Chương 82

An Vương dẫn đại quân rời kinh hơn hai tháng, đến cuối năm. Kinh thành cách xa khói lửa chiến trường, vẫn luôn náo nhiệt, phồn hoa. Cuối năm, dân chúng hiếm có lúc thảnh thơi, lòng đầy chờ mong, háo hức. Để cầu năm mới tốt lành, nhà nào cũng rạng rỡ, hết lòng chuẩn bị lễ Tết. Dân chúng ngoài cung như mọi năm, cố gắng đón một cái Tết vui vẻ, thăm viếng họ hàng, sum vầy ấm cúng.

Trong cung thì giản dị hơn. Đêm giao thừa, ngài cùng hai Thái Hậu, các phi tần và hoàng tử, công chúa dùng bữa đoàn viên. Không có tiếng đàn sáo, ngài vì lo chiến sự Tây Khương mà tâm trí không yên. Vì để duy trì vẻ ngoài hòa khí, mọi người thỉnh thoảng nâng ly chúc tụng, nói lời tốt lành. Bữa ăn giao thừa nhanh chóng kết thúc.

Hai năm nay, ngày mùng Một, Thái Tử thường thay ngài tế tổ. Lần này, ngài đích thân đi, thần sắc trang trọng, lòng cầu tổ tông phù hộ An Vương thắng trận, thu hồi Thanh Châu. Đánh trận chẳng phải lời nói suông, cần cả nước dốc sức. Binh mã, lương thảo, lòng dân, thiếu một thứ cũng không được.

Năm xưa, Đại Tề bị địch ba mặt, tình thế nguy ngập, triều đình áp lực nặng nề, Thanh Châu đã lâu không hạ được. Ngài muốn đánh tiếp, nhưng lương thảo thiếu, biên quan tử thương vô số, còn phải có thời gian triệu tập thanh niên trai tráng đi lính. Đa số chưa qua huấn luyện, lên chiến trường chỉ uổng mạng. Cuối cùng, Đại Tề đành từ bỏ Thanh Châu.

Từ đó, Thanh Châu trở thành vết sẹo trong lòng ngài, bề ngoài đã lành, nhưng bên trong vẫn rỉ máu. Lần này, Đông Hải và Nam Cương không động tĩnh, chỉ cần răn đe, không cần động binh, mọi nguồn lực đều dồn hết cho Tây Khương. Ngài hy vọng trận này nhanh chóng kết thúc. Chiến sự chấm dứt càng sớm, thương vong càng ít, tổn thất càng nhỏ.

Hiện nay, tâm trí Hoàng thường toàn bộ đều đặt cả vào chiến sự Tây Cương; tấu chương về tình hình nơi đó đều do người đặc trách chuyển thẳng vào cung. Đánh trận đâu thể đến là đánh ngay, cần chuẩn bị, bố trí. Dù tướng sĩ đều có niềm tin tất thắng, giao tranh chưa chắc đã thắng. Chiến trường đầy biến số, tiếng chém giết vang trời. Người vừa cùng sát cánh, thoáng chốc có thể ngã dưới đao kiếm kẻ thù.

Tin tức từ Tây Cương không thể truyền về kinh thành tức thì. Dù có ngựa chạy ngàn dặm, tin vẫn đến chậm. Chiến báo đến tay ngài, hôm nay có thể là tin mừng, ngày mai có thể biến thành hung tin. Tâm trạng ngài cũng theo từng tờ chiến báo mà thăng trầm bất định.

Đại quân hàng chục vạn, khi tham gia chinh chiến không thể liên lạc với gia đình, tung tích như biến mất, không có cách nào dò la. Lương Tĩnh cũng thế, vào doanh trại như giọt nước hòa vào biển, tìm dấu vết chẳng dễ.

Tiêu Yến Ninh không biết việc mình không khuyên can Lương Tĩnh là đúng hay sai. Dù sao thì, y vẫn còn là đứa trẻ chưa lớn. Kiếp trước, ở tuổi này, hắn đang đi làm thuê, đôi khi đói bụng, phải chịu đói mà nghĩ mai ăn gì. Ngày ấy khổ, nhưng so với hoàn cảnh Lương Tĩnh, chẳng đáng là gì. Hắn chỉ đói bụng, còn Lương Tĩnh đang chiến đấu trên lằn ranh sinh tử.

Nếu Lương Tĩnh bình an vô sự, thì mọi chuyện đều tốt đẹp. Còn nếu... 

Không, tuyệt đối không có chữ "nếu" thứ hai.

Nhìn trời, Tiêu Yến Ninh nghĩ, trận này, Đại Tề phải thắng.

Mỗi khi đại doanh Tây Bắc có tin thắng trận, Tiêu Yến Ninh đều tự ngầm xem như trong đó cũng có phần bình an của Lương Tĩnh. Nghe tin, hắn lại tìm cách ra cung đến Lương phủ. Lần đầu đến, Hoắc thị rất ngạc nhiên. Bà biết Lương Tĩnh và Thất hoàng tử vốn thân thiết, nhưng giờ Lương Tĩnh đã ở tận Tây Cương, vốn tưởng phải đợi đến khi con trai về triều mới có thể gặp lại Thất hoàng tử, nào ngờ hắn lại đến nhanh như vậy.

Thấy vẻ ngạc nhiên của Hoắc thị, Tiêu Yến Ninh nói: "Lương Tĩnh bảo ta khi rảnh thì ghé thăm Hoắc phu nhân một chút."

Lời này là hắn bịa. Lương Tĩnh dù ngây ngô, chỉ biết luyện võ, nhưng y vẫn rất hiểu chuyện. Dù thân thiết đến đâu, Tiêu Yến Ninh vẫn là hoàng tử, Lương Tĩnh sao dám nhờ hoàng tử thay mình chăm sóc mẹ. Hắn làm thế chỉ vì muốn thế.

Hoắc thị không nghĩ nhiều, tưởng thật là Lương Tĩnh nhờ. Y trước mặt Tiêu Yến Ninh luôn không màng lễ nghi, đôi khi còn gọi đối phương là "ca ca". Lần đầu nghe, Hoắc thị sợ hãi đến mặt cắt không còn giọt máu. Xưng huynh gọi đệ với hoàng tử, Lương Tĩnh đúng là người đầu tiên ở kinh thành. Sau này, biết y chỉ gọi thế khi không có ai, Hoắc thị yên tâm hơn, nhưng vẫn dặn y nhớ rõ thân phận, phải biết tiến lui.

Nghe Tiêu Yến Ninh nói là Lương Tĩnh nhờ, Hoắc thị vội vàng nói: "Lương Tĩnh nghịch ngợm, đôi khi không biết chừng mực, mong Thất hoàng tử đừng để tâm."

"Ta và hắn thân thiết, sao ta có thể tính toán với hắn được," Tiêu Yến Ninh bình thản, không muốn nói nhiều, chuyển sang tin tức Tây Khương.

Thời chiến loạn lạc, tin đồn ngoài kia thật giả lẫn lộn. Nếu là tin tốt, người ta sẽ nghĩ người mình thương nhớ bình an. Là tin xấu, dù tự an ủi, lòng vẫn luôn treo lơ lửng. Tin trong cung xác thực hơn, đỡ khiến người ta lo lắng.

Hoắc thị ngẩn ra, mắt ngấn lệ, khóe miệng lại nở nụ cười: "Vậy là tốt, vậy là tốt."

Dù thế nào đi nữa, tin tốt vẫn hơn tin xấu.

Sau này, dù bận không ra cung được, Tiêu Yến Ninh cũng sai Nghiên Hỉ đến Lương phủ, an ủi Hoắc thị. Chiến sự Tây Khương sau năm mới rơi vào thế giằng co. Thanh Châu bị Tây Khương cướp từ Đại Tề, chúng đương nhiên không dễ dàng buông tay. Đại Tề muốn lấy lại, chỉ có thể công thành. Nhưng Thanh Châu có nhiều người dân Đại Tề, công thành khó tránh vạ lây dân chúng vô tội.

Trước Tết, thời tiết vùng Tây Khương rét căm, đại quân đến chỉ để uy h**p, khiến Tây Khương không dám coi thường dân Đại Tề, nên hai bên chỉ giao tranh nhỏ. Sau Tết, Tây Khương dứt khoát đóng cổng thành, Đại Tề hô khiêu chiến cũng giả vờ không nghe. Thời gian trôi qua, An Vương quyết định chuẩn bị tổng công kích, sẵn sàng hy sinh.

Trên tường thành Thanh Châu, cung thủ Tây Khương giương tên bắn xuống, tướng sĩ Đại Tề phía dưới chẳng khác nào bia sống. Nhưng không đánh thì không được. 

Khi Đại Tề chuẩn bị công thành, Tây Khương lại xua một nhóm dân Đại Tề trong thành — già trẻ, phụ nữ, trẻ con — ra ngoài làm tiên phong, lính mình thì nấp sau họ. 

Ai dám trốn, sẽ bị cung thủ trên tường bắn chết ngay.

Tướng sĩ Đại Tề nếu không nhẫn tâm mà xông lên cứu, cũng bị giết tại chỗ.

An Vương đứng trước trận mắng Tây Khương hèn hạ, dùng người làm khiên chắn. Tin tức về triều, Hoàng thượng phẫn nộ đến ném tấu chương. Bách quan nhảy dựng, chửi Tây Khương hành động như lũ súc sinh.

Tiêu Yến Ninh nghe tin, nhíu mày. Tây Khương vốn hèn hạ, nếu không Đại Tề đã chẳng xuất binh. Tình thế này, nếu hai bên tiếp tục giằng co, e rằng An Vương sẽ mang tiếng máu lạnh. 

Hắn thở dài, cảm thấy dạ dày hơi đau.

Hôm đó, hắn ra cung, gặp Quý Lạc Thanh. Có Quý Lạc Thanh, ắt có Quý Tuyển, hai người gần đây như hình với bóng. Lần này, ánh mắt Tiêu Yến Ninh lướt qua Quý Tuyển. Dù mặt nạ che nửa khuôn mặt, phần còn lại vẫn lộ nét thanh tú. Quý Tuyển tính tình trầm lặng, đứng đó thường không nói lời nào, nhưng trước Quý Lạc Thanh, đôi mắt vốn không hợp với khí chất lại linh động hơn.

Nghe nói bao năm nay, Quý Tuyển không chỉ là nghĩa tử của Quý Hầu gia, mà còn là tử sĩ của Quý Lạc Thanh – loại sẵn sàng chết thay nếu Quý Lạc Thanh gặp nguy. Chẳng biết tin đồn thật hay giả. Nhưng với hiểu biết của Tiêu Yến Ninh về Quý Lạc Thanh, nếu Quý Tuyển dám xông pha bỏ mạng thay Quý Lạc Thanh, cậu ta cũng sẽ có gan kéo người về. Quý Lạc Thanh không phải là loại người gặp hiểm nguy thì sẽ trốn sau lưng người khác, cậu ta có niềm kiêu hãnh riêng. 

Mà nhìn cách hai người ở bên nhau, rõ ràng tình cảm rất sâu, chẳng thể để đối phương đi chịu chết.

Tiêu Yến Ninh thầm nghĩ, mình thật là già rồi, chuyện gì cũng muốn phân tích. Thấy hắn nhìn Quý Tuyển, Quý Lạc Thanh lập tức chắn trước, thần sắc lạnh lùng: "Trời không còn sớm, Thất công tử không định về sao? Về quá muộn, e rằng trưởng bối sẽ lo lắng."

Nhìn khuôn mặt lạnh như băng của Quý Lạc Thanh, Tiêu Yến Ninh thấy dạ dày đau hơn. Hắn nói: "Ta về ngay đây."

Quý Lạc Thanh: "Vậy chúng ta tiễn Thất công tử một đoạn."

Tiêu Yến Ninh xua tay: "Không cần, không cần." Với tính cách và giọng điệu của Quý Lạc Thanh, cũng chỉ đáng là mỹ nam đệ nhị kinh thành. Còn mỹ nam đệ nhất, đương nhiên là Tần Chiêu, vị biểu ca lớn hơn họ vài tuổi.

Quý Lạc Thanh trời sinh lạnh lùng như mặt trăng trên trời, cao ngạo khó với. Tần Chiêu thì ấm áp, sống động hơn nhiều. Năm xưa, Tần Chiêu thi khoa cử, lần nào cũng đỗ đầu, là vị trạng nguyên duy nhất mấy chục năm nay liên tiếp "lục nguyên" của Đại Tề. Ngày cưỡi ngựa rước phố, khăn tay, túi thơm ném đến đếm không xuể. Nhưng vì quy tắc cha con không được làm quan cùng triều, Tần Chiêu vào Hàn Lâm viện, chẳng bao lâu được điều đi Giang Nam làm quan.

Nghĩ đến vị biểu ca hoàn hảo của mình, Tiêu Yến Ninh chớp mắt. Khi thiên hạ thái bình, hắn sẽ kéo Lương Tĩnh đến Giang Nam, cùng Tần Chiêu nâng rượu trò chuyện, ngắm sông hồ. Hắn đi rồi, Quý Tuyển vẫn nhìn theo. Quý Lạc Thanh nói: "Nhìn gì, đi thôi."

Quý Tuyển bèn thu mắt. 

Quý Lạc Thanh khẽ nói: "Thất công tử vốn sinh ra trong nhung lụa, không có ác ý gì đâu."

Quý Tuyển sững người, rồi mau chóng hiểu ra. Quý Lạc Thanh tưởng hắn vì mặt nạ mà thất thần. Hắn muốn cười, nhưng không cười nổi, chỉ nói: "Tam công tử, ta hiểu."

Quý Lạc Thanh nhìn hắn, rồi rời đi.

Trên đường về Nghĩa Dũng Hầu phủ, họ tiện tay cứu một cặp mẹ con bị truy đuổi. Ngay giữa kinh thành lại có kẻ dám ngang nhiên hành hung, Quý Lạc Thanh sao nhịn nổi. Đánh ngã kẻ xấu, cậu ta đưa thẳng chung đến Binh Mã Ty. Cặp mẹ con sợ rắc rối, cảm tạ rồi vội rời đi. 

Quý Lạc Thanh chẳng để tâm. Mỗi người có cách sống riêng. Cậu ta làm điều cậu ta cho là đúng, người khác cũng vậy.

Tiêu Yến Ninh không biết chuyện này, nếu biết, chắc chắn cũng sẽ tham gia. Hắn ghét nhất kẻ bắt nạt trẻ con. 

Trên đường về cung, hắn gặp Thụy Vương và Tĩnh Vương, hai người cưỡi ngựa, chỉ dẫn theo hai tên tùy tùng. Hai năm nay, Tứ hoàng tử Thụy Vương Tiêu Yến Vinh và Lục hoàng tử Tĩnh Vương Tiêu Yến Ngọc rất thân. 

Tiêu Yến Ninh thấy họ, liền hứng khởi chào: "Tứ ca, Lục ca."

Cả hai thấy hắn cũng cười. Thụy Vương hỏi: "Bọn ta định đến phủ Ngũ ca uống rượu, đệ có đi cùng không?"

"Uống rượu thì thôi đi," Tiêu Yến Ninh nhăn mặt. Ở tuổi này, hắn mà dám uống, Tần Quý phi sẽ về cho hắn một trận no đòn. Hơn nữa, ba người kia uống rượu chỉ bàn về cuộc sống sau khi thành thân khó khăn thế nào. Hắn thì chưa trưởng thành, lười nghe.

"Lần sau đến phủ ta đi. Lần trước chẳng phải đệ luôn khen ngỗng quay nhà ta ngon sao? Ta sẽ bảo đầu bếp làm cho đệ," Thụy Vương cười.

Cái này thì được, Tiêu Yến Ninh gật đầu: "Tốt, tốt!"

Nói vài câu, ba người chia tay. Tĩnh Vương nghĩ đến khuôn mặt xinh đẹp của Tiêu Yến Ninh, nhíu mày: "Tứ ca, mấy tin đồn trong cung..."

"Lục đệ," Thụy Vương nghiêm giọng ngắt lời: "Đã là tin đồn, nhắc làm gì? Thất đệ chỉ chưa trưởng thành, lớn lên sẽ ổn thôi."

Tĩnh Vương nhún vai. Bí mật trong cung, có khi là bí mật, có khi lại chẳng phải. 

Tiêu Yến Ninh dĩ nhiên chẳng biết có những lời đồn về thân thể mình đang lan giữa mấy vị hoàng huynh. Nếu biết, chắc chắn hắn sẽ cười hết nổi.

 Hắn chỉ hơi lạnh nhạt ở vài chuyện, chứ đâu phải vô cảm đâu!

Về cung, hắn nghe tin tức tám trăm dặm khẩn cấp báo về: An Vương đã chiếm được Thanh Châu. Hoàng thượng đọc chiến báo, ngẩn ra hồi lâu. Lưu Hải thấy ngài thần sắc nặng nề, vội đỡ ngài ngồi. Xem xong chiến báo, Lưu Hải cũng rùng mình.

Tây Khương cách vài ngày lại đẩy dân chúng ra khỏi Thanh Châu làm lá chắn. An Vương không nỡ, chẳng dám hành động khinh suất. 

Hôm đó, một nhóm dân lại bị đẩy ra làm tiên phong—nhưng họ bất ngờ phản kháng. Dù sao cũng chết, thà liều với đám Tây Khương một phen, kéo thêm vài mạng làm đệm. An Vương thấy vậy, lập tức dẫn quân công thành. 

Tây Khương thấy tình hình, lập tức ra lệnh đóng cổng thành, khiến hàng trăm binh sĩ của chúng bị kẹt bên ngoài. Đại Tề nén giận, xông lên giữa mưa tên, giết sạch đám đó. Hậu quân đánh trống dồn dập, tướng sĩ đồng loạt tiến công. Trận này đánh hai ngày hai đêm, cuối cùng Đại Tề leo được lên tường thành Thanh Châu. Người đầu tiên leo lên là Lương Tĩnh.

Nghe tin Lương Tĩnh lập công tiên đăng, Tiêu Yến Ninh thấy dạ dày quặn đau. Xưa có bốn công lớn: tiên đăng, phá trận, trảm tướng, đoạt kỳ*. Những ai lập bốn công này thường phong làm tướng, ban tước quý, danh chấn thiên hạ. 

Nhưng hắn không ngờ người lập công lần này là Lương Tĩnh. Một người giết gà còn khó khăn, giờ ở biên ải trải qua đau thương tột độ. Chỉ cần tưởng tượng cảnh Lương Tĩnh leo lên tường thành, trong làn tên bắn mù trời, vô số đá tảng rơi xuống đầu—da đầu Tiêu Yến Ninh đã tê rần.

Đồ ngốc, đúng là tên l* m*ng! Hắn nghĩ. 

Hắn biết Lương Tĩnh muốn lập công, muốn báo thù, nhưng đâu thể xem nhẹ mạng sống của mình như thế? Y còn chưa qua sinh nhật mười lăm, sao lại có thể liều lĩnh đến vậy?

Hắn nghiến răng ken két, tự nhủ đã nhờ Tam ca chăm sóc, vậy mà hắn lại để y leo lên tường thành. 

Nhưng khi Hoàng thượng thấy tên Lương Tĩnh, phản ứng lại khác hẳn: "Hay lắm! Hay lắm! Không hổ là con nhà tướng, dũng trí song toàn, có phong thái của đại tướng!"

Lưu Hải hiểu ý, tâng bốc: "Bệ hạ thông tuệ, có mắt nhìn ra minh châu!"

Nhờ tin tốt từ Tây Khương, cả kinh thành rộn ràng. Trong Thận Vương phủ, ba vương gia nghe tin, lặng đi. Ngũ hoàng tử Thận Vương ngửa đầu uống cạn chén rượu: "Tam ca đúng là Tam ca, thật lợi hại!"

"Từ nhỏ Tam ca đã một lòng muốn giữ biên cương, báo quốc. Giờ cũng được như nguyện rồi," Thụy Vương nói.

Tĩnh Vương nâng chén: "Chúng ta an nhiên ngồi đây uống rượu, cũng nhờ công của Tam ca. Khi Tam ca về, huynh đệ ta phải tụ họp cho thật vui."

Ba người nâng chén, uống cạn.

. . .