Chương 63: Chúa tể tro

Qua đống cát tro xám và những đống lá rơi, một con quái vật khổng lồ đi xuống ngọn đồi.

Sunny nuốt một ngụm, gương mặt cậu tối sầm đi.

Sinh vật kia to như một tòa nhà, tám cái chân gấp khúc của nó to như những cây cột. Hình dáng của nó tương tự với đám ăn xác và bách trưởng, cũng có một cái mai cua và một thân người nhô ra. Nhưng mà, điểm tương đồng chỉ đến đó mà thôi.

Thay vì chitin, bộ giáp của con thú khổng lồ có vẻ như được làm từ kim loại sáng bóng. Giống như cả cơ thể của nó được nhúng vào một chậu thép nấu chảy, rồi nó đi ra, được bao phủ bằng một bộ giáp kim loại sáng bóng không thể công phá.

Ánh sáng mặt trời phản chiếu từ cái mai giống như mạ crôm của nó, tạo ra ánh sánh chói mắt mà Sunny đã nhìn thấy. To tướng nhưng trang nhã lạ kì, con quái vật thép giống như một hiệp sĩ khổng lồ. Sunny suýt chút nữa còn cho rằng mình sẽ thấy bảy ngôi sao khắc trên cái bộ giáp của nó.

Nhưng mà, tên hiệp sĩ này là một kẻ đồi bại, độc ác. Nó tỏa ra một khí thế âm hiểm, giống như một con quỷ được triệu hồi từ địa ngục để gieo rắc sự chết chóc và tàn sát. Bộ giáp bóng lưỡng của nó đầy những cái gai dài và nhọn hoắc. Thân thể giống người của nó có bốn cái tay mạnh mẽ, hai cái là càng, hai cái còn lại thì là lưỡi hái sắc bén như dao cạo.

Cái đầu của con ác ma rõ hơn những con ăn xác kia và trên đỉnh đầu nó có những cái sừng cao và sắc bén, giống như đội một cái vương miện vậy. Gương mặt kim loại của nó vừa gần giống con người, nhưng lại vừa quái thú đến phản cảm. Chỉ nhìn vào nó cũng khiến Sunny nổi da gà.

'Một thứ... quá đáng sợ.'

Dù cho sinh vật đó là gì, thì cấp bậc của nó trong quân đoàn cua này rõ ràng cao hơn đám bách trưởng, chứ đừng kể đến đám ăn xác thấp kém. Nó là bước tiếp theo trên nấc thang tiến hóa. Có lẽ là một vị tướng lĩnh hoặc là chỉ huy. Gọi là gì ấy nhỉ...Quân đoàn trưởng? Cận vệ Hoàng Đế?

Nín thở, Sunny quan sát con Cua Ác Ma đi xuống Gò Tro. Nó dừng lại ngay trước mảnh hồn Siêu Việt, nhìn thoáng qua viên con bách trưởng đang quỳ.

Con Quái Vật Thức Tỉnh chết chóc co rúm lại dưới ánh nhìn của nó, như thể khiếp đảm Sinh Vật Ác Mộng lớn hơn kia. Sunny hiểu được cảm giác của nó, vì cậu cũng y hệt nó khi mà ánh mắt của con khổng lồ lướt qua nơi cái bóng cậu ẩn nấp.

Không để ý đến con bách trưởng nữa, Cua Ác Ma nhặt lấy viên pha lê và quay đi. Rồi nó chậm rãi quay lại bóng râm của cái cây khổng lồ.

Sunny chậm rãi thở ra.

"Sunny? Có chuyện gì?"

Cậu nhìn Cassie, gương mặt cô đầy lo lắng và tò mò. Sau khi chần chừ một lúc, cậu nói:

"Có một mối đe dọa mới. Giữ yên lặng thêm chút nữa. Tôi sẽ giải thích sau."

Quay lại bậc thềm của ngọn đồi cao, con bách trưởng rốt cuộc cũng đứng dậy. Sunny đang gặp hoàn cảnh khó chọn. Cậu cần phải theo sau con quái vật để đảm bảo nó không bắt gặp phải họ trên đường về mê cung.

Nhưng mà, cậu cũng cực kì tò mò muốn xem con Cua Ác Ma đang làm gì trong hang ổ trên Gò Tro.

Không có thời gian để suy nghĩ kĩ lưỡng.

Vội vàng quyết định, Sunny cử cái bóng trượt lên cát xám. Điêu luyện tránh né ánh mắt của bách trưởng và leo lên ngọn đồi cao chỉ sau vài giây.

'Nhìn một cái. Chỉ nhìn một cái thôi.'

Núp trong bóng râm của cái vương miện đỏ hoành tráng của cây khổng lồ, cái bóng lướt lên dốc và lại gần nơi mà Cua Ác Ma đã biến mất khỏi tầm nhìn của nó.

Trên đỉnh ngọn đồi, mặt đất phủ đầy lá rơi. Gò Tro quả thật lớn hơn bất cứ phong cảnh tự nhiên nào mà họ đã nhìn thấy, bao la bát ngát như một hòn đảo thực thụ. Nhưng mà, dấu vết từ những cái chân to như cây cột vẫn có thể dễ dàng thấy được.

Chúng dẫn cái bóng đến trung tâm hòn đảo, nơi mà thân cây khổng lồ mọc lên từ mặt đất, với bộ rễ rộng lớn vươn ra mọi hướng.

Cua Ác Ma đứng dưới cây, nhìn về phía những nhánh ở thấp. Mảnh hồn Siêu Việt vẫn nằm trong cái càng của nó.

'Nó nhìn gì vậy?'

Sunny điều khiển cái bóng nhìn theo ánh mắt của sinh vật kia, và nhìn thấy vài quả trái cây tròn tròn, trông có vẻ ngon miệng, treo lủng lẳng giữa những chiếc lá đỏ. Một trong số chúng có vẻ rất chín muồi.

Đột nhiên con ác ma thả viên pha lê xuống cát và, hoàn toàn quên nó đi, con ác ma vươn người. Giơ một cái càng lên cao và nhẹ nhàng bắt lấy quả trái cây, rồi khẽ kéo.

Không chút khó khăn, quả trái cây bị ngắt khỏi cành. Sinh vật khổng lồ chậm rãi hạ người xuống, cẩn thận nâng niu giống như đó là thứ vô cùng quý báu và dễ vỡ. Rồi nó cẩn thận đưa quả lên miệng và cắn một miếng nhỏ.

'Nó...ăn trái cây? Tên kh*ng b* này ăn chay?!'

Kinh ngạc và không chắc mắt cái bóng không lừa gạt nó, Sunny không có lựa chọn khác đành phải điều khiển cái bóng vội vàng rút lui. Đã hết giờ, nếu nó muốn bắt kịp con bách trưởng thì cậu phải hành động ngay lập tức.

Lướt qua đống lá rơi, cái bóng xuống khỏi Gò Tro và bay về hướng mê cung, rất nhanh, nó đã bắt kịp con quái vật đang rút lui.

'Phù.'

Cảm giác nhẹ nhõm hơn nhiều, Sunny đảm bảo đường đi của con bách trưởng sẽ không chạm phải cái đồi cát họ đang nấp, và lúc này thì cậu mới cho phép bản thân thả lỏng... một chút.

Cậu đợi đến khi con quái vật và cặp lưỡi hái của nó hoàn toàn rời khỏi rồi mới từ từ đứng dậy.

"An toàn rồi."

Nephis và Cassie đứng dậy, duỗi tay chân và xoa lấy chúng. Đột nhiên nhớ lại họ đã ép gần nhau đến mức nào khi ẩn nấp, Sunny suýt chút nữa không kiềm được mà đỏ mặt xấu hổ.

'Thì...là... tình thế bắt buộc!'

Cậu còn có phần mừng vì con Cua Ác Ma đã xuất hiện đúng lúc để khiến sự tập trung của cậu bị chuyển về phía nó.

"Chuyện gì?"

Nephis nhướng mày nhìn cậu. Lần này, vẻ mặt hở hừng của cô không đạt lắm.

Sunny liếc về phía Gò Tro cách họ không quá xa và rùng mình.

"Có nguy hiểm ở phía trước. Chúng ta cần phải quay lại Dãy Xương, khi quay về đến nơi an toàn thì tôi sẽ giải thích mọi thứ."

Cô mở miệng muốn nói gì đó, nhưng rồi nghĩ lại và giữ im lặng, đơn giản gật đầu. Sự tin tưởng mà họ đã xây dựng cho lẫn nhau ít nhất vẫn đủ cho nhiêu đó.

Sunny triệu hồi Tiếng Vang, quấn sợi dây vàng quanh người nó, đặt cái yên của Cassie lên lưng nó và giúp cô leo lên.

Nhặt những cái túi yên, cậu mắc chúng trên con cua rồi lùi lại. Họ đã sẵn sàng di chuyển.

Nhưng trước khi đi, Sunny vẫn còn một việc phải làm. Lại gần đồi cát, cậu dùng tay phủi đi lớp cát trên bề mặt của nó.

Nhanh chóng, một bề mặt màu mã não hiện ra bên dưới lớp cát tro. Nó giống hệt màu của thân cây khổng lồ mọc ở giữa Gò Tro.

Cái đồi cát quả là một phần nhỏ của bộ rễ của cái cây đó, hơi nhô lên khỏi mặt đất sa mạc ở điểm này.

Sunny nhìn quanh, cố tính toán diện tích của biển tro này. Cuối cùng, cậu đã bắt đầu hiểu ra thứ gì đã hút hết sức sống của mảng mê cung đỏ bao la này.

Khi quay lại trong Dãy Xương, họ ngồi quanh đống lửa. Mùi thịt nướng ngon lành tỏa ra khiến bụng Sunny kêu lên những tiếng xấu hổ. Nhưng mà, vẫn chưa đến lúc ăn. Cậu đang kể hai cô gái nghe về những thứ cậu đã nhìn thấy.

"...sau khi con bách trưởng quỳ xuống, một con sinh vật giống cua khác xuất hiện từ đỉnh Gò Tro. Có điều con này không phải những thứ mà chúng ta đã thấy trước đây. Nó to phải gấp đôi con bách trưởng, ít nhất là sáu, bảy mét. Tôi còn không tưởng tượng nổi nó nặng cỡ nào. Nhìn nó như một căn nhà biết đi vậy."

Nephis cau mày, rõ ràng không vui khi nghe nói đến một thứ khổng lồ như vậy chắn đường họ.

"Thêm nữa, cái mai của nó không phải làm từ chitin. Thay vào đó, nó trông giống một loại hợp kim. Tôi không cho rằng chúng ta có thể đâm xuyên lớp giáp đó. Tôi cũng không nhìn thấy bất cứ khe hở nào trong bộ giáp của sinh vật khổng lồ đó, thậm chí ở những khớp cũng không có."

Cassie nuốt cái ực, quay đầu về phía cô bạn. Ngôi Sao Thay Đổi thì vẫn yên lặng.

Sunny thở dài.

"Hơn nữa, thứ đó có bốn tay chứ không chỉ hai, một cặp là càng và một cặp là lưỡi hái. Chúng còn to hơn cả của đám bách trưởng. Cái mai của nó đầy gai, và trên đỉnh đầu nó có những cái sừng dài. Nhìn nó gần... gần giống nhân loại hơn. Nó có một gương mặt gần giống người, mặc dù vô cùng xấu xí. Và ánh mắt nó thì...tôi đoán rằng nó là thứ có trí tuệ cao hơn những thứ mà chúng ta đã đối mặt trước đây."

Nephis trầm tư. Sau một lúc, cô lên tiếng:

"Chắc nó là một con Ác Ma Thức Tỉnh."

Sinh Vật Ác Mộng có một hồn tâm gọi là "Quái Thú", những con có hai hồn tâm thì được gọi là "Quái Vật". Ba hồn tâm tượng trưng cho sinh vật đã đến cấp bậc "Ác Ma", và "Ác Quỷ" ngay trên chúng với bốn hồn tâm.

Sunny gật đầu, ra hiệu cậu cũng đồng ý với kết luận đó.

"Hoặc thậm chí là Ác Quỷ. Dù sao thì, tôi nghĩ chúng ta nên né tên khốn đáng sợ đó bằng mọi giá."

Ngôi Sao Thay Đổi nhìn chăm chú về phía cậu, khẽ nghiêng đầu. Trong khoảng một phút, không nói gì cả.

Sunny nghiến răng, rồi thở dài, rồi chớp mắt vài lần. Cuối cùng, cậu nở một nụ cười nhăn nhó, thảm thương.

"Để tôi đoán xem. Cô muốn giết nó..."