Chương 6: Nghệ thuật lừa dối

Buổi sáng ở thị trấn Vulcan nhộn nhịp và ồn ã.
Dorothy đứng bên lề đường, ánh mắt dừng lại trên tấm biển hiệu của một cửa tiệm nhỏ.
Cô trầm ngâm suy nghĩ rất lâu.

“Studio nhiếp ảnh à? À phải rồi... Ở thế giới này, trình độ công nghệ tương đương thời cận đại, nên việc chụp ảnh vẫn cần đến những tiệm chuyên dụng như thế này.”

Dorothy lẩm bẩm.
Trong kiếp trước, chụp ảnh là chuyện quá đỗi bình thường.
Nhưng ở nơi này, chụp một tấm ảnh vẫn là điều xa xỉ — và cô, từ khi sinh ra đến giờ, chưa từng có cơ hội được chụp một bức nào cả.

Giờ đây, khi nhìn vào tấm bảng gỗ cũ kỹ khắc dòng chữ “Studio Nhiếp Ảnh Henry”, ý nghĩ về hai bức thư của Edrick lại lóe lên trong đầu cô — và một kế hoạch bắt đầu hình thành.

Với suy tính ấy, Dorothy bước đến quầy bánh mì đen gần đó, mỉm cười hỏi:
“Chào bác, tiệm nhiếp ảnh bên cạnh mở được lâu chưa? Tay nghề của họ thế nào?”

“À, chỗ ông Henry ấy hả? Cũng phải gần mười năm rồi. Ông ta nổi tiếng lắm — chụp ảnh sắc nét, dáng đẹp, ai có tiền đều tìm đến.”
Người bán hàng đáp với giọng thân thiện.

Dorothy gật đầu, trầm ngâm nói nhỏ:
“Có vẻ mình cũng nên chụp một tấm...”

Rồi cô quay người bước vào trong tiệm.

Ánh sáng bên trong phòng chụp khá mờ.
Sau chiếc bàn dài là một người đàn ông hói đầu, đeo kính dày, đang lúi húi điều chỉnh chiếc máy ảnh khổng lồ giữa đống linh kiện bừa bộn.

Khi Dorothy đẩy cửa bước vào, ông ta liếc nhìn cô với vẻ nghi ngờ.
Trước khi ông kịp hỏi xem cô là ai, Dorothy đã bình thản đặt vài đồng xu lên bàn.

“Ông là ông Henry, phải không? Tiệm vẫn nhận chụp ảnh chứ?”
Cô mỉm cười hỏi, giọng tự tin đến mức khiến người đàn ông kia cũng thay đổi thái độ.

“Đương nhiên rồi, tiểu thư,” ông đáp, mắt sáng lên. “Chúng tôi luôn sẵn sàng phục vụ.”

“Tốt. Tôi muốn hỏi thêm — ở đây có đạo cụ để chụp không?”

“Có chứ! Có rất nhiều: trang phục quý tộc, phông cảnh, hoa giả... Với khuôn mặt và thần thái của cô, chỉ cần khoác váy lụa thôi là y như tiểu thư con bá tước — không, phải là công tước mới đúng!”

Dorothy khẽ phẩy tay, cười nhạt:
“Không cần đâu. Ông có dây thừng và vài dải vải không?”

“...Dây thừng và... dải vải?”
Henry tròn mắt nhìn cô, vẻ mặt đầy ngờ vực.

Khác với thế giới trước kia của Dorothy, chụp ảnh ở đây vô cùng rườm rà: thời gian phơi sáng dài, còn rửa ảnh phải mất vài ngày.
Tuy nhiên, nhờ “chiến thuật trả thêm tiền”, cô đã khiến ông chủ sắp xếp chụp ngay và hứa giao ảnh trong ngày.

Sau buổi chụp, Dorothy rời studio, lang thang quanh thị trấn.
Cô ghé quán ăn trưa, rồi mua thêm một bộ quần áo mới.
Đến chiều, cô quay lại tiệm.
Dưới ánh mắt tò mò của Henry, Dorothy nhận lại phong bì ảnh vừa được rửa xong.

Đi dọc con phố, Dorothy mở phong bì ra, rút ra một tấm.
Trong ảnh là một cô gái bị trói chặt trên ghế, miệng bị bịt vải, ánh mắt tràn đầy phẫn nộ và sợ hãi.
Mái tóc dài trắng bạc của cô nổi bật ngay cả trên bức ảnh đen trắng.

Đó chính là bức ảnh mà Dorothy đã tự dàn dựng vào buổi sáng — cô giả vờ trói mình, bịt miệng rồi ngồi im để chụp, khiến Henry chỉ biết nhìn trân trối mà không hiểu chuyện gì.

Cô cẩn thận cho ảnh trở lại phong bì, rồi rảo bước qua những con phố nhộn nhịp, vừa đi vừa dò hỏi đường.
Cuối cùng, Dorothy dừng lại ở khu ngoại vi thị trấn, nơi được gọi là Phố Bắc.

Tại góc giao giữa hai con đường, cô nhìn thấy một căn nhà cháy đen đổ nát, tường loang lổ những vết đen kịt, dựa vào vị trí thì nơi này chính là số 24.

Nhìn quanh, Dorothy bắt gặp một gã ăn mày rách rưới ngồi co ro bên vệ đường.
Cô mỉm cười, ném hai đồng xu vào chiếc bát mẻ của hắn.

“Chúc cô được Thánh Mẫu ban phước...” — lão run rẩy cười, để lộ hàm răng sứt mẻ.

Dorothy nhẹ giọng:
“Này, ông già, tôi có việc muốn nhờ.”

Cô lấy thêm hai đồng xu, giơ lên trước mặt hắn. Đôi mắt người ăn mày sáng rực lên.
Dorothy trao cho hắn phong bì ảnh, nói nhỏ:
“Hãy mang cái này bỏ vào hòm thư trước căn nhà cháy kia. Xong rồi, chỗ xu này là của ông.”

Không cần nói thêm, lão ăn mày lật đật chạy đi, nhét phong bì vào hòm thư rồi quay lại.
Nhưng khi lão ngẩng lên, cô gái đã biến mất — chỉ còn hai đồng xu lấp lánh trong chiếc bát mẻ.

Rời khỏi Phố Bắc, Dorothy tiếp tục dạo quanh thị trấn.
Cô ghé một tiệm tạp hóa nhỏ, mua một lọ mực, cây bút, vài tờ giấy viết thư và một phong bì mới.
Khi rời tiệm, hoàng hôn đã bắt đầu buông xuống.

Trên con phố ngập trong ánh chiều vàng, Dorothy ôm đồ vào một quán ăn sang trọng, gọi một phần bít tết lớn, rồi ngồi trong góc khuất.
Trong lúc chờ, cô bày giấy và bút ra, bắt đầu viết.

Sau vài lần vò nát bản nháp, Dorothy cố ý làm chữ viết nguệch ngoạc hơn để khác với nét chữ thật của mình.
Cuối cùng, cô hài lòng với bản hoàn chỉnh.
Trên tờ giấy là nội dung ngắn gọn, mạch lạc:

Kính gửi ngài Edrick,

Kế hoạch đã có thay đổi, nhưng giao dịch vẫn giữ nguyên.
Thời gian và địa điểm gặp gỡ sẽ được điều chỉnh lại.

Địa điểm mới: trung tâm khu rừng phía tây thị trấn Vulcan.
Thời gian: đêm ngày 10 tháng 4, vào khoảng nửa đêm.
Phần thưởng đã hứa sẽ được mang đến tận tay ngài — thứ có thể giúp ngài bước một bước dài vào cõi huyền diệu bên kia.

Một lời cảnh báo: có vẻ chúng ta đang bị theo dõi.
Không phải từ Cục Tĩnh Lặng hay Giáo Hội, mà là một thế lực khác — nguồn gốc chưa rõ, nhưng phương pháp rất lạ và cực kỳ nguy hiểm.
Đây chính là lý do cho sự thay đổi đột ngột này.
Vì vậy, hãy thận trọng khi đến nơi.

Cầu mong một ngày chúng ta được cùng ngồi quanh bàn tiệc, thưởng thức rượu thánh và đón nhận ân phước của Chén Thánh Vĩ Đại ban tặng.

Dorothy đọc lại, gật đầu hài lòng, rồi niêm phong lá thư.
Khi ấy, bít tết vừa được mang ra bàn.
Cô ăn qua loa vài miếng, thanh toán rồi rời quán, đi thẳng về phía ngoại ô.

Tại nơi hẻo lánh, Dorothy lấy hộp diêm trong túi, châm lửa đốt hết những bản nháp còn lại.
Ngọn lửa bập bùng trong gió tắt dần, để lại tro đen trên nền đất ẩm.

Rồi cô tiến về bãi cỏ nơi giấu xác rối đêm qua.
Đưa tay ra, Dorothy cảm nhận luồng kết nối vô hình từ Nhẫn Múa Rối Xác Chết, và từ trong đám cỏ ướt sũng, một thân hình khập khiễng hiện ra.

Đó là xác của tên thuộc hạ Edrick, gương mặt tái nhợt, đôi mắt vô hồn.
Dorothy đặt phong bì thư vào tay hắn.
Xác rối gật đầu cứng đờ, rồi quay người bước đi, lặng lẽ biến mất vào màn đêm.

Khi mặt trời lặn và trăng dâng lên, thị trấn Vulcan lại chìm vào tĩnh lặng.
Không phải ngôi nhà nào cũng có ánh đèn — chỉ vài nơi sáng đèn suốt đêm, trong đó có đồn cảnh sát ở trung tâm.

Trước cửa đồn, một viên cảnh sát mặc đồng phục đen, đội mũ sắt đang đứng gác dưới ánh đèn điện, vừa quan sát con phố vắng vừa ngáp dài.

“Cũng đến giờ đổi ca rồi nhỉ…”
Anh ta lẩm bẩm, dụi mắt mệt mỏi.
Nhưng rồi, từ cuối con phố, một bóng người xuất hiện.

Ban đầu, anh chẳng để ý — tưởng chỉ là người qua đường.
Thế nhưng, khi bóng dáng ấy càng lúc càng tiến lại gần với bước chân nặng nề, anh bắt đầu cảnh giác.
Tay siết chặt gậy, anh quát:

“Ê! Đứng lại! Ai đó?”

Dưới ánh đèn lờ mờ, một người đàn ông to lớn hiện ra — mặc áo sơ mi sẫm, hai tay đầy hình xăm, gương mặt tái nhợt và đôi mắt trống rỗng.

Nhận ra người đó, viên cảnh sát kinh hãi thốt lên:
“Cậu... cậu là Wood, tay sai của Chó Điên Ed! Sao lại ở đây? Hắn sai cậu đến à?”

Wood không đáp.
Đôi mắt vô hồn của hắn chỉ nhìn thẳng vào người cảnh sát.
Rồi môi hắn co giật, nở một nụ cười cứng đờ, quái dị.

Ngay sau đó, hắn đổ sập xuống đất, mặt úp vào nền gạch.

“Á—!”
Tiếng hét vang lên.
Viên cảnh sát lùi lại, tim đập thình thịch.
Nghĩ rằng kẻ kia ngất xỉu, anh run rẩy cúi xuống kiểm tra, rồi chết lặng khi nhận ra —

“Chết... chết rồi!”

Chân viên cảnh sát khuỵu xuống, anh ta ngã xuống đất, cố gắng tránh xa cái xác chết kỳ quái.
Sau khi lấy lại hơi thở, anh ta chống dùi cui lên và đẩy cánh cửa dẫn vào đồn cảnh sát phía sau.