Chương 54

Các hoàng tử quỳ thêm một nén hương, cửa Càn An Cung cuối cùng cũng mở. Lưu Hải bước nhanh ra, cung kính: "Các vị điện hạ, Hoàng Thượng cho gọi vào." 

Mọi người thở phào, Tiêu Yến Ninh lộ rõ nhất. Các hoàng tử khác tuổi lớn, dù khó chịu cũng giữ lưng thẳng, dáng vẻ đoan chính. Còn Tiêu Yến Ninh thì như con sâu, ngọ nguậy không ngừng. Nếu không vì Thái tử gặp nạn khiến Hoàng Thượng tâm trạng xấu, có lẽ hắn đã nằm bò ra đất từ lâu.

May mà hắn còn chút tinh ý, quỳ từ đầu đến cuối, chỉ là đầu gối tê rần, đau nhức. Khi đứng dậy, chân hắn run lẩy bẩy, may mắn bám chặt Lục hoàng tử, không ngã nhào.

Chân Lục hoàng tử cũng đau nhức, bị hắn kéo như treo hai tảng đá, đau đến nghiến răng. Lưu Hải thấy vậy, vội đỡ cả hai, vừa sửa tư thế vừa xót xa: "Lục Hoàng tử, Thất Hoàng tử, cẩn thận!"

Người hầu bên Hoàng Thượng quả không tầm thường, phản ứng nhanh nhạy, xứng đáng được lòng đế vương. 

Mấy người lê bước vào điện, Tiêu Yến Ninh liếc trộm Hoàng Thượng, thấy ngài đang cúi nhìn vật trên bàn. Họ lại quỳ xuống, cảm giác như ngàn mũi kim đâm vào đầu gối, không đau lắm, nhưng nặng nề, khó chịu khôn tả.

Tiêu Yến Ninh khẽ hít một hơi, hắn tuy không muốn quỳ, nhưng bình thường hắn vốn tùy hứng như vậy. Hôm nay đã điềm tĩnh lắm rồi, nếu là ngày thường, hắn đã la toáng lên. 

Hoàng Thượng lần này không để họ chờ lâu, sau khi hành lễ, ngài nói: "Đứng dậy cả đi."

Ngài nhìn các hoàng tử, ánh mắt trầm buồn. So với vẻ điềm tĩnh trước các đại thần, lúc này, trong mắt ngài thêm vài phần thương cảm. Lúc này, ngài là cha nhiều hơn là vua. 

Nhưng cảm xúc ấy chỉ thoáng qua, ngài nhanh chóng trở lại vẻ thường ngày, gõ nhẹ lên bàn: "Xem đi."

Các hoàng tử nghe lời, bước lên xem. Dù đã nghe tin đồn, nhưng khi tận mắt thấy những vật liên quan đến mình, họ vẫn không kìm được thất thố. Nhị hoàng tử thấy chiếc lá, kinh ngạc ho dữ dội, mãi mới ngừng, vội tạ tội: "Nhi thần thất nghi..."

Hoàng Thượng ngắt lời: "Không cần hoảng, xem tiếp đi." Nhị hoàng tử hít sâu, tiếp tục nhìn, những người khác cũng vậy. 

Tiêu Yến Ninh ngó lá, nhìn đá, sờ lụa đỏ, vừa tò mò vừa khó hiểu, cuối cùng ngẩng lên hỏi Hoàng Thượng: "Phụ hoàng, không có con sao?"

Hắn có thể không nhận ra vài chữ, nhưng số một đến bảy thì quen thuộc. Những thứ này không có số bảy. 

Hoàng Thượng nhìn vẻ ngây ngô của hắn, hơi nhíu mày: "Đây không phải thứ tốt lành, không có con mà còn không vui?"

Tiêu Yến Ninh xị mặt, thịt má phúng phính rũ xuống, tủi thân: "Nhưng các ca ca đều có."

"Con muốn người ta viết gì về con?" Hoàng Thượng hỏi.

Tiêu Yến Ninh đáp chẳng nghĩ ngợi: "Văn võ song toàn, thiên hạ vô địch, Đại Tề đệ nhất cao thủ Tiểu Thất!"

Hoàng Thượng: "..."

Các hoàng tử: "..."

Hoàng Thượng day trán, bất đắc dĩ, tâm trạng u ám mấy ngày qua tan đi đôi chút. Ngài buông tay, nhìn Tiêu Yến Ninh: "Tiểu Thất, có những thứ chỉ một người được có, không phải ai có thì con cũng phải có."

Lời này nhẹ nhàng nhưng lạnh lẽo, không phải nói với Tiêu Yến Ninh, mà là cảnh cáo các hoàng tử lớn hơn. Ngôi Thái tử chỉ có một, đừng mơ tưởng những điều không nên. Các hoàng tử hiểu ý, còn Tiêu Yến Ninh thì không, hắn ngước đôi mắt trong veo nhìn Hoàng Thượng: "Phụ hoàng, nhi thần chỉ nghĩ, chúng con là huynh đệ, huynh đệ phải có phúc cùng hưởng, có họa cùng chia. Nên nhi thần cũng muốn có phần."

Hắn không biết những vật trên bàn mang ý nghĩa gì, nhưng lời này khiến Hoàng Thượng kinh ngạc, các hoàng tử cũng bất giác nhìn sang. Hồi lâu, Hoàng Thượng bật cười, vỗ tay: "Tiểu Thất nói đúng, các con là huynh đệ, phải có phúc cùng hưởng, có họa cùng chia."

Ngài nhìn các hoàng tử: "Trẫm không tin những thứ này." 

Lời này khiến tảng đá trong lòng các hoàng tử rơi xuống. Bị gán tội danh như vậy, ai mà không lo? May mà Hoàng Thượng không tin. 

"Trẫm muốn nói, trước khi Thái tử hồi kinh, các con hãy thu tâm tư lại, tập trung vào việc học. Bình thường, hãy đến thỉnh an mẫu phi nhiều hơn." 

Đây là lời cảnh báo các hoàng tử và phi tần, tình yêu của ngài dành cho Thái tử chưa bao giờ che giấu.

Các hoàng tử vâng dạ, Tiêu Yến Ninh cũng đáp theo, nhưng hắn lắm lời, hỏi thêm: "Phụ hoàng, Thái tử ca ca bao giờ về kinh?"

"Tiểu Thất nhớ y sao?" Hoàng Thượng hỏi.

Tiêu Yến Ninh gật đầu: "Phụ hoàng cũng nhớ Thái tử ca ca, đúng không?"

Lời ngây thơ này như gõ vào lòng Hoàng Thượng. 

Ngài là vua, cảm xúc khó bộc lộ, dù lo lắng, trước mặt mọi người vẫn như thường. Là đế vương, ngài có thể tàn nhẫn. Khi tin Thái tử rơi vực truyền đến, ngài sai người đi tìm, đi tra, thể hiện rõ thái độ: nhất định phải tìm được Thái tử. 

Nhưng đôi khi, ngài nghĩ, nếu Thái tử thật sự không còn, ngài sẽ làm gì? Có lẽ truy phong Thái tử, rồi chuẩn bị lập trữ quân mới. Dù ngài vì tình cũ mà vài năm không lập Thái tử, triều thần cũng chẳng để yên, họ sẽ như ruồi, hôm nay xì xào đòi lập Thái tử, mai lại lải nhải trữ quân là căn bản của quốc gia.

Đôi khi, Hoàng Thượng tự thấy mình tàn nhẫn. Nhưng lời Tiêu Yến Ninh khiến lòng ngài dâng trào chua xót. 

Ngài thật sự mong Thái tử bình an trở về.

Lòng ngài mềm nhũn, ngài nói: "Trẫm là cha của Thái tử, dĩ nhiên mong y bình an."

Nhị hoàng tử lập tức: "Nhi thần một lòng như phụ hoàng, mong Thái tử sớm hồi kinh."

Tam hoàng tử nối theo: "Nhi thần cũng vậy."

Tứ hoàng tử không chịu kém: "Thái tử có phụ hoàng che chở, ắt hóa hung thành cát."

Ngũ hoàng tử vội tiếp lời: "Thái tử là người được trời cao phù hộ."

Lục hoàng tử chân thành: "Nhi thần nguyện chép kinh cầu Thái tử bình an."

Tiêu Yến Ninh: "..." Được thôi, làm hoàng tử chẳng ai ngốc. Dù lòng nghĩ gì, mặt ngoài ai cũng làm tròn bổn phận. Hoàng Thượng triệu họ, vừa để răn đe, vừa để trấn an lòng người. Chuyện ầm ĩ như vậy, cả trong ngoài cung đều hoang mang, ngài phải xoa dịu. Mục đích đã đạt được, ngài bèn cho họ lui.

Tiêu Yến Ninh trước khi đi, ngoảnh lại: "Phụ hoàng, ngài phải ăn nhiều, ngài gầy đi rồi."

Hoàng Thượng nhìn hắn, ừ một tiếng. Lưu Hải liếc ngài, dù mặt ngài không biểu cảm, trong lòng chắc chắn thích lời này. 

Nhìn Thất hoàng tử, đáng yêu thế này, sao không được Hoàng Thượng sủng ái? 

Ngũ hoàng tử nghe thấy, liếc Tiêu Yến Ninh, thầm nghĩ: nịnh thần. Nhưng dù nói vậy, lòng lại thoáng ghen tị. Cùng một lời, họ nói, e rằng sẽ bị nghi ngờ. Tiêu Yến Ninh thì được. Thật đáng ghét, Ngũ hoàng tử bực bội nghĩ.

Các hoàng tử nhanh chóng chia tay. Khi bị triệu, các mẫu phi đều lo lắng, nay có kết quả, họ phải về an ủi mẹ mình. Tam hoàng tử lặng lẽ tiễn Tiêu Yến Ninh một đoạn, nhìn hắn vào Vĩnh Chỉ Cung mới rời đi. Thái giám Ninh Hải hỏi: "Tam Hoàng tử sao không đi cùng Thất Hoàng tử ạ?"

"Thất đệ còn nhỏ, ta chỉ nhìn hắn một chút, sao phải đi cùng?" Tam hoàng tử nhàn nhạt đáp.

Ninh Hải: "..." Chủ tử nhà mình điển trai, võ công tốt, dáng vẻ hiên ngang, chỉ là đầu óc cố chấp. Rõ ràng lo cho Thất hoàng tử mà không nói, làm việc tốt mà không lên tiếng, ai mà biết được? 

Tam hoàng tử biết ý Ninh Hải, nhưng chẳng thấy có gì không tốt. Kết giao với Tiêu Yến Ninh đúng là có lợi, nhưng giữa huynh đệ cần phải tính toán như thế sao? 

Biết tính tình chủ tử mình, Ninh Hải chẳng dám nói thêm.

Trong Vĩnh Hỉ Cung, từ khi Nhị hoàng tử được triệu đi, Bùi Đức phi như ngồi trên đống lửa. Không phải nàng muốn vậy, chỉ là tình thế quá bất lợi cho Nhị hoàng tử. Dưới Thái tử, hắn là lớn nhất, trước đây lại từng bị Hoàng Thượng trách móc vì chuyện ra phủ. 

Lần này, nàng sợ ngài nghĩ nhiều. Khi Nhị hoàng tử trở về, nàng vội đứng dậy, không đợi hành lễ, đã xua tất cả mọi người lui ra, hỏi han tình hình. Nhị hoàng tử kể lại chi tiết mọi việc.

Nghe xong, Bùi Đức phi thở phào, chậm rãi ngồi xuống. Nhị hoàng tử nhìn gương mặt tái nhợt của nàng, bất ngờ nói: "Mẫu phi, kỳ lạ thay, lúc ấy nhi thần chẳng sợ lắm."

Bùi Đức phi ngước mắt, Nhị hoàng tử mỉm cười nhạt: "Lúc sáu huynh đệ quỳ trước Càn An Cung, nhi thần nghĩ, nếu chỉ mình nhi thần có trong lời tiên tri, e rằng khó thoát. Nhưng khi biết tất cả hoàng tử đều bị kéo vào, nhi thần chỉ thấy buồn cười."

"Thật quá hoang đường, nhi thần nghĩ không ra, ai lại có thể làm chuyện này," Nhị hoàng tử băn khoăn.

Bùi Đức phi: "Dù kẻ đứng sau là ai, lần này không thành, khó đảm bảo không có lần sau, vẫn phải cẩn thận."

Nhị hoàng tử gật đầu.

Cùng lúc, các phi tần trong cung đều hỏi: rốt cuộc ai làm chuyện này? Tần Quý phi giận nhất. Với nàng, tiên tri về các hoàng tử khác chỉ là lời vô thưởng vô phạt, nhưng đến Tiêu Yến Ninh, là tổn thương thực sự. Lời đồn hắn hút vận may của Thái tử, dù Hoàng Hậu không nói, trong lòng khó tránh để ý.

Khi Tiêu Yến Ninh bình an trở về, Tần Quý phi sờ khắp người hắn, thấy không bị thương, nàng thở phào, nhưng ngay sau đó, đôi mày nhíu chặt, đôi mắt hạnh rực lửa giận: "Là kẻ khốn nào tung lời đồn này, nếu để bổn cung tóm được, nhất định lột da rút gân nó!"

Tiêu Yến Ninh nghe, không nhịn được nhếch môi, thầm nghĩ: thật  sự chẳng cần thiết đâu. Nếu hắn nói, cả tin đồn về mình lẫn những lời tiên tri nhảm nhí của các hoàng tử đều do hắn bày ra, e rằng Tần Quý phi sẽ phát điên.

Cung đình tưởng yên bình, thực ra gió mây biến ảo. Khi tin Thái tử rơi vực mất tích truyền đến, Tiêu Yến Ninh xác nhận là thật, phản ứng đầu tiên là nguy rồi. 

Nếu Thái tử thật sự không còn, hắn – người mang dòng máu Tần gia – chắc chắn thành cái gai trong mắt người khác. Tưởng Thái hậu sẽ là người đầu tiên không dung tha, các phi tần khác cũng chẳng muốn ngôi Thái tử rơi vào tay hắn.

Hậu cung lắm mưu sâu kế hiểm, có khi nhỏ nhặt nhưng độc ác, khó phòng bị. Hoàng Thượng yêu thương Thái tử như vậy, đối với hắn cũng tốt. Nhưng tình cảm đế vương, tốt nhất đừng tin quá.

Nếu có chuyện, chẳng khác nào rắc muối vào vết thương của ngài, ai biết ngài sẽ nghĩ gì về hắn?

Tiêu Yến Ninh nghĩ đến trường hợp xấu nhất, rồi vừa thầm xin lỗi các huynh trưởng, vừa tích cực tự cứu. Thế là hắn bày ra màn kịch này: tự kéo mình vào tâm bão tin đồn, rồi dệt nên một tin đồn lớn hơn, hoang đường hơn, lôi tất cả các hoàng tử vào cuộc. Dù hắn sẽ chịu chút tổn thương, nhưng không chí mạng, thậm chí còn có thể đánh cược. Sau này, nếu ai muốn dùng tin đồn hãm hại hắn, chẳng khác nào tự chuốc lấy khổ.

. . .