Chương 56: Cám dỗ

“Ha… thật đáng khâm phục đấy, cô Mayschoss. Phong thái của cô ngày càng điềm tĩnh và tự tin hơn,” Aldrich cười khẽ, giọng đầy ý vị khi đút gọn xấp tiền Dorothy vừa đưa vào túi.
Dorothy giữ nguyên vẻ mặt lạnh lùng, nhưng trong lòng thì âm thầm than thở:

“Làm sao mà không ‘thẳng thắn’ được khi nói chuyện với kẻ chẳng bao giờ chịu mặc cả như ông chứ…”

“Xin chờ một lát, tôi sẽ ghi lại phần kiến thức mà cô đã trả tiền để lấy.”
Aldrich đặt cây chổi lông sang bên, chậm rãi bước tới bàn, lấy ra một tờ giấy trắng và bắt đầu viết nhanh bằng bút mực.

Ngòi bút của ông ta chạy lia lịa trên trang, và chỉ chưa đầy mười phút sau, mọi thứ đã hoàn tất.
Đợi mực khô, Aldrich gấp tờ giấy cẩn thận rồi bỏ vào một phong bì lấy từ túi áo. Dorothy ngồi yên lặng, theo dõi toàn bộ quá trình.

“Bói quẻ… điều quan trọng nhất không phải là kỹ thuật, mà là nguyên liệu.
Những phương pháp cơ bản này không liên quan đến tri thức huyền thuật cao cấp, nên không có độc nhận thức — cô có thể yên tâm,” Aldrich nói, đưa phong bì cho Dorothy.

Dorothy nhận lấy, trong lòng thoáng thất vọng.

“Không có độc à… tức là chẳng có gì mang tính huyền bí cả.
Vậy thì cũng chẳng thể khai thác được huyền thuật rồi.”

Sau nhiều lần thử nghiệm, Dorothy đã nhận ra bản thân gần như miễn nhiễm với độc nhận thức.
Với cô, kiến thức càng nhiễm độc nặng thì càng chứa nhiều “giá trị huyền thuật”, và cô có thể hấp thu nhiều ma lực hơn từ đó.

Vì thế, việc tài liệu này hoàn toàn vô hại khiến cô khá chán nản.
“Cũng đúng thôi… cái gì dưới trăm bảng thì cũng chỉ là hàng rẻ tiền.”
Cô nhét phong bì vào túi, lắc đầu nhẹ.

Sau một thoáng ngẫm nghĩ, Dorothy lại hỏi:
“À này, thưa ông… tôi vẫn luôn thắc mắc — trong lĩnh vực huyền thuật, ‘tha hóa’ nghĩa chính xác là gì?”

Câu hỏi này xuất phát từ thông tin cô thu được trong hồ sơ của Tiệc Thánh Đỏ: chúng từng định tha hóa cô để từ đó lây nhiễm Gregor. Cô cần hiểu rõ cơ chế ấy là gì.

“‘Tha hóa’ à…” Aldrich khẽ gật gù, suy nghĩ một giây rồi đáp tỉnh bơ:
“Phí tư vấn, mười bảng.”

Dorothy không do dự, liền rút tiền đưa ra.
Aldrich nhận lấy với nụ cười hài lòng rồi bắt đầu giảng giải:

“Trong huyền thuật, ‘tha hóa’ là một khái niệm khá rộng.
Nói chung, nó chỉ quá trình một cá thể bị biến đổi tâm trí và thể xác dưới ảnh hưởng của một thực thể khác hoặc môi trường đặc thù.
Tùy vào người sử dụng ảnh hưởng đó, cách gọi có thể khác nhau.
Một số người không thích từ ‘tha hóa’, họ gọi là ‘thánh hóa’ hay ‘tịnh hóa’ — nhưng bản chất thì như nhau.
Cá nhân tôi thích gọi nó là ‘ô nhiễm’ hơn.”

“Trong thế giới Siêu phàm, nhiều hội kín sử dụng những phương pháp khác nhau để ô nhiễm và thu phục người mà họ muốn kéo về phe mình.”

Dorothy trầm ngâm rồi hỏi tiếp:
“Vậy với những hội kín thuộc hệ ‘Chén Thánh’, họ sẽ dùng cách nào để tha hóa người khác?”

“Ha, mười bảng nữa.”

Dorothy im lặng rút thêm tiền.
Nhận xong, Aldrich giải thích:

“Với những tổ chức lớn như Giáo phái hậu sinh (Afterbirth Cult), họ sở hữu rất nhiều phương pháp phức tạp, mang tính huyền thuật cao.
Tôi không biết chi tiết, nhưng các nhóm nhỏ hơn thường dùng hai cách phổ biến:
một là kiểm soát bằng dược chất, hai là dụ dỗ bằng độc nhận thức.”

“Dược chất… và độc nhận thức,” Dorothy lặp lại, khiến Aldrich gật đầu.

“Đúng vậy.
Trước hết là dược chất.
Mỗi loại ma thuật đều có tầng ý nghĩa vật chất, tinh thần và khái niệm.
‘Chén Thánh’ trên phương diện vật chất tượng trưng cho thịt và sinh lực, còn ở phương diện tinh thần, nó tượng trưng cho d*c v*ng vô hạn của sinh linh. Trong đó, ‘h*m m**n’ là cốt lõi.”

“Dựa vào đặc tính đó, nhiều hội kín có thể chế tạo chất gây nghiện bằng cách pha trộn một lượng nhỏ ma thuật hệ ‘Chén’.
Người thường khi dùng, sẽ thấy thèm ăn mãnh liệt và dần lệ thuộc.
Càng dùng nhiều, sự lệ thuộc càng tăng, đến mức ngay cả Siêu phàm cũng bị suy kiệt.”

“Những hội này thường pha chất đó vào thực phẩm thông thường, phát tán trong dân cư.
Người nghiện dần lệ thuộc hoàn toàn vào nguồn cung, và từ đó, họ có thể điều khiển nạn nhân từng chút một.”

Dorothy nghe xong, sững người.
“Cái này… khác nào buôn m* t**!
Thì ra bọn ‘Chén Thánh’ không chỉ ăn thịt người, mà còn làm cả việc buôn chất gây nghiện nữa sao?
Chả trách chúng đứng đầu danh sách truy nã của Cục An Ninh.”

“Còn về sức mê hoặc của độc nhận thức,” Dorothy hỏi tiếp,
Aldrich lại thong thả giải thích:

“À, sức mê hoặc ấy thì không chỉ riêng hệ ‘Chén Thánh’.
Cô cũng đã biết về độc nhận thức rồi — đó là độc tính có trong tri thức huyền thuật, khiến tâm trí người đọc bị tổn hại ở mức độ khác nhau.”

“Đôi khi, tổn thương nhẹ biểu hiện dưới dạng khao khát vô độ với tri thức cùng hệ ma thuật đó.
Ngay cả khi có đủ biện pháp bảo hộ, người đọc vẫn sẽ cảm thấy thèm khát, muốn tìm hiểu sâu hơn, đến mức mất kiểm soát.”

Dorothy khẽ gật đầu, thừa nhận cô từng có cảm giác như vậy.

“Đó chính là dấu hiệu bị ăn mòn bởi độc trí nhận thức.
Tâm trí bị tổn hại sẽ ngày càng ám ảnh với lĩnh vực đó, dần dần rơi vào mất trí, tử vong hoặc mất kiểm soát.
Sức hấp dẫn của nó vượt xa bất kỳ loại thuốc nào.”

Aldrich dừng lại, ánh mắt hướng ra khung cửa sổ nơi bầu trời xám nhạt trải dài:

“Sức quyến rũ của tri thức độc hại còn đáng sợ hơn mọi thứ thuốc gây nghiện.
Biết bao Siêu phàm tài năng đã gục ngã vì không cưỡng nổi.”

Ông khẽ thở dài, nói tiếp:
“Ví dụ, có những bản thảo huyền thuật cấp cao phải đọc từng trang một trong ba năm,
vừa đọc vừa tẩy độc, hấp thu chậm rãi.
Nếu ai nôn nóng đọc quá nhanh, độc trí sẽ tích tụ và khiến họ phát điên…”

“Hừm… chẳng biết đã có bao nhiêu thiên tài chết vì thứ mê hoặc ấy nữa.”

Ánh mắt Aldrich xa xăm, giọng ông pha chút hoài niệm.
Nhìn thấy dáng vẻ ấy, Dorothy chợt cảm thấy lành lạnh nơi sống lưng.

“Lão già này… xem ra còn sâu sắc và nguy hiểm hơn vẻ ngoài nhiều…”