Chương 80: Năm tháng (2)

Lúc này, chàng bước vào trong phủ, quả thực mang theo khí thế bức người khiến các vị quân tử nơi trường yến đều tự giác tránh lùi vài bước. Nhưng chàng khiến những nữ nhân có mặt bất kể là khuê tú chưa gả đi hay đã làm thê tử người ta đều không khỏi tim đập thình thịch, mặt ửng sắc hồng. Trong lòng thầm thán nhị công tử Tề gia quả nhiên danh bất hư truyền, là bậc nhân vật khiến ai gặp cũng phải thốt lời tán thưởng.

Mà chàng cũng chẳng phải độc hành trở về phủ, sau lưng còn có hai cỗ xa giá từ trong cung đi cùng. Chờ cho quý nhân trong xe hạ giá, các vị khách mới nhìn rõ chân dung người đến chính là lục công chúa Tiêu Tử Dư, cùng tứ hoàng tử và tứ hoàng tử phi.

Trước tiên nói về vị công chúa này. Điện hạ năm nay đã mười chín, gần kề đôi mươi. Ở chốn thành Kiến Khang, các khuê tú nhà danh gia thế tộc nếu tính tình gắt gao, chỉ sợ tuổi ấy đã sinh vài ba đứa trẻ, vậy mà nàng vẫn chưa xuất giá. Tương truyền nàng một lòng si mê nhị công tử Tề gia, quyết chí không phải chàng thì không gả, cứ thế kéo dài đến hôm nay.

Nàng cũng chẳng tỏ vẻ gì lo lắng, dường như sớm đã xem Tề Anh là phu quân trong lòng, cho nên thấy có hay không tờ hôn thư cũng không quan trọng. Thuở trước, khi còn xuân sắc dồi dào nàng thường đuổi theo bóng chàng khắp nơi, nay đã trưởng thành, lại càng chẳng kiêng dè lời dị nghị, bình thản mà ung dung tiếp nhận ánh mắt phán xét của thế nhân.

Lại nói đến tứ hoàng tử cùng hoàng tử phi. Tứ điện hạ Tiêu Tử Hành hai năm trước thành hôn, cưới đích nữ Phó gia là Phó Dung làm chính phi. Hai người kết tóc đến nay đã hai năm.

Tứ điện hạ vốn tính phong lưu, trong vòng hai năm đã lần lượt nạp ba cơ thiếp. May thay Phó thị kia tính tình hòa nhã, chỉ e đã thuộc làu làu nữ giới nữ huấn, không hề ghen tuông hờn dỗi. Điện hạ hễ vừa có ý thích ai, nàng đều tươi cười gật đầu, khéo léo vun vén, cực kỳ thuận tình hợp ý khiến tứ điện hạ một thời trở thành giai thoại giữa các công hầu quý tộc nơi thành Kiến Khang.

Khi xưa, hôn sự giữa tứ điện hạ và đích nữ Phó gia từng khiến triều đình xôn xao một phen. Ai nấy đều chẳng thể tưởng tượng được hai người nhìn qua hoàn toàn không ăn nhập lại có thể kết thành phu thê. Sau cùng, mọi người cũng hiểu ra, cảm thấy mối hôn nhân ấy quả thực cũng rất hợp lẽ. Tứ điện hạ vốn thân cận thế gia, nay cưới nữ nhi thế gia làm thê tử, về sau càng thêm được hậu thuẫn, đối đầu cùng tam hoàng tử Tiêu Tử Hoàn tất sẽ có thêm phần tự tin. Quả là hay, quả là hợp thời.

Chỉ là những kẻ không dễ quên sự tình lại còn nhớ rất rõ ba năm trước, lục công chúa và tứ hoàng tử phi từng xích mích lớn ngay tại biệt viện của nhị công tử Tề gia. Khi ấy, thân là muội phu, công chúa thậm chí từng tát tẩu tẩu một cái trước mặt bao người, từ đó về sau giữa đôi bên liền sinh ra khoảng cách. Dù hai người đã qua hai năm hôn phối, nhưng tẩu muội vẫn chẳng nói với nhau mấy lời. Giờ đây cùng vào phủ Tề gia trước sau một lượt cũng vẫn là ai nấy nhìn thẳng, chẳng ai nhìn ai, thật khiến bầu không khí thêm phần gượng gạo.

May mắn thay, các vị quý nhân trong phủ chẳng ai là người không biết nhìn sắc mặt mà làm trò. Vậy nên đều ngầm lướt qua vẻ lạ thường giữa công chúa và tứ hoàng tử phi, sau khi hành lễ với mấy vị hoàng thân, liền nhao nhao quay sang vây quanh nhị công tử Tề gia. Trong lúc nhất thời, lời chúc thọ lời tán dương vang không ngớt bên tai.

Tề Anh bị mọi người vây quanh nơi ấy, còn tứ điện hạ thì dẫn thê tử và muội muội đi bái kiến Tả tướng Tề Chương cùng phu nhân Nghiêu thị. Lễ nghi xong xuôi, mọi người an tọa theo thứ tự.

Tiêu Tử Dư tuy rằng với Tề Anh chưa từng định thân, nhưng bao năm qua vẫn xem Tề Chương và Nghiêu thị như nhạc phụ nhạc mẫu, mỗi lần gặp gỡ đều vô cùng ân cần lễ độ, chẳng khác chi con dâu hiền trong nhà.

Tề Chương uy nghiêm, Tiêu Tử Dư không tiện tranh lời, đành phải tập trung lấy lòng Nghiêu thị. Công chúa tự tay dâng lên một chén hương trà cho Nghiêu thị, cười duyên rạng rỡ, nói: “Hôm nay phụ hoàng giữ Kính Thần ca ca lại hơi lâu, làm chậm buổi yến tiệc ở phủ, e rằng cũng khiến phu nhân phần nào lo lắng?”

Nghiêu thị từ xưa vốn cho rằng được công chúa quý mến phục vụ rất bất tiện, từng từ chối không nhận, ai ngờ càng từ chối, công chúa lại càng sốt sắng tận tình. Nay thì bà thôi không tranh cãi, nhận lấy chén trà, lễ phép đáp: “Công chúa quá lời rồi, Kính Thần là quan viên triều đình, đó là trách nhiệm của nó. Chẳng nói chỉ trễ nải vài khắc, có khi họp bàn triều chính cả đêm cũng là chuyện chính đáng. Hoàng thượng giữ lại là vì trọng dụng, nào thể coi là làm chậm trễ được?”

Lời nói đầy khéo léo tròn trịa, khiến ai cũng khó bới ra điều gì không hợp.

Tiêu Tử Dư còn chưa kịp đáp, bỗng nghe người tứ huynh cười mắng nàng: “Tả tướng và phu nhân khoan dung rộng lượng, đâu giống như muội không hiểu đại cục!”

Tiêu Tử Dư nghe huynh mình ngay trước mặt hai vị trưởng bối chê bai, tự nhiên không vui liền quay đầu lườm một cái. Rồi thấy hắn sửa lại sắc mặt, cùng Tả tướng và Nghiêu thị nói: “Hôm nay là sinh thần của Kính Thần, khi hắn xuất cung chúng ta lại tình cờ gặp nên mạo muội không mời mà tới xin một chén rượu, nếu làm phiền đến phủ thì mong Tả tướng và phu nhân lượng thứ.”

Lời nói lịch sự, Tề Chương tất nhiên không thể không nhận lời, đáp: “Điện hạ hà tất khách khí? Chỉ là sinh thần nhi tử nhà mình, điện hạ lại đích thân tới phủ ta, đó là phúc phận của nó, cũng là phúc phận của Tề gia. Nào có thể xem là phiền phức được?”

Hai bên đều khách khí chu đáo, câu nào câu ấy đều tỏ ra đầy thành ý.

Khi lễ xong xuôi, Tiêu Tử Dư định tiến thêm bước nữa để lấy lòng bà mẫu tương lai, chưa kịp nghĩ ra cách thì đã bị tứ tẩu Phó Dung chặn lời.

Phó Dung hỏi Nghiêu thị: “Bá mẫu, hôm nay không thấy lão thái thái trong phủ, chẳng lẽ bà bị ốm sao?”

Chuyện này thực ra cũng có duyên cớ. Ngày trước, lão thái thái Tề gia vốn muốn gán ghép Phó Dung cho nhị tôn tử trong nhà, còn gây ra nhiều chuyện trong phủ. Vậy mà cuối cùng Phó Dung không ưng thuận vừa gặp Tề Anh là từ chối phũ, quay sang tác hợp với tứ điện hạ, chẳng bao lâu đã dạm hỏi chuyện hôn sự. Khi bà cụ nhận ra thì đã quá muộn, hai bên thậm chí đã trao thiếp hôn thư rồi khiến bà cực kỳ thất vọng.

Lão thái thái dĩ nhiên không hài lòng, cho rằng mình một lòng nâng đỡ nàng là khó nhọc không nhỏ, nào ngờ Phó Dung lại phụ lòng, còn làm mất mặt bà làm mai, thế là giận dỗi. Tuổi già tính khí lại nặng, sau khi Phó Dung thành hôn với Tiêu Tử Hành có một lần đến phủ, bà cụ giả bệnh không đón tiếp khiến quan hệ khá căng thẳng.

Tuy vậy, lão thái thái vốn mềm lòng, lại rất thương Phó Dung nên qua một thời gian cũng nguôi ngoai. Thêm nữa Phó Dung cũng lễ phép tận tình, cuối cùng khiến bà không còn giận nữa, mọi chuyện coi như qua đi.

Hôm nay lão thái thái không dự tiệc không phải vì lý do gì khác, chỉ là tuổi già sức yếu không chịu nổi việc thức khuya, lại ngại ồn ào, cho nên phải nghỉ ngơi sớm, đương nhiên không tiện ra mặt.

Nghiêu thị kể rõ lý do cho Phó Dung, nàng hơi tiếc nuối gật đầu, nói: “Đúng là tại con không chu toàn, lần tới con sẽ đến phủ sớm hơn để thăm lão thái thái.”

Tiêu Tử Dư đứng bên nghe câu chuyện, thấy chuyện coi như tạm xong, liền chớp lấy cơ hội xen vào, tách Phó Dung sang một bên, rồi lại bắt đầu bày tỏ sự ân cần với Nghiêu thị.

Ở đầu kia, Tề Anh cũng không hề rảnh rỗi. Khách quý lần lượt tới chúc tụng chàng, nâng chén mừng, đồng thời lần lượt khoe khoang về những lễ vật quý giá họ dâng lên. Sân phủ liền rộn ràng vang tiếng chúc tụng, không khí náo nhiệt vô cùng.

Nhị công tử Tề gia cũng rất hòa nhã, uống rượu nhưng lễ vật đều không nhận. Khách mua rồi thì đương nhiên cố gắng thuyết phục chàng tiếp nhận, nhưng dù lời ngon ngọt có bao nhiêu, chàng vẫn một mực từ chối, nói: “Cảm tạ các vị quan khách ưu ái, chỉ vì nay nam bắc giao tranh liên miên, hoàng thượng cũng phát động tiết kiệm. Ta chỉ là hậu bối trẻ tuổi, một là không dám nhận lễ vật quý giá, hai là cũng không dám trái ý hoàng thượng, xin các vị quan lớn tối nay cứ thoải mái thưởng tiệc, còn về lễ vật thì thực sự không cần.”

Tuy tuổi còn trẻ, thế lực quanh chàng lại rất lớn, chẳng kém gì phụ thân trải qua nhiều năm tháng thăng trầm trong quan trường. Một câu nói nhẹ nhàng khiến người ta không dám tranh luận thêm. Hơn nữa, chàng còn lấy hoàng thượng ra làm lý do khiến các quan khách không thể nào cãi lại, đành phải ngậm miệng, sợ bị gán cho tội bất kính quốc khó, xa hoa phung phí.

Lễ vật không nhận, vậy còn cách nào để thu phục lòng nhị công tử Tề gia? Mọi người lặng lẽ suy nghĩ, trong lúc không biết nên làm sao thì bỗng thấy Hàn Lâm Viện, Hàn Lâm cung phụ Mạc Vũ Phong bước tới gần nhị công tử Tề gia

Vị Mạc đại nhân này đã gần bốn mươi, thế nhưng trước nhị công tử Tề gia mới hai mươi tư tuổi lại cúi đầu lạy gối như cháu chắt khiến quan khách bên ngoài đều khó coi. Mặc dù nếu là mình cũng phải vậy, nhưng giờ cơ hội bày tỏ sự kính trọng ấy lại bị người khác cướp mất, khiến họ không khỏi đắng lòng, thầm chửi Mạc Vũ Phong thật mất nết văn nhân.

Mạc đại nhân không quan tâm, nâng chén mời nhị công tử Tề gia rồi hết sức thành thật và nhiệt tình nói: “Đại nhân, tháng trước hạ quan từng xin ý kiến, không biết đại nhân có thể sắp xếp thời gian để chủ khảo kỳ thi xuân tới không? Khi ấy đại nhân nói sẽ xem xét lại, giờ không biết đại nhân đã định ý ra sao?”

Quần chúng đứng xa nghe thấy đều trợn mắt há mồm, thầm mắng Mạc Vũ Phong đúng là bậc thầy trong việc tâng bốc và nịnh nọt! Trước đây sao không biết vị này còn giấu được tuyệt kỹ này!

Chuyện này quả thật đáng để nói. Kỳ thi xuân, tức kỳ thi hội là một kỳ thi quan trọng bậc nhất trong khoa cử. Học sĩ thiên hạ chỉ khi qua hội thi mới được bước tiếp đến đệ nhị kỳ thi đình. Đã là thi thì phải có quan chủ khảo, nghe thì tưởng chẳng có lợi gì, nhưng thực ra không phải vậy.

Ai ai cũng biết, chủ khảo kỳ hội thi chính là thầy dạy của học sĩ trong kỳ đó. Các cống sinh nếu sau này làm quan thì tất sẽ là đệ tử của chủ khảo. Chủ khảo nhờ vậy vừa có thể giữ mặt mũi, vừa có thể củng cố quan hệ, đó là công việc danh lợi song toàn, vô cùng được ưa thích.

Chỉ là, theo lệ cũ, kỳ thi mùa xuân mỗi năm tức kỳ thi hội vốn do các đại học sĩ trong Hàn Lâm Viện làm chủ khảo. Vậy mà Mạc Vũ Phong vì muốn lấy lòng, lại dám đề xuất nhường việc ấy cho Tề Anh? Dù tiểu Tề đại nhân năm mười ba tuổi đã đỗ bảng nhãn, văn tài quả thực xuất chúng, nhưng nay người đang đảm nhiệm việc quân cơ trong Khu Mật Viện, vốn chẳng liên quan gì đến thi cử văn trường, cách xa như trời với đất, há lại thích hợp?

Mọi người còn đang thầm lắc đầu, thì đã thấy tiểu Tề đại nhân buông chén rượu xuống, mỉm cười nhã nhặn mà nói: “Việc này ta đã suy nghĩ qua. Ta không giữ chức trong Hàn Lâm viện, tuổi lại còn trẻ học thức nông cạn, thật không dám nhận trọng trách lớn lao như vậy. Chi bằng vẫn nên để các vị đại học sĩ đứng ra chủ trì mới là hợp lẽ.”

Lời nói khiêm nhường mà chặt chẽ, hợp với phép tắc, khiến người nghe đều gật đầu tán đồng.

Thế nhưng Mạc Vũ Phong vẫn chưa chịu bỏ cuộc, lại cúi mình thi lễ, giọng cung kính nói: “Đại nhân thật sự quá khiêm nhường rồi, ai chẳng biết đại nhân văn chương xuất chúng, lại có tài trị nước an dân, là tấm gương cho sĩ tử trong thiên hạ, cũng là biểu tượng của phong nhã nơi đất Giang Tả. Việc này không phải một mình hạ quan nghĩ vậy, Vương tiên sinh cũng đã đồng ý, trước đây Hàn Lâm Viện cũng từng tấu trình, thánh thượng nghe qua cũng rất vui mừng. Mong đại nhân chớ nên từ chối nữa.”

Một đoạn lời trau chuốt, ý tứ chu toàn, lại còn dùng cả đối ngẫu, rõ ràng đã chuẩn bị kỹ càng từ trước. Mà thái độ lại tha thiết đến mức như thể nếu Tề Anh còn từ chối, hắn sẵn sàng quỳ xuống đất cầu xin đến nơi, khiến những người đứng quanh cũng không khỏi ngượng ngùng thay.

Mọi người chỉ thấy tiểu Tề đại nhân im lặng trong chốc lát, rồi khẽ thở dài, gật đầu đáp: “Nếu đã như vậy thì kẻ hèn này cũng không dám chối từ nữa.”

Mạc Vũ Phong nghe vậy mừng rỡ như mở cờ trong bụng, lại khom người thi lễ, lời nịnh nọt tuôn ra như suối chảy, câu nào cũng khéo léo, êm tai, khiến những người bên cạnh nghe xong mà chỉ biết cười gượng.

Ai nấy ngoài mặt vẫn tươi cười hòa khí, nhưng trong lòng ít nhiều đều chán nản. Họ thầm nghĩ: “Sinh thần yến tiệc hôm nay của tiểu Tề đại nhân, rốt cuộc vẫn là bị tên Mạc Vũ Phong kia đoạt mất tiên cơ! Một chức chủ khảo kỳ thi hội là bao nhiêu vinh quang lẫy lừng, lễ vật quý giá chúng ta dâng lên có là gì cho cam?”

Thật đáng tiếc! Thật đáng tiếc!