Chương 83

83 - Bước vào tàn tích

Chúa Tể Bóng Tối xuyên qua tán cây và biến mất vào khu rừng, hạ cánh không một tiếng động trong tàn tích. Nephis gấp đôi cánh và lao xuống biển lá đỏ để theo sau cậu.

Một lúc sau, cô hạ cánh xuống một khoảng trống nhỏ. Rêu đỏ thẫm làm mềm bước chân của cô, nhưng cô có thể cảm nhận được mặt đá cứng bên dưới chân mình. Xung quanh cô là những cấu trúc đổ nát, hầu hết đã bị dây leo và cây cối nuốt chửng hoàn toàn. Một số loại cây phát sáng đẹp mắt, xua tan bóng tối dày đặc — tàn tích của thành phố cổ ngập tràn ánh sáng, bóng tối và một thứ ánh sáng nhàn nhạt mơ hồ.

Những cây phát sáng cũng tỏa ra nhiệt, khiến không khí ẩm ướt dưới tán lá đỏ không thể xuyên thủng trở nên ngột ngạt và oi bức. Nephis hít thở sâu, làn da trắng của cô ánh lên hơi ẩm.

'Nóng quá...'

Mặt đất rung chuyển khi những cột dây leo khổng lồ đổ xuống khu rừng, bùng cháy và phát tán những đám mây tro lửa bay khắp nơi. Tro rơi xuống như tuyết.

Vài mảnh thiên thạch lửa rơi xuống tàn tích, tạo ra những đám cháy nhỏ chỗ này chỗ kia.

Nephis thu hồi đôi cánh của mình và nhắm mắt lại một lúc, lắng nghe khu rừng. Ở xa, có một chuỗi âm thanh khó tả — những Sinh Vật Ác Mộng ở vùng địa ngục sống động này đang di chuyển, bị kích động bởi sự phá hủy của những cầu trời.

Nhưng ở đây, trong tàn tích, mọi thứ tương đối yên tĩnh. Khu rừng xào xạc và thì thầm với hàng ngàn giọng nói, nhưng giọng điệu của nó không khác gì so với trước đó.

Điều này... không tốt.

Nó có nghĩa là những Sinh Vật Ác Mộng không dám đến đây và thách thức những chủ nhân của nơi này.

Cô mở mắt và liếc nhìn Chúa Tể Bóng Tối, người dường như sở hữu một Thuộc Tính hoặc Khả Năng cho phép cậu cảm nhận được nhiều thứ từ xa.

Dĩ nhiên, không thể nhìn thấy biểu cảm của cậu, vì người đàn ông bí ẩn này không bao giờ để lộ mặt. Tuy nhiên, dáng vẻ của cậu vẫn lạnh lùng và xa cách như mọi khi. Cậu không có vẻ lo lắng, và kỳ lạ thay, điều đó cũng khiến Nephis cảm thấy bình tĩnh hơn.

"Chúng ta cách những Người Ngủ bao xa?"

Giọng cậu thản nhiên, không chút biểu cảm, cạnh tranh với sự vô cảm của cô:

"Vài kilomet."

Cô im lặng nhìn cậu trong giây lát.

'Chẳng lẽ... mình cũng nghe giống như vậy sao?'

Lạnh lùng, xa cách, và cộc lốc. Vị vua... kiêu ngạo.

Cô ho nhẹ.

Không phải là cô không có cảm xúc. Chỉ là cô đã trải qua phần lớn thời niên thiếu trong cô độc, nên khi những đứa trẻ khác học cách dùng giọng nói và khuôn mặt để biểu lộ cảm xúc tinh tế trong sự hiện diện của gia đình và bạn bè, thì cô lại không có cơ hội ấy. Cô sẽ bộc lộ cảm xúc với ai nếu chẳng có ai ở bên?

Giao tiếp cũng là một kỹ năng cần được rèn luyện... Dĩ nhiên Nephis giờ đây biết làm tất cả những điều đó, cô buộc phải biết, vì là một nhân vật công chúng. Nhưng trạng thái tự nhiên của cô vẫn không thay đổi, quay trở về như khi cô còn bé.

Cô nhíu mày.

'Dù sao thì...'

"Còn về các Sinh Vật Ác Mộng thì sao?"

Chúa Tể Bóng Tối giơ tay lên, và một thanh odachi tao nhã đột ngột xuất hiện trong tay cậu, lưỡi kiếm uốn lượn đen như đêm không trăng. Không có những tia lửa xoáy thường xuất hiện khi các Ký Ức được triệu hồi, và gần như không có chút thời gian nào trôi qua trước khi lưỡi kiếm đen hiện ra trong thực tại.

"Chúng đang di chuyển về phía chúng ta."

Nephis gật đầu.

"Không có thời gian để lãng phí."

Cô sử dụng thanh kiếm dài mà cậu đã đưa cho mình để chặt đường xuyên qua dây leo và tiến lên. Chúa Tể Bóng Tối lặng lẽ theo sau cô, bước đi không tạo ra bất kỳ âm thanh nào. Như thể cậu hoàn toàn không có ở đó.

Khi họ tiến sâu hơn vào tàn tích, khu rừng cố giết họ. Những cây cối cố gắng quấn lấy và kéo họ vào các hố đầy chất lỏng tiêu hóa sền sệt. Những sinh vật ghê tởm rơi từ trên cao xuống, cố gắng chui vào dưới giáp của họ. Những bông hoa phát sáng lắc lư đẹp mắt, phun những đám mây phấn hoa ăn thịt vào không khí ẩm ướt...

Nephis đã triệu hồi mũ bảo hiểm của mình từ lâu. Khi những dây leo dày cố gắng giam cầm cô, cô cắt chúng.

Khi những con rết kinh tởm và bọ ve kỳ dị từ trên cành cây rơi xuống, cô chém chúng ra. Khi các đám mây phấn hoa, bào tử và chất độc cố bao phủ họ, cô gọi Tên của gió, phá hủy chúng.

'Đúng là một nơi kinh khủng.'

Chúa Tể Bóng Tối chỉ đi theo sau cô, không làm gì cả. Cậu có vẻ hoàn toàn hài lòng để cô làm người dẫn đường, chỉ cho hướng khi Nephis có nguy cơ đi chệch.

"Ngài... không định triệu hồi các Tiếng Vang của mình sao?"

Cậu trả lời ngắn gọn:

"Không. Ta cần làm vậy sao?"

Nephis nghiến răng.

Những sinh vật hùng mạnh dưới sự chỉ huy của cậu ta đang bảo vệ Thành Trì. Cậu lo lắng rằng Người Giữ Lửa của cô sẽ gặp nguy hiểm nếu không có chúng bảo vệ, hay sợ rằng Thành Trì sẽ bị Người Giữ Lửa gây hại nếu không ai trông chừng?

Dù sao đi nữa, vị Thánh Bóng Tối dường như tin rằng chỉ hai người bọn họ là đủ để thoát ra khỏi tàn tích này. Nephis cảm thấy một chút hài lòng vì niềm tin của cậu, nhưng cũng có chút khó chịu.

Vì lý do nào đó.

'Morgan cũng có rất nhiều Tiếng Vang mà...'

Morgan đã trở nên mạnh hơn nhiều sau khi Siêu Việt hoá. Thất bại ở Nam Cực dường như đã rèn giũa tính cách của cô ấy... và Anvil cũng không nuông chiều cô — trái lại. Dù vậy, vẫn có một sự khác biệt lớn trong cách mà gia tộc Valor đối đãi với con gái ruột của họ và với con gái nuôi.

Thừa nhận rằng, Nephis nghi ngờ rằng sự đối xử nghiêm khắc mà cô nhận được từ Vua Kiếm thực ra là một dấu hiệu của sự quan tâm.

Dẫu vậy, ông chưa bao giờ trao cho cô bất kỳ Tiếng Vang nào mạnh mẽ cả. Cô không ngại việc Morgan có trang bị tốt hơn mình... nhưng đến cả Chúa Tể Bóng Tối cũng thế sao?

Khi cô đang cân nhắc việc đưa ra một nhận xét trái với phán đoán tốt nhất của mình, một giọng nói nhẹ vang lên trong tâm trí cô.

[Neph...]

Cô lập tức nâng kiếm lên.

[Một Quái Thú Vĩ Đại đang tiến đến. Một dạng cấu trúc, hoặc có thể là một sinh vật undead. Rất mạnh... hãy cẩn thận!]

Chỉ một khoảnh khắc sau, cô đã cảm nhận được nó. Không phải sinh vật đó, mà là áp lực từ sự chuyển động của nó — sự thay đổi trong áp suất không khí do thứ gì đó di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc.

Đồi rêu đỏ trước mặt cô phát nổ, để lộ nội thất tối tăm của một tàn tích cổ. Từ đó, bao quanh bởi những mảnh rêu bay lơ lửng và những mảnh đá cổ vỡ nát, một sinh vật đáng sợ xuất hiện, cầm một vũ khí kỳ lạ.

Sinh vật đó cao gấp đôi Nephis, nhưng co rút và khom lưng như một xác ướp. Nó có vẻ ngoài mờ nhạt giống con người, với cơ thể bằng đá nứt nẻ. Rêu đỏ mọc trên người nó như một chiếc áo choàng rách nát, và bên dưới...

Nephis cảm thấy một sự ghê tởm trỗi lên.

Có x*c th*t khô khốc dưới lớp giáp đá, như thể một con người từng bị nhốt trong golem này. Khuôn mặt bằng đá của sinh vật không có đặc điểm gì, ngoại trừ đôi mắt — bên trong hai hốc tròn trên khuôn mặt, hai vết thương sâu nơi đáng ra là mắt người, chìm trong bóng tối, và từ đó, hai bông hoa đẹp nở trên cọng thân đen.

Cái chùy mà golem cầm có vẻ được cắt từ kim cương. Nó trông như một nhà sư đã giác ngộ và hòa hợp với thế giới... nhưng là thế giới kinh tởm của sự lan tràn Tha Hoá, ngập tràn ác quỷ cổ xưa và ác tâm lạnh lẽo.

Chỉ mất một khoảnh khắc để Nephis nhìn thấy tất cả những chi tiết này.

Rồi sinh vật đó đã đến gần họ...