Chương 51

Trước khi Thái tử rời kinh thành, hắn đã đến thăm Tần Thái hậu. 

Từ khi vừa tròn một tuổi, Thái hậu đã muốn tìm người dạy hắn đọc sách. Nhưng kể từ sự việc ấy, hắn chưa từng một mình đến cung Thái hậu. 

Ngày thường, hắn chỉ theo Tần Quý phi đến thỉnh an, cung kính đứng bên nàng. Lớn thêm chút nữa, khi Thái hậu lại có ý giữ hắn ở lại, Tần Quý phi chưa kịp khéo léo từ chối, hắn đã nhanh nhảu thốt lên rằng mình không tin Phật, không có duyên với Phật, ở lại cung Thái hậu e là không hợp.

Thái hậu sợ cái miệng không kiêng nể của hắn buột ra lời bất kính với Phật, vội vàng tiễn cả hắn lẫn Tần Quý phi đi, từ đó không giữ hắn lại lần nào nữa. 

Vậy nên, khi nghe tin Tiêu Yến Ninh một mình đến, Thái hậu ngỡ mình nghe lầm. Bà nhìn thị nữ Trản Thư, trêu đùa: "Hôm nay mặt trời mọc đằng tây rồi sao?"

Trản Thư cũng cười: "Chắc là Thất hoàng tử nhớ Thái hậu rồi."

Thái hậu chỉ mỉm cười, không đáp.

Tiêu Yến Ninh cung kính hành lễ thỉnh an, Thái hậu bảo hắn đứng dậy. 

Hắn ngẩng lên, nở nụ cười rạng ngời như cậu bé vàng trên tranh tết, khiến người ta không khỏi yêu mến, nhất là khi nụ cười ấy càng thêm phần rực rỡ. 

Thái hậu vẫy hắn lại gần, quan sát từ đầu đến chân: "Lại cao thêm chút nữa rồi."

Hắn ưỡn ngực, tự hào khoe: "Hôm qua mẫu phi còn đo cho con, cao hơn tháng trước nhiều lắm!"

Lời trẻ thơ ngây ngô khiến Thái hậu bật cười. Trản Thư mang bánh ngọt đến, hắn cầm một miếng cho vào miệng, nhai ngon lành. Khi miếng bánh trôi xuống, Thái hậu cũng thôi cười. 

Hắn nhìn bà, giọng trong trẻo: "Thái hậu nương nương, con muốn xin một lá bùa bình an."

 Nếu Hoàng thượng kế vị, hắn có thể gọi Thái hậu là tổ mẫu. Ở nhà dân thường, theo vai vế bên Tần Quý phi, hắn cũng có thể gọi bà là nãi nãi. Nhưng trong chốn thâm cung này, Tần Quý phi còn gọi được một tiếng cô cô, còn hắn, một hoàng tử, vì thân phận mà lời gọi cũng trở nên xa cách, mỏng manh.

"Bùa bình an?" Thái hậu ngẩn ra.

Hắn gật đầu: "Mẫu phi nói, bùa bình an xin trước Phật tổ và Bồ Tát có thể bảo người bình an. Thái tử ca ca sắp đi Nam Cương, con muốn y bình an. Thái hậu nương nương có Phật đường, nên con đến đây xin bùa cho Thái tử ca ca."

Nhìn vẻ mặt nghiêm túc của hắn, Thái hậu lại ngẩn ngơ. Bà cười: "Tiểu Thất và Thái tử quả là tình thâm huynh đệ. Nhưng chỗ ta không phải chùa miếu, không có bùa bình an đâu."

"Thế ạ?" Hắn tiu nghỉu, giọng buồn bã: "Vậy phải làm sao đây?"

Nhưng ngay lập tức, mắt hắn sáng lên, tự hỏi tự đáp: "Vậy con ra ngoài cung, tìm chùa xin bùa!"

Thấy hắn hào hứng, Thái hậu nói: "Tâm ý là quan trọng nhất. Con ở trước Phật viết một lá bùa bình an cho Thái tử là được."

"Nhưng con không biết viết bùa bình an." Hắn nhăn nhó, ra vẻ khó khăn.

Thái hậu dịu dàng đáp: "Viết hai chữ 'bình an' là đủ."

Hắn nghĩ ngợi, mắt sáng rỡ: "Cảm tạ Thái hậu nương nương chỉ điểm! Con sẽ viết ngay cho Thái tử ca ca, huynh ấy thấy chắc chắn sẽ vui lắm!"

Thái hậu gật đầu, nắm tay hắn dẫn đến Phật đường. Nhìn hắn trải giấy Tuyên Thành, nghiêm túc viết từng nét, Thái hậu bỗng ngẩn ngơ. 

Ai ngờ được, đứa trẻ từng tuyên bố không tin Phật, từng khiến bà dở khóc dở cười, giờ đây lại cung kính đứng trước Phật đường, vì huynh trưởng mà cầu bình an.

Hắn từng nói không tin Phật khi mới ba tuổi, người ta chỉ xem là chuyện cười trẻ con, không đáng bận tâm. Nhưng Thái hậu từng bắt gặp trong mắt hắn tia thờ ơ lạnh nhạt, khiến bà tin lời hắn là thật. 

Vậy mà vài năm sau, kẻ chẳng tin Phật lại thành tâm đứng trước Phật, cầu bình an cho huynh trưởng.

Nhìn hắn, Thái hậu thầm nghĩ, quả không hổ là dòng máu nhà họ Tần, trọng tình trọng nghĩa. 

Nhưng khi hắn cầm bút, tư thế vụng về, nét chữ to lớn, xiêu vẹo, méo mó, Thái hậu không khỏi nhíu mày. 

Hai chữ "bình an" trông chẳng khác gì bùa chú quỷ quái. Nếu không phải viết "bình an," bà còn tưởng hắn đang nguyền rủa Thái tử.

"Thái hậu nương nương, con viết xong rồi!" Hắn đắc ý, thổi phù phù cho mực khô: "Con sẽ gói lại, mang cho Thái tử ca ca."

Thái hậu thầm nghĩ, Thái tử nhận được, chưa chắc đã vui đâu. 

Bà xoa trán: "Tiểu Thất, chữ của con..."

"Có hơi xấu." Hắn chớp mắt, giọng tủi thân: "Cữu cữu đã gõ đầu con mấy lần vì chuyện này, nhưng con thấy mình vẫn ổn mà."

"Ổn sao nổi?" Thái hậu lẩm bẩm. Chữ hắn viết, mực trôi nổi, nét chẳng có lực, chữ "bình" thì bên trái thô bên phải mảnh, chữ "an" thì phần trên nhỏ xíu, phần dưới to đùng, trông như người đầu bé thân lớn, xấu đến kinh hoàng. 

Bà từng dặn Tần Truy dạy dỗ hắn cẩn thận, Tần Truy chỉ ấp úng. Giờ bà hiểu rồi, chắc là có dạy mà chẳng nổi.

Hoàng tử mà viết chữ xấu như thế thì sao được? Thái hậu nghiêm nghị: "Tiểu Thất, từ nay mỗi ngày con viết thêm mười tờ chữ, mang đến đây cho ta xem."

Hắn xị mặt: "Thái hậu nương nương cũng bắt con viết ạ? Mỗi ngày sau giờ học, con đã phải viết thêm bao nhiêu, phụ hoàng xem, cữu cữu xem, mẫu phi cũng xem..."

Thái hậu tối sầm mắt. Bao người giám sát mà chữ vẫn thế này, nếu không ai quản, chẳng phải còn thê thảm hơn? "Nếu Thái hậu thích, con sẽ viết thêm vài tờ." Hắn thở dài, dù sao viết cũng nhanh, mẫu phi cầm thước đứng bên cạnh mà hắn còn chẳng sửa được, Thái hậu chắc cũng thất vọng thôi.

Hắn gấp tờ giấy cẩn thận, nói: "Thái hậu nương nương, con đi đưa bùa bình an cho Thái tử ca ca đây."

Thái hậu thở dài: "Đi đi." Bà đau đầu quá.

Hắn tung tăng rời đi, bóng lưng đầy sức sống. Thái hậu bị nét chữ của hắn làm cho mệt mỏi, tinh thần có chút uể oải. 

Hắn rời cung Thái hậu, thẳng tiến Đông Cung. Hắn chẳng muốn tìm hương nang gì để gói bùa, vì đồ ở Vĩnh Chỉ Cung đều thuộc về Tần Quý phi, để tránh phiền phức, thôi bỏ qua.

Đến Đông Cung, Thái tử và Thái tử phi đều ra đón. Hắn chạy ùa tới, vừa chạy vừa reo: "Thái tử ca ca, đệ xin cho huynh lá bùa bình an đây!"

Thái tử phi tò mò nhìn tờ giấy gấp vụng về trong tay hắn. Thái tử nhận lấy, chớp mắt ngạc nhiên. Hắn ngẩng đầu nói: "Đệ viết trước Phật đường của Thái hậu nương nương. Thái hậu bảo không cần đến chùa, tự viết cũng là tâm ý. Thái tử ca ca, huynh xem có thích không?"

Thái tử mở giấy, Thái tử phi đứng bên liếc thấy nét chữ, mắt trợn tròn. Thái tử ho khan: "Thích lắm, cảm ơn Thất đệ." Tâm ý thì y rất trân trọng, nhưng chữ thì... khó mà chấp nhận được. Y thầm quyết, khi từ Nam Cương về, phải đích thân dạy hắn viết chữ mới được.

Hắn cười rạng rỡ: "Phụ hoàng nói Nam Cương xa lắm, Thái tử ca ca, huynh nhất định phải bình an trở về!"

Thái tử xoa đầu hắn, dịu dàng bảo: "Ở lại Đông Cung dùng bữa trưa nhé."

"Thôi ạ," hắn lắc đầu: "Bùa bình an đưa rồi, đệ về cung đây." Nói xong, hắn tung tăng chạy đi, bóng lưng nhảy nhót dần khuất xa. Thái tử nhìn Thái tử phi, giọng ấm áp: "Đây là tâm ý của Thất đệ, gói lại đi, ta mang theo đến Nam Cương."

Thái tử phi cười: "Điện hạ và Thất hoàng tử tình cảm thật tốt."

Thái tử nhớ lại những ngày xưa, khi y đón hắn từ ngoài cung về, để hắn ở Đông Cung một đêm. Từ đó, hắn như cái đuôi nhỏ, thỉnh thoảng lại đến Đông Cung quấn lấy mình. Nghĩ đến đây, y mỉm cười: "Thất đệ tâm hồn trong trẻo, ai mà chẳng mến."

Thái tử phi nghe vậy, lòng thêm phần yên tâm.

Hắn trở về Vĩnh Chỉ Cung, mũi đỏ ửng vì lạnh. 

Hắn thật lòng mong Thái tử bình an.

---

Thái tử lên đường đến Nam Cương, hành trang giản đơn nhưng chẳng thiếu thứ gì. Hắn thầm tính ngày y đến nơi. May mắn, đường đi thuận lợi, Thái tử bình an đến Nam Cương. Chuyến đi của trữ quân suôn sẻ, loạn lạc nơi biên cương nhanh chóng được dẹp yên.

Triều đình ngập tràn tấu chương ca ngợi Thái tử, khen y dũng trí hơn người, là gương sáng cho thiên hạ. Hoàng thượng đọc tấu, khóe môi nhếch lên. Trữ quân là ngài chọn, khen Thái tử cũng là khen ánh mắt của ngài. Tâm trạng vui vẻ, ngài ra lệnh cho Bộ Binh và Ngự Mã giám chọn ngựa chiến gửi đến Nam Cương.

Nhưng ngựa chưa kịp chọn, một thị vệ thân cận của Thái tử phi ngựa tám trăm dặm, hộc tốc về kinh, báo rằng Thái tử bị ám sát, rơi xuống vực, mất tích, đến nay chưa tìm thấy. Hoàng thượng nghe tin, vừa kinh vừa giận, chưa kịp hỏi rõ nguyên nhân đã phát bệnh tim, được đưa về cung.

Bách quan xôn xao, lo lắng tột độ. Tin tức nhanh chóng lan đến hậu cung. 

Tiêu Yến Ninh nghe xong, ở nơi vắng người, đôi môi mím chặt. Hắn không rõ vụ ám sát này là kế hoạch của phụ hoàng và Thái tử, hay thật sự có kẻ ra tay.

Nếu là kế hoạch, thì mọi chuyện cũng dễ hiểu. Thái tử có thể đang bí mật điều tra mỏ vàng Nam Cương theo mật chỉ. Việc y mất tích giúp Hoàng thượng thử lòng hậu cung và bách quan. 

Nhưng nếu không phải, tức là có kẻ thật sự muốn lấy mạng Thái tử.

Hắn từng nghi ngờ Tần Thái hậu. Bà tặng hắn vàng đúng lúc quá đỗi trùng hợp. 

Trong thâm cung, người sống sót đều là kẻ lão luyện, "trùng hợp" thường là sắp đặt. Hắn không tin Thái hậu sống bao năm trong cung mà không có chút quyền lực nào. Bà tỏ ra yếu đuối, nhưng có lẽ chỉ là vỏ bọc.

Nếu mỏ vàng có vấn đề, Hoàng thượng sẽ truy cứu, hạ bệ đám cựu thần, rồi nâng đỡ người mới. Thái tử công khai đến Nam Cương khích lệ quân sĩ, bí mật điều tra mỏ vàng cũng hợp lý. Nhưng nếu y gặp nạn ngoài cung, ai cũng có thể là nghi phạm.

Hậu quả là trữ quân mất tích, Đông Cung trống ngôi, phải chọn tân trữ quân. Thái hậu, Tần Quý phi và nhà họ Tần chắc chắn sẽ ủng hộ hắn. Nhưng hắn biết, Hoàng thượng sẽ nghi ngờ nhà họ Tần đầu tiên. Lòng nghi ngờ của đế vương, một khi đã nổi, sẽ khiến mọi thứ đều trở nên đáng ngờ.

Hắn sợ Thái hậu nảy ý không nên, nên cố ý đến xin bùa bình an trước khi Thái tử đi. Một đứa trẻ sáu tuổi, chữ viết còn tệ, đầu óc ngây ngô, làm sao đủ tư cách làm trữ quân? Thái hậu không ngốc, thấy hắn như vậy, dù có toan tính gì, chắc cũng  tạm thời dẹp đi.

Vậy nên, lần này, kẻ ra tay hẳn không phải Thái hậu. Nhưng là ai?

Tiêu Yến Ninh đứng lặng ngắm bức tường cung xa xa, gương mặt nhỏ bé như trái khổ qua, đượm nỗi u sầu.

. . .