Chương 57

Từ ngày Thái tử mất tích, không khí trong và ngoài cùng đều phủ lên không khí nặng nề, u ám. Đến sinh nhật của Tưởng Thái hậu, mọi người mới có dịp vui vẻ đôi phần, nhưng rồi cái náo nhiệt ấy chẳng kéo dài được bao lâu. Vẫn là những con người ấy, vẫn nhắm vào những kẻ quen thuộc.

Tần Quý phi trợn tròn mắt, vẻ ngơ ngác chẳng biết phải làm sao, trông hệt như Tiêu Yến Ninh, đều toát lên nét vô tội đến lạ. Người thường chỉ có thể biểu lộ cảm xúc qua nét mặt, nhưng Tần Quý phi và Tiêu Yến Ninh lại giống nhau ở chỗ, những gì chất chứa trong lòng thường hiện rõ trên gương mặt. Cả hai đều mang nét tướng mạo hiền lành, nhìn qua đã thấy đáng thương.

Nghe Tưởng Thái hậu chỉ trích, Tần Quý phi lập tức bước ra, quỳ xuống đất, nhưng trên mặt nàng lại viết đầy những dòng nghi hoặc: Ta ư? Là nói ta sao? Có thật là ta không? Hay nhầm lẫn rồi chăng? 

Nàng rõ ràng đang chìm trong sự hoang mang tột độ. Nếu không vì lễ nghi khắc sâu trong xương tủy, có lẽ Tần Quý phi đã chỉ vào mình mà hỏi Tưởng Thái hậu xem có lầm người hay không.

Nàng vội vàng biện bạch: "Xin Tưởng Thái hậu, Hoàng Thượng minh xét, thần thiếp ở chốn hậu cung, nào dám bàn chuyện quốc sự!" Nàng thật sự không hề làm vậy. Làm sao nàng dám ở trong cung mình mà bàn luận chuyện ấy cơ chứ? Dù có ý đồ gì, nàng cũng sẽ đến cung của Tần Thái hậu, đuổi hết cung nhân ra ngoài, rồi hai người lén lút thì thầm mới phải. Nàng đâu có điên mà tự dưng để lộ sơ hở cho kẻ khác nắm thóp. Lời buộc tội của Tưởng Thái hậu chẳng có căn cứ, thậm chí có thể nói là cố tình dựng chuyện.

Từ lúc Tưởng Thái hậu lên tiếng, nụ cười trên môi Hoàng Thượng đã nhạt đi đôi chút. Nghe Tần Quý phi phân trần, ngài nhìn sang Tưởng Thái hậu: "Chuyện Thái tử liên quan đến triều chính, Quý phi giúp quản lý lục cung vốn chẳng bao giờ can dự vào chính sự. Mẫu hậu, liệu có phải đã hiểu lầm rồi chăng?"

Tưởng Thái hậu nhìn Hoàng Thượng, mỉm cười: "Ta biết Hoàng Thượng và Quý phi tình cảm thắm thiết. Ta còn chưa nói hết lời, Hoàng Thượng đã không vui rồi." Bà bày ra vẻ mặt bất đắc dĩ, như thể vừa rồi chỉ trích Tần Quý phi chỉ là một phút hiểu lầm thoáng qua.

Tần Thái hậu ở bên cạnh bật cười khẽ: "Hoàng Thượng công minh chính trực, sao có thể vì tình cảm riêng mà thiên vị ai. Chuyện này bắt nguồn từ việc hậu cung không được can dự chính sự. Quý phi còn trẻ, tính tình có chút bồng bột, nhưng từ khi vào cung, nàng luôn tuân thủ cung quy. Bản cung không tin những lời ấy lại từ miệng nàng mà ra."

"Nhà họ Tần ta trung liệt cả một dòng, hành sự quang minh lỗi lạc. Nếu có kẻ muốn vu khống, đổ bùn lên người nhà Tần, thì đúng là tìm nhầm đối tượng rồi. Hậu cung vốn nên là chốn bình yên, hậu cung an ổn thì Hoàng Thượng mới yên tâm lo việc nước ở tiền triều. Vậy mà có người không chịu nổi cảnh hậu cung thái bình, chỉ bằng một cái miệng, hôm nay giội một chậu nước bẩn, ngày mai lại tạt thêm một chậu nữa. Họ thật sự nghĩ bản cung là quả hồng mềm, muốn bóp thế nào thì bóp sao?"

Nói đến đây, Tần Thái hậu cười khẩy, giọng tuy nhẹ nhàng nhưng sắc nhọn như dao cứa. Bà không buồn che giấu cơn giận trên mặt. Từ lần tiệc tiếp phong trước, Chu Quý nhân mượn chuyện thái giám Minh Tước để công kích Tần Quý phi, toan gán cho nàng tội danh dòm ngó hành tung của Hoàng Thượng. Lần này, Tưởng Thái hậu lại mượn chuyện Thái tử để đổ tội. Tần Thái hậu tự thấy mình đã nhẫn nhịn đủ nhiều, vậy mà càng nhẫn, kẻ khác càng được đà lấn tới.

Bốn bề tĩnh lặng, Tiêu Yến Ninh trong lòng thầm reo lên: Thái hậu oai phong, thật tuyệt!

"Chỉ là chút hiểu lầm, Thái hậu chớ để tâm." Hoàng Thượng hướng về Tần Thái hậu, cung kính nói: "Nếu trong cung có kẻ gây rối, Thái hậu cần nghiêm khắc dạy dỗ mới phải."

Nhìn Hoàng Thượng, cơn giận trên mặt Tần Thái hậu dịu đi vài phần. Hoàng Thượng là Hoàng Thượng, dù lên ngôi thế nào, đó đã là sự thật. Người khác bà chẳng cần nể mặt, nhưng Hoàng Thượng, đáng nể ba phần thì bà sẽ nể đến bảy. Cứng mềm đan xen, ai mà chẳng biết.

Tần Thái hậu thở dài: "Hoàng Thượng biết đấy, bản cung quanh năm ở trước Phật đài tu tâm, không thích quản nhiều chuyện. Huống chi Trung Cung thưởng phạt rõ ràng, Quý phi cũng tạm giúp được đôi việc, hậu cung coi như hòa thuận. Hôm nay nếu đã nói có nhân chứng, thì cứ mời lên đối chất rõ ràng. Nếu Quý phi thật sự hồ đồ như vậy, bản cung đương nhiên sẽ không khoan nhượng."

Lời vừa dứt, Tần Quý phi vội nghiêng người, hấp tấp nói: "Thái hậu, thần thiếp bị oan, thần thiếp vô tội!"

Tần Thái hậu lạnh lùng liếc nàng: "Im miệng."

Tần Quý phi tủi thân co người lại, chẳng dám lên tiếng nữa. Mọi ánh mắt đổ dồn về Tưởng Thái hậu. Bà vẫn giữ vẻ bất đắc dĩ trên mặt, nói: "Nhà họ Tần trung thành, ai mà chẳng biết. Những lời hồ đồ kia, ta vốn cũng không tin. Chỉ muốn nhắc nhở Quý phi, tránh để kẻ tiểu nhân bên cạnh hãm hại. Không ngờ Tần Thái hậu lại giận đến thế, ngược lại khiến ta thành kẻ lắm chuyện."

Tiêu Yến Ninh ăn một quả nho, thầm nghĩ: Tưởng Thái hậu này đảo lộn trắng đen cũng tài thật! Chỉ vài câu đã gột sạch tội cho mình, còn tiện thể gán cho Tần Thái hậu cái tiếng bụng dạ hẹp hòi. Thật lòng mà nói, hắn thà đánh nhau với người ta còn hơn phải đối mặt với kẻ như vậy. Quá bực mình!

Tưởng Thái hậu chẳng để Tần Thái hậu có cơ hội phản bác, nói xong liền ra lệnh: "Dẫn người lên."

Chẳng bao lâu, hai ma ma áp giải một cung nữ bước vào. Tiêu Yến Ninh chớp mắt, hắn nhận ra ngay. Cung nữ này tên Thính Tuyết, làm việc nặng ở Vĩnh Chỉ Cung, ngày thường chẳng được vào nội điện, vậy mà không biết sao lại nghe được những lời của Tần Quý phi.

Lạc Mi, đang quỳ bên Tần Quý phi, vội bẩm báo lai lịch của Thính Tuyết. Tần Quý phi ngẩn ra, thắc mắc: "Nếu ngày thường chẳng được gần bản cung, sao lại nghe được những lời đại nghịch bất đạo ấy? Chẳng lẽ bản cung rảnh rỗi đến mức chạy ra trước mặt ngươi mà hét lên một tràng sao?"

Thính Tuyết mặt trắng bệch, cúi gằm đầu: "Hôm ấy tỷ tỷ Đông Tuyết không khỏe, nô tì thay tỷ ấy dâng trà, vô tình nghe được Quý phi nương nương nhắc đến chuyện Thái tử."

"Quý phi nói gì?" Hoàng Thượng nhàn nhạt hỏi.

Thính Tuyết run rẩy, giọng lí nhí: "Bẩm... bẩm Hoàng Thượng, Quý phi nói Thái tử lâu nay không có tin tức, e là đến thi thể cũng chẳng tìm thấy..." Nghe đến đây, tay Hoàng Hậu nắm chặt tay ghế, ánh mắt sắc như dao nhìn Thính Tuyết, như muốn lăng trì đối phương.

"Tiếp tục," Hoàng Thượng vẫn giữ giọng đều đều.

Thính Tuyết từ đầu chí cuối đều cúi gằm mặt, nói tiếp: "Quý phi nói, Thái hậu muốn gọi nhi tử mình nhập kinh, chính là toan tính để huynh đệ kế vị."

Tưởng Thái hậu cười lạnh: "Ta chỉ vì bệnh mà nhớ con, sớm biết gây ra phiền phức và nghi ngờ thế này, ta đã chẳng mở lời với Hoàng Thượng."

"Vừa rồi chẳng phải nói không tin những lời ma quỷ kia sao?" Tần Thái hậu lạnh lùng đáp: "Giờ lại đứng trên lập trường tin tưởng mà kết luận rồi?"

Tưởng Thái hậu: "..." Bà há miệng định nói gì, Hoàng Thượng lại cắt ngang: "Tiếp tục nói."

Thính Tuyết: "Quý phi nương nương nói, dù Thái hậu có ý đó, cũng chẳng thể thành toàn. Hoàng Thượng có nhiều hoàng tử, dù Thái tử không còn, vị trí ấy cũng chẳng đến lượt huynh đệ ngài."

Lời vừa dứt, mấy hoàng tử đều bước ra quỳ xuống, Tiêu Yến Ninh cũng chậm rãi theo sau. Hắn thầm than, lại quỳ nữa, lần này chẳng biết quỳ bao lâu.

"Vớ vẩn, toàn lời hồ đồ!" Tần Quý phi giận dữ: "Bản cung khi nào nói những lời này?"

Tiêu Yến Ninh nhìn rõ ràng, Tần Quý phi có nghị luận chuyện này hay không cũng không quan trọng. Tưởng Thái hậu chỉ muốn mượn miệng Vĩnh Chỉ Cung để công khai chuyện Thái tử không còn tìm thấy. Một khi lời này được thốt ra, tiền triều sẽ không kìm được tiếng nói. Tưởng Thái hậu chẳng mong gì hơn, bởi Thái tử sống chết chưa rõ là sự thật.

Tiêu Yến Ninh là người Hoàng Thượng yêu thích nhất. Nếu phải lập Thái tử mới, Tưởng Thái hậu đương nhiên không muốn Hoàng Thượng chọn hắn, nên mượn cơ hội này nhắc nhở ngài. Hơn nữa, nếu sau này các hoàng tử đều gặp vấn đề, bà ta còn có cớ đổ lỗi cho nhà Tần. Cuối cùng, Tưởng Thái hậu còn khéo léo mượn miệng người khác để nhẹ nhàng nói ra khả năng huynh đệ kế vị.

Lời của một cung nữ làm việc nặng không thể động đến Tần Quý phi. Như Tưởng Thái hậu đã nói, bà ta chẳng tin những lời ấy, chỉ muốn cảnh tỉnh để Tần Quý phi không bị kẻ bên cạnh lừa gạt. Nhưng giờ chuyện này xảy ra, việc Thái tử mất tích và cần lập Thái tử mới cuối cùng vẫn từ Vĩnh Chỉ Cung mà khởi.

Hoàng Hậu nghĩ đến chuyện này, lòng không vui. Tưởng Thái hậu vốn không ưa người trong Vĩnh Chỉ Cung. Tuy chẳng thể làm tổn hại gốc rễ, nhưng tiện tay gây chút khó chịu cho kẻ mình không thích, cớ sao lại không làm?

Tiêu Yến Ninh thầm nghĩ, tính toán hay thật đấy! Muốn đối phó Tần Quý phi và hắn, còn phải xem hắn có đồng ý hay không chứ. 

Chẳng phải muốn chơi lớn sao? Vậy thì chơi thôi!

Hôm nay, hắn sẽ dập tắt hoàn toàn chuyện huynh đệ kế vị và lập Thái tử mới, khiến từ nay chẳng ai dám nhắc lại. Nghĩ đến đây, không đợi mọi người kịp phản ứng, Tiêu Yến Ninh ngẩng đầu, từng chữ rõ ràng: "Tất cả các ngươi, ai cũng không thể làm Hoàng Thượng."

Hắn vừa mở miệng, mọi ánh mắt đổ dồn về phía hắn. Nhị hoàng tử bị dọa đến ho sặc sụa, Tam hoàng tử cau mày, Tứ hoàng tử ngạc nhiên, Ngũ hoàng tử không tin nổi, cho rằng đầu Tiêu Yến Ninh bị lừa đá, còn Lục hoàng tử thì sững sờ như khúc gỗ. Những lời này, họ nằm mơ cũng chẳng dám nói. Trước mặt bao người, Tiêu Yến Ninh lại dám thốt ra? Hắn đang tự tìm đường chết sao? Chẳng lẽ người khác không làm được, hắn lại làm được?

Tiêu Yến Ninh rất giận, nắm tay nhỏ đặt trên đùi, khuôn mặt căng chặt, cố tỏ ra nghiêm túc, nhưng vì tuổi nhỏ mà chẳng đạt được hiệu quả ấy. Ngày thường, Hoàng Thượng có lẽ sẽ thấy hắn đáng yêu, thậm chí còn véo má hắn một cái. Nhưng lúc này, ngài nhìn hắn, ánh mắt trầm xuống, vừa lo lắng vừa giận dữ.

Tần Thái hậu cũng bị lời này làm cho kinh ngạc. Phản ứng đầu tiên của bà là Tần Quý phi không giữ mồm miệng, lỡ nói những điều không nên để trẻ con nghe được. Nếu thật vậy, hôm nay e khó mà kết thúc êm đẹp.

Tình thế trong điện vì một câu nói mà đảo ngược. Tưởng Thái hậu nở nụ cười hiền từ, nhìn Tiểu Thất, giọng ôn hòa: "Tiểu Thất nhỏ thế này, sao lại biết chuyện làm Hoàng Thượng? Nghe ai nói vậy?"

Tần Quý phi quay lại nhìn Tiêu Yến Ninh, mặt đầy lo lắng và sợ hãi: "Tiểu Thất, dù con nghe những lời hồ đồ ấy từ đâu, cũng đừng nói bừa!"

"Quý phi, cứ để Tiểu Thất nói hết." Tưởng Thái hậu nhàn nhạt nói: "Trẻ con không nói dối, có gì cứ nói rõ ràng. Tiểu Thất, nói cho tổ mẫu, sao con biết họ không làm được Hoàng Thượng? Vậy con nói ai sẽ làm? Ai nói với con những lời này?"

"Ai nói cũng chẳng liên quan đến tổ mẫu!" Tiêu Yến Ninh giận dữ, chẳng chút khách sáo: "Dù sao thì cũng chẳng ai làm Hoàng Thượng được!"

"Tiểu Thất đọc sách còn chưa xong, sao biết mình nói gì," Tần Quý phi quỳ dưới đất, nhìn Hoàng Thượng, giọng mang theo cầu xin: "Hoàng Thượng, ngài nhìn Tiểu Thất lớn lên, ngài hiểu nó. Nó mới bảy tuổi, nó chẳng biết gì cả!"

"Thất hoàng tử là người thế nào, Hoàng Thượng tự hiểu," Tưởng Thái hậu lạnh lùng: "Nhưng có ai đứng sau xúi giục nó nói những lời này thì chưa biết. Người ta biết mặt mà chẳng biết lòng. Nếu ai đó ngày thường ôm mộng cao xa, giờ lộ ra cũng chẳng lạ. Quý phi nghĩ sao?"

"Hoàng Thượng..." Tần Quý phi chẳng nhìn Tưởng Thái hậu, chỉ chăm chăm nhìn Hoàng Thượng, giọng thảm thiết, nước mắt như chuỗi ngọc đứt dây tuôn rơi.

Hoàng Thượng ánh mắt thoáng tia xót xa, hít sâu một hơi, nhìn Tưởng Thái hậu: "Mẫu hậu, Tiểu Thất chẳng biết nghe lời hồ đồ từ đâu mà ghi nhớ trong lòng. Quý phi làm sao biết để trả lời? Chuyện này cứ dừng tại đây, trẫm lát sẽ tra rõ ai dạy hư Tiểu Thất."

"Làm Hoàng Thượng mà lòng dạ mềm yếu, đến nữ nhân hậu cung cũng thao túng được, làm sao khiến triều thần tin phục?"Tưởng Thái hậu ánh mắt sắc lạnh.

Hoàng Thượng vẫn đáp: "Mẫu hậu, chưa tra rõ, trẫm sẽ không oan uổng ai."

Tưởng Thái hậu nhìn thẳng Tần Thái hậu: "Nhà Tần trung liệt, vậy mà tận trung với Hoàng Thượng như thế này sao?"

Tần Quý phi hướng Tưởng Thái hậu bái một cái: "Thưa Thái hậu, Tiểu Thất sinh non, thần thiếp bao năm nuông chiều nó, khiến nó ngu dốt, không biết trời cao đất dày. Thần thiếp sau này sẽ dạy dỗ cẩn thận..."

Chưa dứt lời, Tiêu Yến Ninh đã hét lên: "Con không có ngu! Con biết làm Hoàng Thượng là gì..."

"Câm miệng!" Hoàng Thượng quát lớn: "Còn nói thêm một câu, trẫm tuyệt sẽ không tha!"

Cơn giận như sấm sét, ai mà không sợ? Mọi người cúi đầu, Tần Quý phi quay nhìn Tiêu Yến Ninh, lắc đầu ra hiệu hắn đừng nói nữa.

Tiêu Yến Ninh mắt ngân ngấn lệ, chẳng những không im, mà còn hét to hơn: "Con không im! Con phải nói! Con ghét bà ta, ghét bà ta!" Hắn chỉ tay vào Tưởng Thái hậu, tức giận gào lên: "Sao bà suốt ngày cứ nhắc chuyện làm Thái tử, làm Hoàng Thượng chứ? Bà xấu xa lắm!"

Tưởng Thái hậu cười: "Triều ta lấy hiếu trị thiên hạ, Quý phi xuất thân thế gia, vậy mà không biết cách dạy con."

"Tiểu Thất, con điên rồi sao?" Tần Quý phi chẳng màng lễ nghi, quay lại khóc nức nở hét lên.

"Vô lễ!" Tần Thái hậu đứng dậy, giận dữ: "Người đâu, tát miệng!"

Tần Quý phi giật mình quay lại: "Cô cô..."

Nhìn Tần Thái hậu sát khí đằng đằng, Tần Quý phi mềm nhũn, muốn đứng dậy che chắn cho Tiểu Thất, nhưng bị người bên Thái hậu ngăn lại. Nàng biết hình phạt không thể chậm trễ, kẻo hắn sẽ gây họa lớn hơn.

Trản Thư dẫn hai thái giám đến trước mặt Tiêu Yến Ninh, khẽ nói: "Thất hoàng tử, đắc tội."

Cái tát không nặng không nhẹ rơi xuống, Tiêu Yến Ninh vẫn giãy giụa, muốn thoát khỏi hai thái giám, quằn quại nói: "Dù có đánh chết con, con cũng phải nói! Con ghét bà ta!"

Lương Tĩnh ngồi bên phụ thân mình, thấy cảnh này suýt đứng bật dậy, may mà bị phụ thân kịp thờ đè y xuống, giữ miệng y. 

Lại một cái tát nữa, Tiêu Yến Ninh nước mắt tuôn rơi, vẫn khóc hét: "Ta nói cho bà biết, bà muốn ai làm Hoàng Thượng cũng không được! Không ai làm được cả!"

Ánh mắt Tưởng Thái hậu như dao đâm thẳng vào hắn: "Người khác không làm được, vậy ngươi làm được sao?"

Tam hoàng tử thấy cảnh này, nghiến răng quỳ tiến lên hai bước: "Tổ mẫu, Phụ hoàng, Thất đệ còn nhỏ, không hiểu chuyện, xin hãy tha cho đệ ấy lần này."

Vân Phi thấy Tam hoàng tử lên tiếng, chỉ muốn đá hắn về bụng mẹ. Bình thường bảo lên tiếng thì không chịu, giờ tình thế này mà lại không biết ngậm miệng sao?

Ngũ hoàng tử nói: "Phụ hoàng, tổ mẫu, Thất đệ ngốc lắm, chắc đã bị kẻ khác lừa..."

Liễu Hiền Phi: "..." Còn ngươi thì ăn no rửng mỡ rồi à? Muốn nói thì khâu miệng lại đi!

Lục hoàng tử cũng nói: "Tổ mẫu, Thất đệ tính tình đơn thuần, chắc bị người cố ý dẫn dắt sai."

Khương Thục Phi liếc hắn một cái, rồi thu ánh mắt về. Nhị hoàng tử, Tứ hoàng tử cũng quỳ xin Tần Thái hậu, Hoàng Thượng và Tưởng Thái hậu khoan hồng.

Thuận Phi hôm nay không có mặt, còn nụ cười tựa hoa bạch liên trên mặt Bùi Đức Phi cũng biến mất.

Tưởng Thái hậu nhìn Hoàng Thượng đang sững sờ, nhàn nhạt nói: "Hôm nay là sinh nhật ta, ta không muốn chuyện vui hóa thành rắc rối. Thất hoàng tử tuy bất hiếu, nhưng các hoàng tử đã xin cho, Hoàng Thượng cứ đáp ứng đi. Nhưng Tiểu Thất là hoàng tử, lời nói hành động đều đại diện cho hoàng gia. Quý phi dạy dỗ không tốt, Hoàng Thượng cũng nên để tâm thêm."

Hoàng Thượng nhìn Tiêu Yến Ninh, thấy hắn vẫn khóc, khóc đến xé lòng, đầy tủi thân. Ngài mở miệng định nói gì, Trản Thư lại giơ tay lên.

Hoàng Thượng hơi bực bội: "Đủ rồi..."

Thấy cái tát thứ ba sắp rơi, Tiêu Yến Ninh nghiêng đầu tránh, dùng giọng sắc nhọn nhất hét lên: "Phụ hoàng ta trường thọ trăm năm, không kẻ nào có thể thay ngài làm Hoàng Thượng được!"

Tiếng hét át cả giọng Hoàng Thượng.

Trản Thư sững sờ, cái tát lệch đi, trúng vai Tiêu Yến Ninh, tuy đã giảm lực, nhưng thân hình nhỏ bé của hắn vẫn loạng choạng suýt ngã. Hai thái giám giữ hắn cũng buông lỏng tay, Tiêu Yến Ninh nhân cơ hội giãy ra, khóc đến chẳng thấy rõ ai trước mặt, nhưng vẫn nhìn thẳng Tưởng Thái hậu nức nở: "Ta ghét bà! Sao cứ phải đòi người khác làm Thái tử, làm Hoàng Thượng? Phụ hoàng ta , phụ hoàng ta sẽ mãi làm Hoàng Thượng... Ta ghét tất cả các người..."

Nói xong, hắn đẩy thái giám phía sau, chạy vụt ra khỏi điện. 

Mẹ kiếp, hắn không tin là sau lần này, Tưởng Thái hậu còn dám làm loạn nữa. Nếu còn dám, hắn thề chẳng mang họ Tiêu nữa, hắn sẽ đổi sang họ Tần!

 . . .