Chương 58

*Chương này có nội dung ảnh, nếu bạn không thấy nội dung chương, vui lòng bật chế độ hiện hình ảnh của trình duyệt để đọc.

Từ huyện học về, Dương Diệp dự tiệc chiêu đãi, bận rộn cả ngày. Về nhà, hắn ngã đầu ngủ. Sáng hôm sau, còn đang nằm dài, A Hỉ vào báo: “Mấy thương hộ đến, muốn dựa vào Dương gia.”

Hắn biết sớm muộn cũng có người tìm đến. Là Giải Nguyên thi hương, như “bánh bao thơm”, ai chẳng muốn nương tựa? Chỉ chậm vì họ muốn quan sát. A Hỉ nhanh nhẹn giúp hắn mặc y phục, dặn: “Khách… khách đang đợi ở phòng khách. Đừng để mặt mày ngái ngủ, biết chưa?”

Dương Diệp làm nũng, gục đầu vào vai cậu, làm A Hỉ không buộc nổi đai lưng. Cậu véo eo hắn, Dương Diệp đau, bật thẳng dậy. “Đừng… đừng quậy, đi mau!”

Phòng khách có hai thương hộ. Thấy hắn, họ đứng dậy, cung kính: “Dương cử nhân!” Dương Diệp cảm khái, ở Tống trạch cũng được cung kính thế, giờ về Văn Dương Thành, hắn thành “lão gia” được người nhìn sắc mặt. Sự đổi thay khiến hắn hơi mơ hồ.

“Ngồi đi,” hắn nói. Hai người trung niên, ăn mặc tươm tất, có chút tài lực. Họ giới thiệu: một họ Lư, một họ Quách. Lư thị làm tiệm ăn, từ thôn quê lên huyện, tổ tiên nông dân, không chỗ dựa. Tiệm ban đầu phát đạt, nhưng bị quan viên bóc lột, khó duy trì, nên mang hậu lễ đến. Quách thị có trăm mẫu ruộng, tài sản khá. Năm nay triều đình trưng binh, không muốn đi lao dịch, cũng không nỡ để hai con trai đi, nên cam làm tá điền, dựa Dương Diệp.

Hiểu tình hình, Dương Diệp xem quà. Chỉ là đồ bổ, thịt khô, lạp xưởng, đồ sứ, trang sức, công phu chuẩn bị, nhưng của Lư thị đơn giản hơn. “Ta biết tâm ý các ngươi. Nếu Dương gia cần trợ lực, sẽ sai người báo.”

Nghe câu trả lời chung chung, cả hai biết chưa chắc thành. Cáo từ, Quách thị thì thầm: “Dương lão gia, nhà ta có tiểu nữ, mười sáu tuổi, nếu được dựa vào, ta nguyện gả nàng làm thị thiếp.”

Dương Diệp nhíu mày, liếc Quách thị, cười ý vị. Quách thị tưởng thành công, cung kính: “Ta chờ tin lão gia.” Ra ngoài, hắn vênh váo, liếc hai tiểu thương đứng đợi, hất tay áo: “Mặt mũi khó coi thế, còn đến Dương trạch, đừng làm bẩn ghế nhà Giải Nguyên!”

Hai tiểu thương nhìn nhau, xấu hổ, ho khan, nhìn đi chỗ khác. Sau khi Quách thị đi, một người nói: “Mới ra một người, giờ thêm người có tài sản. Như lời hắn, ta e không đủ tư cách.” Người kia đáp: “Giải Nguyên ngưỡng cửa cao. Văn Dương Thành mấy chục năm chưa có Giải Nguyên, người đến đông. Ta nghe Dương lão gia bình dị, cứ vào gặp, dù bị khinh cũng hơn nộp thuế cho triều đình.”

Họ khuyến khích nhau, vào Dương trạch. Cả ngày, Dương Diệp tiếp tám lượt người, chọn ba hộ: Lư thị, một hộ bán sớm, một hộ mở trà quán. Dương Thành hỏi: “Quách thị không tệ, sao không chọn?”

“Hắn ‘năng lực’ lớn, nhà ta e không chứa nổi,” Dương Diệp đáp. A Hỉ thắc mắc: “Sao… sao thế?” Dương Diệp kể: “Hắn muốn đưa con gái làm thị thiếp, ta sợ lắm.”

A Hỉ đang ăn, nghe chuyện, cơm bỗng mất ngon. Cậu gắp vài miếng, nhưng biết Dương Diệp từ chối, lòng nhẹ nhõm. Hắn gắp thức ăn cho cậu: “Nhà ta chỉ cần mình em là đủ, không cho ai vào.” Dương Thành cười: “Đúng vậy, A Hỉ vào khi nhà khó khăn. Giờ khá giả, A Diệp mà phụ ngươi, ta và tẩu tử không tha đâu.”

A Hỉ ấm lòng: “Cảm ơn đại ca.” Dương Thành nói tiếp: “Sớm có con, người ngoài chẳng nói được gì.” A Hỉ gật đầu, ôm bát cơm. Dương Diệp xoa tóc cậu: “Ép hắn cũng vô ích.”

Vài ngày sau, Dương Diệp đến quan phủ làm thủ tục cho ba thương hộ vào Dương gia. Thủ tục xong, Dương gia có thêm ba hộ gia nô, sản nghiệp họ thành của Dương gia. Thương hộ mất tài sản, gọi “lão gia”, nhưng được miễn thuế, con cái khỏi lao dịch. Dương Diệp để họ giữ tiệm, không quản chặt, chỉ yêu cầu nộp 40% thu nhập. Con trai làm việc ở tiệm, con gái làm việc vặt như giặt giũ, nấu nướng, được nuôi ăn.

Nhà bỗng đông vui, người ra vào tấp nập. Cuối năm, Văn Dương Thành rực rỡ. Mùa đông ít việc, Dương gia đông người, Dương Diệp nhàn rỗi, đọc sách chán thì tìm việc làm. Gần Tết, hắn và A Hỉ đến tiệm thư cụ, mua giấy hồng về làm đèn lồng.

Lư Viên, con Lư thị, nghe họ làm đèn lồng, chặt trúc từ làng, tước mỏng, giúp đan. Dương Diệp hỏi: “Trúc tước đều, trước đây đan lồng chưa?” Lư Viên đáp: “Hồi nhỏ, cha chưa lên huyện, nhà đan lồng gà, trước hội đèn lồng thì đan đèn bán, trợ giúp gia đình.”

Dương Diệp gật đầu. Lư Viên mới mười sáu, siêng năng, làm việc nặng nhọc ở tiệm ăn, không lười biếng, đúng chất trẻ quê chịu khổ. Hắn nghĩ, nhà có bốn thiếu niên: hai nam, hai nữ, chưa học chữ. Dù là gia nô, hắn không muốn hà khắc, định mời phu tử dạy đọc viết. Không cần thi cử, chỉ cần biết chữ, nam có thể làm sổ sách, chưởng quầy nhỏ; nữ hầu hạ trong nhà, biết chữ để tiếp xúc người có học.

Đèn lồng xong, Dương Diệp bảo Lư Viên mang đến các tiệm, báo tối về ăn cơm. Tối phải náo nhiệt, Dương Diệp lâu không vào bếp, hầm hai đùi heo, sai người trông lửa, rồi cùng A Hỉ đi chợ. Mùa đông ăn lẩu dê ấm áp, họ không đi kiệu, thong thả đến chợ thịt, mua vài cân thịt dê, dê tạp, xương sườn, vịt lòng, bò bụng – món hiếm ai mua. Dân chúng ngạc nhiên, nhưng lão gia giàu có, không ai dám hỏi, chỉ lén nhìn.

Mua xong, Dương Diệp sai người mang về, rồi cùng A Hỉ mua củ sen, củ cải cho lẩu. Chiều, hắn xào gia vị, A Hỉ và hai cô gái nhặt rửa rau, Tiểu Tương chạy theo, vui vẻ. Thương hộ nghe gọi về, tưởng có việc lớn, lo lắng, đóng tiệm chạy đến. Vào nhà, ngửi mùi bếp, nuốt nước miếng, nhìn nhau, yên tâm không phải chuyện lớn.

Thời này có lẩu, nhưng thường là canh suông. Hiếm ai dùng ớt. Dương Diệp thích lẩu cay, sai thợ rèn làm nồi uyên ương, hầm xương heo, chuẩn bị lẩu hai ngăn. Khi thương hộ đến, nồi sôi, món ăn lên bàn. Dương gia dùng bàn tròn lớn, thay bàn vuông lê gỗ khi đông người.

*Lẩu uyên ương

Ban đầu, mọi người e dè, không dám ăn lòng. Dương Diệp dạy cách nhúng bò bụng, vịt lòng vào nồi cay. Hắn nhúng, ăn ngon lành, không giả vờ. Mọi người thử, món lòng ngày thường bỏ đi giờ như phủ ánh vàng, giòn, thơm, chấm gia vị, thành mỹ vị mùa đông. Bò bụng giòn hơn, ăn không dừng được. “Nồi cay nhúng lòng không tanh, chín đúng lúc là ngon nhất” hắn nói.

Ăn cay no nhanh, nhưng mọi người vui vẻ. Sau bữa, tiêu thực, Dương Diệp nói ý định mời phu tử dạy con cái họ. Thương hộ mừng rỡ, hứa không để học hành ảnh hưởng việc làm. Sau Tết, đầu xuân, hắn tìm phu tử tốt, dạy cả Tiểu Tương, Vân Dã.

Cuối năm, tính thu nhập: tiệm bánh huyện được 200 lượng, tiệm tỉnh ba tháng gần 100 lượng. Ba thương hộ nộp tài sản, khoảng 100 lượng, vài tháng nộp 20 lượng. So sánh, thương hộ kiếm ít, nhưng Dương Diệp muốn chỉnh đốn, tránh lãng phí sản nghiệp.

Ăn lẩu, Lư thị đề xuất đổi tiệm ăn thành lẩu. Hợp ý Dương Diệp, nhưng cần bàn kỹ.