Chương 6

6 - Đi thuyền

Bậc Thầy Jet quan sát bản đồ vài giây, rồi rê ngón tay lên một đường vượt qua biển mà nằm giữa bốn lục địa. Rồi, cô đột nhiên hỏi:

"Cậu có biết nhiều về việc đi lại trên biển không, Sunny?"

Cậu chậm chạp lắc đầu.

"Chắc là bằng một người bình thường thôi."

Cô mỉm cười.

"Dễ hiểu. Nói thật, đi thuyền trên đại dương là một việc không hề dễ dàng. Nếu dễ, thì chúng ta đã có thể sử dụng Thái Bình Dương hay Đại Tây Dương để vận chuyển thức ăn từ Nam Mĩ. Nhưng mà đi trên hai nơi đó là tự sát, ở hiện tại."

Kẻ Gặt Hồn nghiêng ra sau và uống một ngụm cà phê.

"Đa phần hành tinh bị bao phủ bởi nước, và đa phần nước đó là đầy rẫy những Sinh Vật Ác Mộng đáng sợ. Đó là vì đa số Cổng mở ra ở dưới nước. Và vì chúng ta có rất ít biện pháp chiến đấu với chúng dưới biển - và rất ít nguyên nhân để làm vậy - chúng ta để yên cho những Cổng đó. Nhân loại có thể giữ được bốn và một nửa lục địa, nhưng chúng ta đã đầu hàng toàn bộ đại dương của Trái Đất cho kẻ địch."

Cô thở dài, rồi buồn bã lắc đầu.

"Dù vậy, không có nền văn minh nào có thể tồn tại mà không có vận tải hiệu quả, và những hàng hóa chở trên nước là thứ có từ thời đầu của vận tải. Nên, chúng ta đã duy trì sự hiện diện trên Ấn Độ Dương. Nhưng mà di chuyển trên nó là không dễ, vì có những thứ kinh dị không nói nổi và không đếm nổi sống ở đáy sâu."

Sunny chần chừ một giây, rồi hỏi với chút tò mò:

"Vậy chẳng phải sẽ dễ hơn nếu vận chuyển những thứ đó thông qua không gian?"

Kẻ Gặt Hồn nhăn nhó.

"Nó không hiệu quả về mặt giá cả. Vào không gian cần đầu tư tài nguyên đáng kể, đặc biệt là với hàng hóa nặng, và tài nguyên là thứ mà chúng ta thiếu trầm trọng. Hơn nữa...không gian cũng có đầy những sự nguy hiểm của nó."

Sunny nhướng mày.

"Nguy hiểm gì?"

Cô chỉ nhún vai.

"Đó...là trên mức lương của tôi. Nên tôi không biết. Chỉ cần biết là việc đơn giản duy trì rải rác những vệ tinh mà hỗ trợ mạng lưới và Thang Obel đã là một thách thức ghê gớm. Cho dù thích hay không, thì nước là con đường duy nhất."

Cậu cau mày.

"Vậy làm sao chúng ta có thể dùng đường biển nếu nó nguy hiểm đến vậy?"

Bậc Thầy Jet mỉm cười.

"À, thì. Câu trả lời khá là đơn giản... Nhà Đêm."

Sunny chớp mắt vài lần.

"Đại Gia Tộc?"

Cô gật đầu.

"Những đại diện của Nhà Đêm cực kì xuất sắc trong việc dẫn đường cho những con thuyền qua vùng nước dữ. Họ không được gọi là Người Đi Đêm chỉ để vinh danh người thành lập gia tộc. Di chuyển qua đại dương, những đoàn thuyền mà bao gồm những con thuyền bọc giáp nặng nề thuê sự phục vụ của những hoa tiêu Người Đi Đêm..."

Sunny tựa ra sau, suy nghĩ. Cậu biết một chút về Đại Gia Tộc thứ ba và kém nổi trội hơn, nhưng không nhiều.

Không như Valor và Song, hai nhà mà tương tự đa số gia tộc Truyền Thừa và đã có nguồn gốc từ một gia đình duy nhất, Nhà Đêm được sinh ra từ liên minh của vài gia tộc nổi trội. Họ ở vùng nguy hiểm bên trong Cõi Mộng được biết đến với cái tên Biển Bão, và điều khiển một trong ba Thành Trì Vĩ Đại - thứ mà, theo cậu biết, trông giống một con thuyền khổng lồ mà khả năng cao là để lại bởi một trong bảy daemon.

Sunny cũng biết Nhà Đêm không sở hữu một Bá Chủ nào cả. Anvil của Valor và Ki Song đứng đầu gia đình của họ, nhưng Asterion thì có vẻ như không có quan hệ hay liên quan gì đến Đại Gia Tộc thứ ba.

Việc tại sao hai thế lực kia không nuốt lấy lực lượng yếu hơn này là không rõ. Giờ khi Sunny biết được vai trò mấu chốt mà những Người Đi Đêm có trong việc duy trì nền văn minh nhân loại, cậu đoán rằng họ đơn giản là đưa ra quá nhiều tính thực dụng để có thể bị ép phải cúi đầu.

Hoặc cách khác, bản chất của vùng mà họ điều khiển có thể đơn giản là quá nguy hiểm cho cả Valor lẫn Song có thể xâm lấn, hoặc là sự tồn tại của họ tạo ra một chút cân bằng rất cần thiết, và sự răn đe giữa hai Đại Gia Tộc vượt trội kia.

...Nhưng mà, thứ rõ ràng là Nhà Đêm có liên kết mật thiết với Thần Bão Táp. Có quá nhiều sự trùng hợp giữa những sức mạnh của họ và vị thần của đáy sâu, đại dương, hắc ám, ngôi sao, di chuyển, dẫn đường, và thảm họa.

Có phải... những Người Đi Đêm có truyền thừa của Thần Bão Táp?

'Đó đúng là sẽ giải thích được rất nhiều thứ...'

Bậc Thầy Jet cùng lúc đã tiếp tục nói:

"Những con cháu của Nhà Đêm cho phép những đoàn thuyền đó đến được đích, vừa là sự chúc phúc vừa là lời nguyền. Vấn đề với tình huống đó là mặc dù có nhiều Người Đi Đêm hơn là những hậu nhân của hai Đại Gia Tộc còn lại, số lượng của họ vẫn là có hạn. Vậy nên, số đoàn thuyền mà chúng ta có thể hoạt động cùng lúc cũng có giới hạn."

Cô thở dài.

"Chúng ta có thể di tản mọi người thông qua đường biển. Bằng tính toán của chính phủ, sẽ mất ít nhất hai năm để di tản dân số ở Nam Cực theo cách đó. Đó là nếu chúng ta chấp nhận bỏ ra phần lớn hoạt động đường biển cho chiến dịch đó. Nhưng mà..."

Giọng nói cô trở nên nhàn nhạt.

"Chuỗi phản ứng sẽ bắt đầu trong vài tháng, đó là tối đa. Ban đầu sẽ không quá nghiêm trọng, nhưng mà nó sẽ nhanh chóng leo thang, nhấn chìm cả Nam Cực với Sinh Vật Ác Mộng."

Sunny giữ yên lặng một chút, rồi hỏi:

"Vậy chuyện gì đang xảy ra?"

Bậc Thầy Jet uống hết cà phê và nở một nụ cười.

"Ừ thì...chính phủ sẽ di chuyển một phần đáng kể lực lượng của họ đến Nam Cực. Cơ bản là tất cả những ai có thể được điều đi mà không để nhân loại hoàn toàn không có lực phòng ngự sẽ bị chuyển đến lực lượng viễn chinh. Họ sẽ cố cầm chân đám Sinh Vật Ác Mộng lâu nhất có thể để cho phép nhiều người nhất có thể thoát khỏi. Ồ, và còn có... tôi cũng sẽ ở trên một trong những con thuyền đầu tiên đó."

Sunny nhìn đi, không biết phải nói gì. Bậc Thầy Jet đã tự mình nói nhiều người mà tham gia chiến dịch sơ tán này sẽ không quay trở lại.

Dù vậy, Kẻ Gặt Hồn Jet, cô cũng vậy? Chắc chắn, là cô hơn ai khác, sẽ ổn...

Bậc Thầy Jet thở dài, rồi nhìn quanh lần nữa. Rồi, cô bình tĩnh nói:

"Đương nhiên, đó sẽ không bao giờ đủ. Trong vài tháng, chính phủ sẽ thông báo một đợt điều quân tự nguyện, trong cả giới Thức Tỉnh lẫn người thường. Nhiều người sẽ đáp lại lời kêu gọi đó, còn đa số thì sẽ không. Như tôi đã nói, mất Nam Cực không phải là một sự kiện tận thế. Chết ở đó không thật sự đáng."

Sunny nghiến răng.

"Vậy tại sao cô lại đi? Với vị trí của cô, tôi chắc là cô có thể lựa chọn ở lại đằng sau. Cô bị những thứ tuyên truyền kia làm hư não rồi sao? Danh dự, nghĩa vụ, và hi sinh...cô thật sự tin đống cứt đó?"

Kẻ Gặt Hồn cười.

"Không. Tôi cũng yếm thế như cậu vậy, Sunny. Nhưng mà, tôi có nguyên nhân của mình."

Cô chần chừ vài giây, rồi nói thêm với giọng nghiêm túc:

"...Và tôi nghĩ rằng cậu có thể hiểu những nguyên nhân của tôi rất rõ. Chúng ta đã quen nhau một thời gian rồi, Sunny, và tôi đã luôn che chắn cậu khỏi những bài diễn thuyết chiêu mộ. Nhưng mà, thời thế đã thay đổi. Nên, ngày mai, khi đại diện của Valor cố mời cậu vào gia tộc vĩ đại và hoành tráng của họ, tôi muốn cậu từ chối."

Cô nghiêng ra trước, nhìn vào mắt cậu, và nói thêm:

"Thay vì vậy, tôi muốn cậu bỏ lại mọi thứ, nhập ngũ... và đi cùng tôi."