiện của cậu sẽ là thứ họ cần xóa khỏi tâm trí.
Nhưng nếu có điều gì đáng chú ý, đó là phong thái của cậu.
Cách cậu ta cư xử... Gương mặt vô cảm, những bước đi bình tĩnh...
Nó toát lên sự tự tin vô hạn.
Một kẻ tự tin thái quá?
‘Thôi, kệ đi. Xong chuyện này nhanh thôi. Tôi từng thấy tệ hơn.’
Herman ra hiệu cho chàng trai đứng trước họ.
“Jason, kiểm tra cậu ta.”
Cậu ta là học viên năm nhất, hay đúng hơn là năm hai bây giờ... Không hẳn là học viên tài năng nhất, nhưng để kiểm tra thí sinh mới thì đủ.
“Vâng, thưa ngài.”
Jason bắt đầu di chuyển, nhưng vừa bước một bước, sắc mặt cậu ta thay đổi.
Cả các giám khảo cũng vậy.
“Cậu ta làm gì vậy?”
“...Cậu ta kiểm tra mạch à?”
“Vớ vẩn gì thế này?”
Với vẻ mặt trống rỗng và ngón tay ấn lên cánh tay, Julien nhìn thẳng phía trước. Cậu ta trông như mất hồn.
Gương mặt cậu ta trống rỗng.
Như một tờ giấy trắng.
“Cậu này làm gì vậy...?”
“Thí sinh? Thí sinh?”
Herman gọi vài lần cho đến khi cậu ta định thần lại.
“A...?”
“Thí sinh? Mọi thứ ổn chứ? Chúng tôi không có cả ngày.”
Ông cáu kỉnh chỉ vào Jason.
“...Hãy cho chúng tôi thấy ngài có gì.”
Ngay khi Herman chỉ vào Jason, một thay đổi đột ngột xảy ra với Julien. Đồng tử cậu ta giãn ra. Mặt nhợt nhạt, và tay bắt đầu run.
Sự thay đổi đột ngột khiến mọi người sững sờ.
Mắt Julien run rẩy, đảo quanh với vẻ tuyệt vọng. Cậu ta như biến thành một người khác, hoàn toàn khác với trước đó.
Vai cậu ta co lại, hơi thở nhanh dần.
“Hà... Hàà... Hàà...”
Mọi người có thể cảm nhận nhịp thở của cậu ta.
Nó càng lúc càng nhanh.
Cậu ta như hiện thân của một cảm xúc nào đó.
Cảm xúc gì...?
A.
Sự thật sớm rõ ràng với mọi người.
‘Sợ hãi.’
Cậu ta bắt đầu thể hiện sự sợ hãi.
Herman cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.
Không chỉ ông, mà các giám khảo khác cũng vậy.
“Ngươi, ngươi đang...!”
Julien bước đến gần Jason. Có lẽ bị bất ngờ trước tình huống, Jason không kịp phản ứng. Tay Julien ấn lên đầu cậu ta, gần như siết chặt.
Và,
“Áhhhhhh...!!!!”
Một tiếng hét rung chuyển căn phòng.
Nó xuyên thủng không gian, vang vọng lớn trong tai mọi người.
Đột nhiên, mọi người trong phòng bất động, không chỉ Herman, Herbert, và Catherine, mà cả Delilah.
Hành động của Julien có sức ảnh hưởng mạnh mẽ đến thế.
Chỉ với một hành động, cậu khiến cả phòng đóng băng.
“A...! Không! Áhhhh...! Tôi không muốn chết, không!!!”
Nó mãnh liệt, và người ta có thể cảm nhận rõ ràng nỗi sợ mà Jason đang trải qua.
Nổi da gà.
Herman cảm thấy nổi da gà.
“Áhh...!”
Rầm!
Jason ngã vật xuống sàn, không còn sức sống.
Run rẩy không kiểm soát, cậu ta ôm đầu, quằn quại trên sàn. Nước bọt trào ra từ miệng.
“Cứu... Cứu...!”
Dù cậu ta kêu cứu, không giám khảo nào nhúc nhích.
Mọi ánh mắt đều dán chặt vào chàng trai đứng trước họ.
Thứ đứng trước họ là hiện thân của một người đi trên con đường hiếm ai dám bước.
Nhớ lại, Herman lẩm bẩm,
“Để hiểu một cảm xúc, người ta phải trải nghiệm nó.”
Để thể hiện nỗi sợ như vậy, người ta phải trải qua nó. Mọi người trong phòng đều hiểu rõ điều này.
Họ đã đi khắp lục địa, gặp nhiều Pháp Sư Cảm Xúc. Từ đó, họ biết được sự khắc nghiệt mà người đi con đường này phải chịu đựng.
Để trải nghiệm nỗi sợ, người ta phải không ngừng đuổi theo nó.
Nhiều người thất bại, chết giữa lằn ranh huấn luyện, hoặc đơn giản là không thể hiểu cảm xúc đó.
Vậy mà,
“Cậu ta đã trải qua huấn luyện kinh khủng thế nào để thể hiện cảm xúc như vậy?”
Julien làm được điều mà nhiều người không thể. Cậu còn xa mới hoàn hảo, nhưng để làm được điều này ở độ tuổi này...
‘Cậu ta đã khắc nghiệt với bản thân đến mức nào?’
Đánh giá của Herman về Julien thay đổi hoàn toàn.
‘Không chỉ thể hiện nỗi sợ một cách hoàn hảo, mà cậu ta còn dường như làm chủ được trạng thái đắm chìm.’
Một trạng thái mà nhiều Pháp Sư Cảm Xúc theo đuổi. Trạng thái mà người ta có thể tách biệt thực tại và sự đắm chìm.
Có phải vì thế mà cậu ta kiểm tra mạch trước đó?
Để kiểm tra trạng thái trước khi đắm chìm?
‘Một con quái vật.’
Cậu ta hoàn toàn là một con quái vật.
“Cho phép tôi hỏi...”
Catherine là người đầu tiên thực sự phá vỡ sự im lặng trong phòng, liếc nhìn Jason đang run rẩy trên sàn trước khi chuyển ánh mắt sang Julien.
“Cậu đã trải qua huấn luyện gì để làm được điều này? Và có chỉ giới hạn ở nỗi sợ không?”
“...”
Câu hỏi của bà gặp phải sự im lặng khi Julien đứng yên.
Cậu ta cúi đầu và lắc đầu.
“A.”
‘Có phải quá kinh khủng đến mức cậu ta không muốn nói?’
Các giám khảo cảm thấy biểu cảm của mình cứng lại.
Và cuối cùng, Delilah, người im lặng suốt thời gian qua, ánh mắt dường như không rời khỏi Julien, lên tiếng,
“Cậu được miễn. Chúng tôi sẽ thông báo kết quả sau khi đánh giá hết các thí sinh.”
Julien gật đầu và bình tĩnh bước ra khỏi phòng. Như thể cậu chẳng làm gì đáng khen ngợi.
Khi cậu rời đi, Herman và những người khác nhìn Delilah.
“Sao cô lại để cậu ta đi như vậy? Chúng tôi còn đang bận—”
“Hãy nhìn xuống sàn.”
“A.”
Và đó là lúc mọi người nhận ra.
“A...! X-xin cứu tôi... A...”
“Cậu ta không còn trạng thái để tiếp tục kỳ kiểm tra. Gọi người thay thế và đưa cậu ta đến phòng y tế. Giờ chúng ta sẽ nghỉ một lát.”
“Nhưng...!”
“Tôi biết các người muốn nói gì.”
Delilah giơ tay ngăn các giám khảo khác lên tiếng.
“Các người muốn biết thêm về cậu ta, đúng không?”
Khi Herman và những người khác gật đầu, Delilah quay nhìn cánh cửa nơi Julien vừa rời đi.
Ánh mắt cô nói lên cả ngàn lời.
Herman có thể nhận ra.
Giống như họ, sự tò mò của cô đã bị khơi dậy.
Không nghi ngờ gì, cô muốn biết điều mà mọi người trong phòng đều muốn biết.
Một câu hỏi mà không ai dám hỏi.
Cậu ta đã đắm mình sâu đến mức nào?
***
Mọi thứ với tôi như một cơn mơ mờ.
Từ khoảnh khắc tôi trút hết mọi thứ đến những gì diễn ra sau đó, tâm trí tôi như bị bao phủ trong sương mù vĩnh viễn.
Tôi không thể nghĩ rõ ràng.
“Cậu đã trải qua huấn luyện gì để làm được điều này? Và có chỉ giới hạn ở nỗi sợ không?”
Mục tiêu duy nhất của tôi là rời khỏi đây.
Tôi cảm nhận được từ sâu thẳm trong mình. Tôi vẫn chưa trút hết. Nó vẫn đang len lỏi trong tâm trí, từ từ bò lên.
‘Tôi cần rời đi...’
Vậy nên,
“Cậu được miễn. Chúng tôi sẽ thông báo kết quả sau khi đánh giá hết các thí sinh.”
Khi cơ hội đến, tôi không chần chừ mà rời đi. Ra ngoài, tôi cảm nhận ánh mắt của mọi người trong hội trường đổ dồn vào mình, nhưng một lần nữa, tôi chẳng thể bận tâm.
‘Tôi cần tìm nơi an toàn... Nhà vệ sinh, hay một căn phòng. Tôi không thể...!’
Bước chân tôi khựng lại một thoáng. Tôi cảm thấy thứ gì đó trào lên từ dạ dày. Nuốt lại, tôi ép mình tiến lên.
“Tránh ra.”
Tôi đẩy những người trước mặt và tiếp tục đi.
“Này...!”
Tôi chẳng quan tâm đến lời phản đối của họ.
Nhà vệ sinh... Một căn phòng... Thứ gì đó...
Tôi tiếp tục bước. Tôi không quan tâm mình đang ở đâu. Tôi chỉ dừng lại khi tìm thấy một căn phòng. Nhìn quanh, tôi bước vào.
Đó là một căn phòng nhỏ.
“Hà... Hà...”
Và quan trọng nhất.
Trống rỗng.
“Óc...!”
Những thứ tôi cố kìm nén tuôn ra một lúc. Tầm nhìn tôi mờ đi, và tôi gập người xuống.
Dạ dày tôi quặn đau, mồ hôi lấm tấm trên trán.
“Hà-h...”
Tôi nắm chặt áo, cảm nhận nhịp tim mình.
Nó đập nhanh.
Rất nhanh...
Tôi hít sâu để trấn tĩnh.
Để làm dịu nhịp tim đang đập mạnh, nhưng...
Nó không dừng lại.
“A... A...!”
Nỗi sợ đã bóp nghẹt tôi trước đó lại quay về ám ảnh tôi.
Tôi không thể ngừng run.
Như thể có thứ gì đó đã chiếm hữu tôi.
“Ákh...!”
Tôi cảm nhận được.
Rõ ràng hơn bao giờ hết.
Tôi...
Đang bị nuốt chửng.