Chương 50: Thuật lại chuyện xưa

Phó Minh Nhiễm thấy chàng đã nhìn rõ mặt mình, lập tức buông chiếc khăn lụa xuống, khẽ vén vạt y phục rồi ngồi đối diện chàng, cất lời: “Châu đại nhân, dạo này vẫn an ổn chứ?”

Châu Đàn đáp lại ngắn gọn: “Nhờ hồng phúc của nương nương.”

“Trâm Kim Quán này là do bệ hạ đích thân lập nên. Nghe nói thuở khai quốc, Trâm Kim phu nhân từng ở đây, huấn luyện một nhóm tử sĩ cho hoàng gia, nhờ đó mà có tên gọi này. Bệ hạ lập ra cơ quan này cũng là mong trong triều đình có được tử sĩ trung thành với mình.” Phó Minh Nhiễm chẳng chút khách sáo, nhấc ấm trà định tự rót cho mình một chén, song lại nhận ra trên bàn chỉ có độc một chiếc chén.

Chiếc chén đó đang bị Châu Đàn nắm chặt trong tay, không hề có ý buông ra dù chỉ một chút.

“Nương nương đã rõ như vậy lại còn dám một mình đến đây, bái phục.” Châu Đàn nói.

“Hôm qua bệ hạ bị đau đầu nên nghỉ lại ở cung ta, ta đã sai người sắc cho người một thang thuốc an thần. Hôm nay đã bãi triều sớm, người vẫn còn đang nghỉ ngơi đấy.” Phó Minh Nhiễm thổi nhẹ đầu ngón tay mình, thản nhiên nói: “Ta chỉ cầm thánh chỉ xuất cung thăm phụ thân thôi. Cả ngày hôm nay ta không hề bước chân ra khỏi cửa phủ Phó gia, nói gì đến nguy hiểm? Trâm Kim Quán này tuy đều là tâm phúc của bệ hạ, nhưng người đời rốt cuộc thì lòng dạ khó dò, tâm can há dễ giữ trọn một lòng. Lòng dạ là của chính mình, nhưng tâm phúc của người, sao lại không thể trở thành người của kẻ khác được cơ chứ?”

“Nương nương quả nhiên tay mắt thông thiên.”

Bị chàng châm chọc liên tiếp, Phó Minh Nhiễm cuối cùng cũng cảm thấy mất chút thể diện. Nàng ta hừ lạnh một tiếng: “Châu đại nhân đã rơi vào hoàn cảnh này rồi vậy mà vẫn không hề kiêu ngạo nóng nảy. Ta nên khen ngài một tiếng lòng dạ rộng rãi, hay nên chế giễu ngài một câu tự đại đây?”

Thấy Châu Đàn không nói gì, trong lòng nàng ta miễn cưỡng có chút đắc ý, thả lỏng cảm xúc vừa rồi suýt bị đối phương khơi gợi lên: “Giữa chúng ta có tình xưa nghĩa cũ, ta đến tìm ngài cũng là để chỉ cho ngài một con đường sống.”

“Quý phi thận trọng lời nói.” Châu Đàn đặt mạnh chén trà trong tay xuống chiếc bàn nhỏ. “Giữa nương nương và thần nào có tình xưa nghĩa cũ? Chỉ có nghĩa quân thần mà thôi, nương nương là quý nhân, thần là bề tôi. Quý phi chớ nên tùy tiện bám víu bậy bạ, kẻo xúc phạm đến thân phận của chính mình.”

“Châu đại nhân giữ mình đoan chính, mãi mãi vẫn cứ cao cao tại thượng, lạnh lùng vô tình như vậy.” Phó Minh Nhiễm hít sâu một hơi. Nàng ta sớm đã biết Châu Đàn là người như thế, không nên vì chàng mà sinh lòng bực tức. “Ta vẫn còn nhớ năm xưa Châu đại nhân liên tiếp trúng Tam Nguyên*, là Trạng nguyên lang mới đỗ đạt đương độ xuân phong đắc ý. Cẩm bào đỏ thẫm, Tả Lâm Vệ dẫn đường cưỡi bạch mã đi qua phố ngự, phong thái thanh cao ưu việt. Nữ tử khắp kinh thành, ai nấy đều muốn gả cho ngài làm thê tử.”

*Tam Nguyên là danh hiệu cực kỳ cao quý, dùng để chỉ người đỗ đầu cả ba kỳ thi lớn trong hệ thống khoa cử bao gồm kỳ thi Hương, thi Hội và thi Đình.

Châu Đàn rủ mắt, không nói, cũng không nhìn nàng ta.

“Ta cùng các tỷ muội khuê phòng lên lầu xem ngài. Vì ngắm nhìn quá mê mải, ta vô ý cúi đầu, chiếc trâm cài bộ dao trượt khỏi tóc, rơi thẳng vào lòng ngài, thế mà lại không hề vỡ nát. Trâm cài bộ dao nghiêng rớt từ tường thành – đây chính là giai thoại chỉ có trong kịch bản. Nữ tử cả lầu đều ngưỡng mộ ta, sau đó Châu đại nhân còn đích thân lên lầu để trả lại. Hôm nay ta đến là vì niệm tới phần tình nghĩa này.” 

Nàng ta lén lút từ Phó gia đến đây, không vấn búi tóc, chỉ đơn giản dùng một chiếc trâm ngọc cài lên.

Châu Đàn thậm chí chẳng buồn nâng mí mắt. Chàng có vẻ hơi thiếu kiên nhẫn, thở dài một tiếng, nhưng vẫn giữ vẻ kiềm chế và cung kính: “Quý phi nương nương, thần không dám cùng nương nương bám víu tình xưa. Hơn nữa, tình xưa của nương nương rốt cuộc là gì? Nếu thật là như thế, thần thà rằng chưa từng nhặt chiếc trâm mà nương nương đã thả từ trên lầu xuống.”

“Bao nhiêu năm rồi, ngài vẫn không hề thay đổi. Năm xưa để từ chối hôn sự đã viết bài thơ đó làm nhục ta, nay ghi hận phụ thân ta, lại còn dùng lời lẽ cay nghiệt với ta.” Phó Minh Nhiễm nheo mắt, đột nhiên lại nhớ ra điều gì khiến nàng ta vui vẻ, cắn môi cười nói: “Thôi, giờ ngài cũng chẳng còn là Đàn lang trong giấc mộng khuê phòng của nữ tử khắp Biện Đô nữa rồi. Chuyện cũ đã qua, ta ban hôn cho ngài, ngài có còn thấy vui không?”

Nàng ta nói đến đây, Châu Đàn cuối cùng cũng có chút phản ứng, ngón tay chàng hơi run lên: “Tất nhiên là có.”

“Thật sao.” Phó Minh Nhiễm nói với tâm trạng khá tốt. “Cứ tưởng nàng ta tân hôn nhận quạt thêu hoa lê sẽ làm ầm lên với ngài một trận, không ngờ rốt cuộc cũng là hậu duệ xuất thân từ phái thanh liêm, vậy mà cũng nhịn được. Nhưng lần trước ngài ép nàng ta đi gõ trống Đăng Văn thật là náo động khắp kinh thành, ngay trong nội cung ta cũng nghe được trò hay ấy. Nghe nói từ dạo đó, ngài thường xuyên ở Hình bộ không mấy khi về phủ. Không biết đóng cửa lại, ngài có còn chuyện gì phải phiền lòng không?”

Châu Đàn nhìn chằm chằm vào một góc bàn ngẩn người. Lời nói này của Phó Minh Nhiễm lại khiến chàng đột nhiên nghĩ rõ một chuyện.

Từ nhỏ đến lớn, trừ mẫu thân, tất cả những nữ tử chàng từng gặp đều như nhau: xinh đẹp, đoan trang, cao cao tại thượng mà nhìn xuống người khác, giống hệt Phó Minh Nhiễm trước mặt.

Tin đồn nói chàng lui tới lầu xanh, ép Khúc Du đi gõ trống Đăng Văn để minh oan cho nữ tử phong trần. Trước đây Khúc Du không hề hiểu, trong mắt nàng, lời đồn đại này thật hoang đường lố bịch, suy nghĩ kỹ càng liền thấy vô lý, nhưng lạ thay vừa mới lan truyền ra, mọi người liền tin sái cổ.

Bởi vì bọn họ cũng giống như Phó Minh Nhiễm, chưa từng nghĩ rằng một quý nữ khuê các lại chủ động vì cảnh ngộ của một nhóm nữ tử tiện tịch mà phẫn nộ bất bình, thậm chí còn sẵn lòng hy sinh thanh danh đã dày công xây dựng bao năm, dám liều mình gõ trống kêu oan giữa chốn công đường.

Có lẽ một số người đọc sách xem trọng phong thái sẽ khen một tiếng khí tiết, nhưng trong mắt đa số người, đây không phải là việc nữ tử sẽ làm. Vì vậy, tin đồn vừa tuồn ra, mọi người liền vỡ lẽ. Thì ra, hết thảy đều do chàng đứng sau bày mưu.

Phó Minh Nhiễm tuyệt đối sẽ không nghĩ đến việc oan khuất của nhóm nữ tử đó có liên quan gì đến Khúc Du, cho nên nàng ta cũng sẽ không bao giờ nghĩ rằng sẽ có nữ tử khác cam tâm tình nguyện chủ động làm việc như vậy.

Bởi vì nàng ta chưa từng được chứng kiến.

Nhưng Khúc Du chỉ nghĩ rằng, việc đánh trống kêu quan vì họ quan trọng hơn nhiều so với thanh danh của mình. So sánh hai bên, thanh danh hư vô đó căn bản là chẳng đáng nhắc đến.

Bọn họ là những người giống nhau. Cho nên sau khi phụ lòng ơn sâu nghĩa nặng, lão sư bằng hữu sinh tử kết thúc, chàng lẻ loi một mình giữa đêm tối vẫn sẽ tham lam trước thứ ánh sáng le lói này.

Phó Minh Nhiễm thấy chàng cúi đầu thật sâu, tưởng rằng mình đã chạm đến nỗi đau của đối phương, liền chí khí đắc ý mà không nói tiếp, thay vào đó chuyển đề tài: “Châu đại nhân có biết không, sau khi ta biết tin ngài bị Trâm Kim Vệ đưa đến đây, ta đã lập tức tìm cách dò la ý tứ của bệ hạ. Mấy hôm trước người còn chưa định đoạt, nhưng sau khi mật đàm với phụ thân ta đã có ý tưởng rồi. Ta sợ ngài bị kinh hãi nên đến báo trước cho ngài một phen.”

“Phó tướng đồng ý cho nương nương đến đây, e rằng không chỉ để khoe khoang chiến thắng.” Châu Đàn bình tĩnh trả lời: “Những lời vừa nãy là do nương nương muốn nói, vậy còn những điều phụ thân nương nương muốn nói thì sao?”

“Phụ thân ta thật lòng yêu quý người tài, đến tận lúc này vẫn muốn cho ngài một cơ hội.” Phó Minh Nhiễm cười nói: “Trâm Kim Vệ đã điều tra rõ Nhậm công tử đêm hôm đó ở cùng Xuân nương tử của Xuân Phong Hóa Vũ Lâu, rơi xuống thuyền là bị vu oan. Nói ra cũng thật khéo, Châu đại nhân hôm đó sáng sớm bị bệ hạ huấn thị, tranh cãi với Đỗ công tử ở phố Ngự, tối lại không về phủ, không mang theo bất kỳ thị vệ nào của Hình bộ, hành tung bí ẩn. Ngài đã đi đâu, có ai chứng thực không? Ồ, hình như… chỉ có một người đi đường ở quanh sông Biện thấy ngài xuất hiện ở đó.”

“Tự nhiên là không có ai chứng thực.” Châu Đàn nói: “Chẳng lẽ không phải phụ thân nương nương cố tình chọn lúc ngay cả bản thân ông ta cũng không tìm được thần rồi cố ý ra tay sao?”

“Châu đại nhân nói lời gì vậy.” Phó Minh Nhiễm đưa tay che miệng, cười khe khẽ nói: “Đã giết người thì phải thừa nhận, ngài trước đó đã cấu kết với nữ tỳ bên cạnh Lưu thị đã chết, mưu toan vu khống Đỗ công tử. Sau khi bị vạch trần ngay giữa triều, ngài giận dữ mà giết người, rồi lại vu oan cho biểu đệ của mình. May mắn là Xuân nương tử sẵn lòng làm chứng cho biểu đệ của ngài, nếu không hắn ta quả thật đã bị ngài oan uổng đến chết rồi.”

Thật là một đường dây sắp xếp quá trơn tru, không tra ra được tung tích của chàng vào đêm hôm đó, với tính cách đa nghi của Đức Đế,l chắc chắn sẽ tin.

Châu Đàn thầm nghĩ, Nhậm Thời Minh hôm đó quả thật đen đủi, e rằng kẻ đẩy hắn xuống thuyền là người thấy chàng quanh quẩn bên bờ sông Biện, nhất thời nảy sinh ý định. Dù sao Nhậm Thời Minh và chàng quan hệ lại oái oăm, không ai chứng minh được là chàng chỉ đạo giết người, có người chứng minh lại là chàng vu oan hãm hại.

Chàng nhờ Thái tử ngầm tìm nhân chứng, không ngờ Nhậm Thời Minh lại đang ở chỗ Diệp Lưu Xuân. Diệp Lưu Xuân là đại gia, lời nói có trọng lượng, nếu đã là nàng ấy, chắc hẳn Nhậm Thời Minh có thể toàn thân trở ra.

Nghĩ đến đó, chàng thở phào nhẹ nhõm. Phó Minh Nhiễm vẫn tiếp tục: “Phụ thân ta nói, nếu ngài từ nay về sau bằng lòng quên đi những chuyện cũ trước đây thì vẫn có thể quay về làm Hình Bộ Thị Lang của ngài. Thanh dang chỉ là thứ trôi nổi, phiêu lãng, ông có trăm phương ngàn kế để lo liệu. Thái tử không phải là minh quân ngài cũng rõ. Ta và ngài lại có tình xưa, sau khi Bệ hạ băng hà, nếu con ta lên ngôi, ngài sẽ là Tể phụ, dưới một người trên vạn người, con ta sẽ bái ngài làm Đế sư. Thanh danh của ngài sẽ còn vang xa hơn cả lão sư ngài…”

“Quý phi.” Nghe đến đây, Châu Đàn khẽ siết chặt ngón tay rồi lại nhanh chóng buông lỏng, cất lời cắt ngang lời nàng ta.

Phó Minh Nhiễm nhìn Châu Đàn đối diện, cảm thấy tâm trạng vô cùng phức tạp.

Năm xưa, Châu Đàn là lương duyên mà nữ nhi Biện Đô nằm mơ cũng muốn gả. Nàng ta từ xa nhìn một lần cũng đã rung động không thôi, vừa khéo phụ thân có ý chiêu mộ, hứa sẽ giúp nàng ta kén rể. Chỉ là Châu Đàn không hề có chút nào là tiếp nhận thiện ý, chẳng những bái nhập môn hạ Cố Chi Ngôn mà còn nghĩ ra cách đó, bất chấp làm tổn hại danh tiếng của mình để từ chối hôn sự với nàng ta.

Người không biết thì mắng chàng một tiếng lãng tử, nhưng những tỷ muội biết chuyện lại cười thầm sau lưng nàng ta. Châu Đàn sỉ nhục nàng ta đến mức này, nàng ta khắc cốt ghi tâm.

Vốn dĩ phụ thân đã có ý định đưa nàng ta vào hậu cung, là vì trước đó thấy Châu Đàn quả thực đáng chiêu mộ mới nới lời. Giờ hôn sự chẳng thành, nàng ta đành phải gả cho hoàng đế, người chỉ hơn phụ thân nàng ta vài tuổi.

Một khi đã bước chân vào cửa hầu môn thì sâu thẳm tựa đáy biển khơi.

Sau này Châu Đàn gặp phải biến cố long trời lở đất, nàng ta đã từng nói đỡ hai câu tốt đẹp trước mặt Đức Đế để bảo toàn tính mạng cho chàng, nhưng cũng đã từng thêm dầu vào lửa cho thanh danh vốn đã tồi tệ của chàng ngoài chốn thế gian.

Nghe nói con gái của Cao Tắc, kẻ thù không đội trời chung với phụ thân sau khi bàn chuyện hôn sự với Thái tử không thành lại có ý định chuyển hướng sang Châu Đàn. Biết chuyện nàng ta liền lập tức chọn một quý nữ thanh liêm trong án Nhiên Chúc mà ban hôn xuống, mong đối phương sẽ khiến Châu Đàn nhà cửa bất an, để chàng biết hậu quả mọi chuyện là như thế nào.

Thế nhưng, dù chàng đã rơi vào ngục tù của Trâm Kim Vệ, vẻ mặt vẫn lạnh lùng kiêu ngạo, dường như chưa từng để nàng ta vào mắt.

Sau khi Châu Đàn gọi lên tiếng đó, chàng chợt nhìn nàng, cười khẽ. Chàng cười càng lúc càng lớn tiếng, Phó Minh Nhiễm chưa từng thấy chàng trong trạng thái như vậy, thậm chí có chút bị chàng làm cho kinh sợ. Trong một thoáng, nàng ta tin chắc mình đã thấy sự lạnh lẽo và điên cuồng thoáng qua trong ánh mắt Châu Đàn.

“Đa tạ hậu ái của phụ thân nương nương.” Châu Đàn nở nụ cười châm chọc trên mặt, ánh mắt sắc lạnh đến đáng sợ. “Cũng xin nương nương chuyển lời lại với ông ta, những việc ông ta đã làm, từng chuyện từng việc thần đều nhớ rõ ràng, không dám quên nửa phần. Thần sao dám nhận cái ơn đó của ông ta nữa chứ.”

“Còn về nương nương–”

“Quý phi nương nương, chẳng lẽ nương nương oán hận thần sao? Năm xưa nương nương không muốn nhập cung, vội vàng chọn thần làm nơi gửi gắm, kế hoạch thất bại, ôm đầy oán hận, nhưng sau này nương nương ngày một phất lên trong cung, quyền hành và uy nghiêm rực rỡ đến vậy, nương nương có thật sự hối hận không? Nếu thật sự gả cho thần thì người phải hối hận lại chính là nương nương.”

Thật ra Phó Minh Nhiễm cũng không hẳn là chưa làm chuyện tốt, ví dụ như… ban cho chàng một mối hôn sự mà trước đây chàng còn không dám nghĩ đến.

Chỉ là giờ đây không thể nói ra mà thôi.

“Ngài điên rồi…”

Phó Minh Nhiễm rùng mình, nhất thời không nghĩ ra lời nào để phản bác.

“Nơi đây không thích hợp để người ở lại, Quý phi sớm hồi phủ đi.” Châu Đàn úp ngược chén trà lên mặt bàn, mỉm cười nói: “Lần gặp mặt tới, e rằng phải âm dương cách biệt rồi.”

“Được, được lắm.” Phó Minh Nhiễm không giận mà lại cười. Nàng ta đứng dậy, vung vẩy tay áo, bước nhanh ra ngoài. “Ngài ngàn vạn lần đừng hối hận. Ngày âm dương cách biệt ta sẽ đốt thêm cho ngài một nén hương.”

Người dẫn đường cho nàng ta trở vào đã khóa cửa lại. Châu Đàn ngồi yên tại chỗ, gõ gõ mặt bàn, quay đầu nhìn lại tia sáng đó. Trời đã sáng hẳn, ánh sáng không còn rõ ràng như khi còn mờ tối, nhưng chàng biết, tia sáng ấy vẫn luôn ở đó.

“Âm dương cách biệt… tất nhiên là ta ở nhân gian, ngài ở địa ngục.”

“Ta thì sẽ không cầu phúc đốt hương cho ngài đâu.”

—

Nhậm Thời Minh nằm sấp trong đống rơm rạ trong xà lim, mắt mở trân trân nhìn ánh sáng từ ô cửa sổ nhỏ tối rồi lại sáng. Hắn đờ đẫn nghĩ, không biết đã qua bao nhiêu ngày đêm.

Hôm đó, hắn bị người ta đẩy từ trên cầu sông Biện xuống, vừa vặn rơi trúng chiếc thuyền chở thi thể. Hắn cố nén đau đớn, bò dậy từ ván thuyền nhỏ, còn chưa kịp nhìn rõ mặt thi thể thì vệ binh đi tuần quanh sông đã la hét ở một bên. Đuốc lửa dần dần áp sát, có người bơi tới, đẩy thuyền vào bờ.

Hắn không biết bơi, cũng không nghĩ đến việc chạy trốn. Tất cả xảy ra quá đột ngột, quá nhanh, hắn thậm chí còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Sau đó, hắn bị giam một đêm tại Chiêu Tội Ti theo lệ, vốn tưởng ngày hôm sau sẽ được chuyển giao cho Hình bộ dưới tay Châu Đàn. Nào ngờ, ngày thứ hai lại có một nhóm vệ sĩ áo giáp vàng đưa hắn đến nơi này, được gọi là Trâm Kim Quán.

Những người không nhớ rõ mặt mũi lần lượt đến hỏi cung hắn. Nhậm Thời Minh lúc này mới biết, người chết chính là Đỗ Cao Tuấn, người mà hắn vừa uống rượu cùng đêm hôm trước.

Trong bữa tiệc, Đỗ Cao Tuấn vì chuyện bị Châu Đàn sỉ nhục vào sáng sớm mà còn nói lời lẽ ngông cuồng. Hắn nghe không thoải mái, cũng không mở lời phản bác. Mới đó thôi, sao hắn ta đã trở thành một thi thể lạnh lẽo trong chiếc thuyền nhỏ rồi?

Có người hỏi, hắn liền trả lời đúng sự thật. Hôm đó hắn từ tiệc rượu ra được Diệp Lưu Xuân đỡ về phòng, sau đó ra bờ sông Biện giải rượu. 

Khi chưa kịp phản ứng, hắn đã bị đẩy rơi xuống thuyền, vừa vặn rơi trúng chiếc thuyền chở thi thể. Lúc hắn rơi xuống, trên thuyền dường như vẫn còn người, chỉ là nghe thấy tiếng động liền lập tức nhảy xuống nước.

Tuy nhiên, lúc đó không bắt được người, giờ lời nói của hắn càng không có căn cứ, đến cả chính hắn cũng không vững lòng.

Chỉ vài câu đơn giản, nhưng người đến hỏi cung hắn lại nhất quyết không tin. Sau khi hỏi đi hỏi lại, cuối cùng hắn cũng lờ mờ hiểu ra ý đồ của đối phương.

Đối phương hóa ra đang hỏi có phải hắn nhận lệnh của Châu Đàn để giết Đỗ Cao Tuấn hay không.

Nhậm Thời Minh đương nhiên một mực phủ nhận. Hắn và Châu Đàn thế như nước với lửa, phàm là người quen biết bọn họ đều rõ. Làm sao hắn có thể vì Châu Đàn mà làm chuyện nguy hiểm như vậy được chứ.

Có người đến dùng hình với hắn.

Lạ lùng thay, dường như đã có người dặn dò trước, hắn vốn tưởng Trâm Kim Vệ thần bí này thủ đoạn hẳn phải kinh khủng hơn cả Hình bộ, nhưng người thi hình ra tay lại cực kỳ có chừng mực. Roi quất lên lưng chỉ ửng đỏ nhè nhẹ, làm rách chút da mỡ bên ngoài.

Hắn ở trong ngục này ước chừng năm sáu ngày. Suốt thời gian đó, bất kể hỏi thế nào, hắn đều giữ lời lẽ như cũ, đây vốn dĩ là sự thật. Hắn dù không ưa Châu Đàn đến mấy cũng không thể thuận theo ý người khác mà nói là Châu Đàn chỉ đạo.

Cuối cùng, có người cũng thả hắn ra. Dù không chịu thương tích chí mạng, nhưng cuộc sống trong ngục vô cùng khó chịu. Không được tắm rửa, thiếu thốn cơm ăn áo mặc, uể oải cả ngày, lại chẳng có lấy một ai để trò chuyện. Sự hoảng sợ lan tỏa khắp không khí. Nhậm Thời Minh gần như không dám nghĩ, năm xưa phụ thân hắn đã làm sao mà sống qua khoảng thời gian dài đằng đẵng như vậy trong lao ngục.

Còn nữa… Châu Đàn. Vụ án Nhiên Chúc, nghe nói người này phải chịu những hình phạt dã man nhất trong hoàng thành tại chiếu ngục. Rốt cuộc Châu Đàn đã chịu đựng thế nào?

Người đón hắn ra ngục lại không trực tiếp thả hắn đi. Sau khi đội bao trùm lên đầu hắn, họ dẫn hắn đi một vòng trong Trâm Kim ngục trước.

Nhậm Thời Minh theo người đó đến nơi sâu nhất của Trâm Kim ngục.

Hắn thấy Châu Đàn đang bị tra tấn.

Hoàn toàn khác biệt với hình phạt không đau không ngứa mà hắn từng chịu. Những chiếc roi dùng để tra tấn Châu Đàn đều có vảy móc ngược. May mắn thay, chỉ có roi chứ không có những hình cụ kỳ lạ khác.

Khi Châu Đàn trước đây ở phủ nhà hắn, hắn đã biết người này sức khỏe vốn không tốt. Sau khi bị ám sát sức khoẻ lại càng trầm trọng hơn. Giờ đây, bị quất vài roi đã mặt mày trắng bệch, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng. 

Chàng cắn chặt môi không nói lời nào. Bị ép quá gắt, chàng mới khàn giọng nói một câu: “Ta muốn gặp bệ hạ.”

Nhưng, nghe nói đây là lần đầu tiên Châu Đàn chịu hình phạt trong những ngày qua, mà chàng chịu hình phạt… là vì hắn đã ra khỏi ngục.

Người dẫn đường cho hắn nói, trước đây án tình chưa rõ ràng, không dám hỏi nhiều. Nay Xuân nương tử đứng ra làm chứng cho hắn mới dám chính thức tiến hành lần thẩm vấn đầu tiên đối với Châu Đàn. Nếu hắn vô tội thì rất có khả năng chính là Châu Đàn sau khi giết người đã vu oan cho hắn.

Lúc đó, người kia đã đưa hắn ra khỏi Trâm Kim Quán đến trước một phủ đệ. Nhậm Thời Minh nghe xong kinh hoàng như bị sét đánh: “Nhưng… điều này không thể nào, hôm đó trước khi ta ngã xuống cầu, rõ ràng ta thấy Châu Đàn và phu nhân của mình ngồi thuyền vừa đi qua sông Biện… Khoảng cách ngắn ngủi như vậy, sao có thể là Châu Đàn giết người rồi vu oan được?”

Người kia có chút kinh ngạc liếc nhìn hắn. Ngay sau đó, một giọng nam tử lười biếng vang lên, mang theo chút ngạc nhiên: “Ồ, vậy sao?”

Nhậm Thời Minh ngẩng đầu lên, thấy trước mặt là một nam tử thân vận trường bào vàng nhạt đang trêu đùa con vẹt trước hành lang.

Người dẫn đường cho hắn lập tức cúi mình bái lạy cung kính: “Bẩm điện hạ, người đã đưa đến rồi.”

Điện hạ… Người có thể được gọi là điện hạ lại còn mặc gấm bào màu vàng nhạt trong Biện Đô này có được mấy người?

Nhậm Thời Minh chân mềm nhũn, lập tức quỳ lạy xuống: “Tham… tham kiến Thái tử điện hạ.”

“Đứng dậy đi.” Tống Thế Diễm vỗ vỗ tay, ra hiệu bằng mắt cho những người khác lui xuống. Thế là trước hành lang nhanh chóng trở nên trống trải, chỉ còn lại con vẹt ồn ào kia lặp lại: “Đứng dậy đi, đứng dậy đi.”

“Ngươi vừa nói, ngươi thấy biểu huynh của ngươi trên sông Biện?” Tống Thế Diễm bước đến gần hơn, ngồi xuống trước bàn đá bên cạnh hắn hỏi: “Lời này, ngươi có từng nhắc đến trong ngục chưa?”

“Bẩm chưa.” Nhậm Thời Minh đáp lời cẩn thận: “Thần nghĩ đã dính líu đến án mạng, không cần thiết phải nói đến người không liên quan, e rằng gây nhầm lẫn. Huống hồ ngày đó hắn cũng không thấy thần, thần nói ra cũng là vô ích, chi bằng bớt đi một việc.”

“Ngươi quả là bảo vệ hắn đấy.” Tống Thế Diễm liếc mắt nhìn Nhậm Thởi Minh, cười đầy thú vị. “Nếu đưa ngươi đến Trâm Kim Quán làm chứng lần nữa, ngươi có vì hắn mà đi không?”

Nhậm Thời Minh có chút không hiểu ý của Thái tử. Nhưng Thái tử và Cao Tắc vốn dĩ thân thiết, Cao Tắc là kẻ thù không đội trời chung với Phó Khánh Niên, lại có giao tình không tồi với Châu Đàn. Hắn trước đây cứ ngỡ Châu Đàn đã là tâm phúc của Thái tử, nhưng giờ nghe có vẻ không phải như vậy. Vì thế, hắn cũng không nói nhiều, chỉ đáp lại: “Nếu cần, tất nhiên thần sẽ đi.”

“Tốt lắm.” Tống Thế Diễm khen một câu đầy ẩn ý. “Ngươi về đi. Lần này cô tìm được Xuân nương tử, cứu được mạng ngươi, ngươi phải nhớ lấy ân tình của cô mới phải đấy.”

Lời này nói ra có vẻ kỳ lạ, Nhậm Thời Minh lập tức quỳ rạp xuống: “Đa tạ điện hạ cứu giúp, chỉ cần điện hạ phân phó, thần ngàn vạn lần chết cũng không từ.”

Quỳ rất lâu, Tống Thế Diễm mới lười nhác “ừm” một tiếng, sai người đưa hắn ra khỏi phủ. Khi bước ra khỏi cửa phủ, hắn cảm thấy mình đã toát mồ hôi lạnh cả người, nhưng vẫn còn nhiều chuyện chưa thể nghĩ thông suốt.

Từ xa, cách ba lớp trạch sâu vẫn có thể nghe thấy con vẹt đó kêu.

“Đồ ngốc, đồ ngốc.”