Chương 84: Phải trở thành một con rồng

Kai rót thêm trà vào ly, rồi cầm nó bằng cả hai tay và nhìn đi. Hắn im lặng một chút, rồi tiếp tục câu chuyện bất tường:

"Sau nhiều tuần chiến đấu và đổ máu, đám Hiếu Chiến bị đẩy lùi, và bách đoàn của mình được gọi trở lại Thành Phố Ngà, để nghỉ ngơi và dưỡng sức từ sự khổ cực của chiến tranh. Bọn mình được chào đón bởi một đám đông vui vẻ mà đã tung cánh hoa và hát lên những tên của bọn mình...tên của mình cũng có, lớn tiếng hơn những cái khác. A, đó đúng là một cảnh tượng xinh đẹp! Thắng lợi, trở về nhà, và mọi thứ đều tốt. Trong một lúc, bọn mình tận hưởng vẻ đẹp của thành phố và sự ấm áp của những đồng bào."

Hắn uống một ngụm, rồi khẽ lắc đầu.

"Càng khám phá Thành Phố Ngà xinh đẹp, mình càng vui sướng bởi sự sung túc và cuộc sống hài hòa của nó. Có vẻ như người ta đều vui vẻ và thỏa mãn, đối xử những người khác với sự tử tế chân thành, yêu thương, và tôn trọng. Như thể họ không có gì phải lo lắng trên đời này...và có lý do cho việc đó. Nhưng người ở Thành Phố Ngà đã có thể sống theo cách này, là vì họ được bảo vệ bởi con rồng hùng mạnh, Sevirax, truyền nhân thực thụ của Thần Mặt Trời. Lãnh chúa và người bảo vệ của họ."

Chàng trai rùng mình, rồi nói thêm với giọng khàn khàn:

"Con rồng bảo vệ họ, cung cấp cho họ, và dẫn dắt họ với sự thông thái. Nhờ có ông ta mà Thành Phố Ngà an toàn, yên ổn, thịnh vượng và chào đón. Đó là tại sao những cư dân của nó lại vui vẻ và tử tế. Đó...là thiên đàng do ông ta tạo ra."

Kai uống một ngụm trà và mỉm cười buồn bã.

"...Nghe quá tốt để có thể là sự thật, phải không? A, nhưng là thật. Mình chỉ là quá chậm để nhìn thấy nó."

Hắn yên lặng một chút, rồi thở dài.

"Ban đầu, mình chỉ cảm giác được nó. Một sự...sai lệch mơ hồ. Như thể có gì đó không đúng với những người tử tế, vui vẻ, xinh đẹp kia. Như thể có gì đó ẩn giấu đằng sau những nụ cười chân thành của họ. Mình đã bỏ qua nó, cho rằng đó chỉ là do những định kiến của bản thân. Một tâm lý mà mình đã mang đến từ thế giới thức tỉnh. Nhưng càng ở lâu với họ...mình bắt đầu để ý thấy nhiều chi tiết kì lạ hơn. Và nhanh chóng, một sự nghi ngờ đáng sợ nắm giữ trái tim mình."

Kai nhìn họ, gương mặt hắn tối lại.

"...Một sự nghi ngờ rằng có một sự điên rồ ẩn giấu sâu trong ánh mắt sáng sủa đó. Giống sự điên rồ mà đám Hiếu Chiến bị nhiễm phải, mặc dù có sắc thái khác nhau. Mình chưa từng...chưa từng cảm thấy bất an và sợ hãi đến vậy, khi mà ý nghĩ đó vừa tiến vào tâm trí bản thân. Mình đã quá sợ hãi, đến mức trong vài ngày, mình đã nhắm mắt với sự thật đó và giả vờ không có gì sai cả. Nhưng mà sự nghi ngờ đó cứ tiếp tục gặm lấy trái tim mình, và vậy nên, mình quyết định điều tra. Không khó để xác nhận nó."

Một sự chua chát khiến gương mặt xấu xí hắn vặn vẹo.

"Mọi người thấy đó, hóa ra là, Thành Phố Ngà đúng là thịnh vượng, an toàn và xinh đẹp nhờ con rồng. Những cư dân của nó đúng là được bảo vệ và cung cấp bởi con rồng. Để đáp lại, con rồng chỉ yêu cầu một thứ..."

Chàng trai nắm chặt ly trà, suýt khiến nó vỡ nát.

"...Cho ông ta ăn."

Hắn nghiến răng trong một lúc, rồi khẽ nói:

"Ăn thịt người. Bảy sự hiến tế phải được làm ra mỗi tháng, từ những cư dân. Và những người tử tế, ấm áp của Thành Phố Ngà...hơn cả vui vẻ để làm vậy. Thậm chí là sung sướng. Bị ăn bởi rồng được xem là vinh dự thiêng liêng, và có người thân được chọn làm hiến tế là nguyên nhân để ăn mừng."

Chàng trai trở nên im lặng, rồi nói khàn khàn:

"...Rồng chưa bao giờ chỉ định ai là người phải được đưa ra. Nhưng mà người ở Thành Phố Ngà không muốn gì hơn làm rồng hài lòng, vậy nên, họ luôn lựa chọn người tài giỏi và tươi sáng nhất. Những người xinh đẹp nhất, tài năng nhất, vô tội nhất, đáng giá nhất. Và bọn mình ở đó, những vị anh hùng trẻ tuổi mà vừa trở về từ một cuộc chiến tranh vẻ vang. Tháng đó kết thúc, và rồi, họ chọn mình và sáu người binh lính can đảm và trung thành nhất của mình."

Kai mỉm cười cay đắng.

"Quả là một phần thưởng! Cảnh tượng đó...là thứ kinh tởm nhất mình từng thấy. Bố mẹ buông con cái đến cái chết với nụ cười sùng kính, chồng đưa vợ vào miệng rồng với sự vui vẻ hoang dại, bạn bè và láng giềng ca hát và cười đùa trong lúc dẫn đồng loại của mình đến cho con thú đói bụng ăn thịt. Chỉ có những đứa trẻ nhỏ là không có cùng sự vui sướng của họ...chúng khóc lên khi mà mẹ, bố, anh, chị bị cướp mất khỏi chúng, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nhưng mà những đứa trẻ khóc thì bị trừng phạt và dạy một bài học cay nghiệt về hành vi đó của chúng là kinh tởm đến mấy."

Hắn nhăn nhó, rồi đặt ly trà xuống và nhìn đi.

"Cả thành phố đã phát điên. Có lẽ...có lẽ người ta có thể tranh cãi rằng vài chục linh hồn mỗi năm là cái giá nhỏ cho một thiên đường. Nhưng mà một thiên đường xây dựng trên máu thì đáng gì?...Chả đáng gì cả. Nó chả đáng gì cả. Và ngay cả nếu không phải, thì ít nhất đám khốn kiếp đó có thể làm ra hiến tế mà không có sự vui sướng kinh tởm đó. Không ca hát, không mừng rỡ, và không có những nụ cười tử tế, ấm áp, chân thành trên những gương mặt xinh đẹp của họ."

Kai hít một hơi sâu, yên lặng một lúc, rồi nhún vai bỏ qua.

"...Dù sao thì, bọn mình bị mang đến hòn đảo ở gần bản thân Tháp Ngà, và bị xích vào một vách đá trắng. Đám đông vui vẻ biến mất, và không lâu sau đó, bọn mình nghe thấy âm thanh của một cặp cánh hùng mạnh. Rồng đáp xuống ngay trước vách đá, tráng lệ và đáng sợ như trong truyền thuyết. Một quái thú vĩ đại với những vảy ngà xinh đẹp, và ánh mắt hoàng kim rực rỡ đầy sự thông thái, cao quý, và trí tuệ phi nhân loại."

Effie lắng nghe với mắt mở to, cắn ngón tay mình. Cuối cùng, cô không nhịn được nữa mà hỏi bằng giọng mềm mại, non nớt:

"Làm thế quái nào mà cậu sống được?! Tại sao ngọn lửa của con rồng không giết cậu?"

Một nụ cười buồn bã xuất hiện trên gương mặt biến dạng của Kai.

"Làm sao mình sống sót? Ồ...thật sự thì đơn giản. Khi Sevirax xuất hiện, mình phá khỏi xiềng xích và che chắn những đồng đội, chuẩn bị bảo vệ họ đến hơi thở cuối cùng. Thấy vậy, rồng...lên tiếng nói chuyện."

Nụ cười của hắn dần biến mất, bị thay thế bởi biểu hiện giận dữ, xấu hổ, và tiếc nuối.

"Mọi người chắc là đã đoán được Rồng Ngà Sevirax cũng là Sevras, Lãnh Chúa Ngà. Một trong những xiềng xích trường tồn của Hope, Người Siêu Việt có Khả Năng Biến Hình cho phép ông ta biến thành một con rồng. Ông ta là con người...hay ít nhất từng là con người, từ rất lâu trước kia. Vậy nên, ông ta nói chuyện với mình."

Chàng trai thở dài.

"Ông ta cảm thấy hứng thú với phản ứng của mình. Bọn mình nói chuyện và thứ ông ta nói...nó chắc là đã khiến mình hơi vỡ nát. Mọi người thấy đó, mình đã sai ngay từ đầu. Con rồng...ông ta chưa bao giờ đòi hỏi những người ở Thành Phố Ngà phải hiến tế ai, hay thứ gì, cho ông ta cả. Họ đã tự sáng chế ra câu chuyện đó, và tự mình chọn con số nạn nhân, và tự bắt đầu mang đến hiến tế cho ông ta. Vì làm vậy khiến họ cảm thấy bản thân đang trói mình vào con rồng...rằng họ đang trở thành một phần của rồng, và vì vậy, là thuộc về con rồng, và an toàn khỏi ông ấy."

Kai lắc đầu.

"Sevirax...Sevras...ông ta đã đánh mất bản thân từ rất lâu rồi, mình nghĩ vậy. Ông ta nói với mình rằng, vào ban đầu, ông ta muốn làm một vị lãnh chúa tốt cho người dân, một người mà họ có thể nhìn thấy, và một người mà họ có thể phấn đấu trở thành. Và vậy nên, ông ta hiếm khi xuất hiện ở dạng Siêu Việt trước mặt họ. Nhưng mà nhiều thế kỷ trôi qua, ông ta phát hiện người ta bị bất an bởi gương mặt nhân loại của ông, và chỉ thấy yên bình khi ông trở thành một con rồng. Như thể họ cần ông ta là một thứ gì khác...một thứ vĩ đại hơn họ. Và vậy nên, sau một thời gian, ông ta từ bỏ dạng nhân loại hoàn toàn. Và không lâu sau đó, những sự hiến tế đã bắt đầu."

Chàng trai ngưng vài giây, rồi tiếp tục:

"Mình xin ông ta tha cho bọn mình, nhưng ông ta từ chối. Ông ta nói rằng ông ta chưa từng chấp nhận vật hiến tế mà không bằng lòng, và tôi tự do rời khỏi. Nhưng sáu người còn lại...như thể họ đã bị thôi miên, hoặc là đã phát rồ. Họ thậm chí còn không cố tự cứu lấy bản thân. Cho dù tôi có nài nỉ ông ta tha họ đến bao nhiêu, thì ông ta vẫn không chịu. Đây là thứ mà cư dân của ông ta khao khát, thứ họ cần. Họ có lẽ không bị trói buộc vào ông...nhưng ông bị trói buộc vào họ. Bị đè nặng bởi họ. Và vậy nên, khi không gì khác hiệu quả... mình ngu ngốc cố ngăn cản ông ta."

Hắn mỉm cười chua chát.

"Nhưng làm sao mình có thể đánh bại một con rồng? Bản thân mình đâu phải là rồng. Ông ta dùng đuôi quật mình vào mặt đất, phá vỡ xương sườn và suýt khiến mình mất mạng. Nhưng mình không chết...thay vì vậy, bị tê liệt, mình nhìn theo ông ta quay đầu, mở miệng, và biến những binh lính của mình thành tro tàn với một hơi thở thiêu đốt."

Kai im lặng, gương mặt không nhúc nhích. Sau một lúc, hắn lại lên tiếng:

"...Bị choáng ngợp bởi sự giận dữ, đau đớn, và tuyệt vọng, mình hét lên về phía ông ta, chửi mắng, thề thốt sẽ nói mọi người biết sự thật, rằng mình sẽ khiến họ nhận ra...sẽ khiến họ thay đổi. Nhưng ông ta chỉ mệt mỏi nhìn mình và nói...rằng mình sẽ thấy. Và rồi, Rồng Ngà biến mất, để lại mình đơn độc trên hòn đảo trống rỗng."

Hắn cúi xuống.

"Mình bị thương quá nặng để có thể di chuyển, và cả đêm đó ở trong đau đớn. Vào buổi sáng, những cư dân của Thành Phố Ngà đến. Khi họ thấy mình vẫn còn sống..."

Một nụ cười tái nhợt hiện lên gương mặt xấu xí.

"...họ choáng váng, sợ hãi, và giận dữ. Vậy nên, họ xây một giàn thiêu, cột mình vào đó...và đốt mình. Cho dù mình cố nói gì, cố khiến họ hiểu đến mấy, thì họ vẫn không nghe. Họ chỉ càng trở nên sợ hãi và căm ghét. Rồng...ông ta nói đúng. Ông ta đã nói với mình sự thật. Mình đã thấy."

Kai nhặt lên ly trà, uống một ngụm, và nhìn đi.

"Trói buộc của mình vỡ đi trước khi mình chết, nên, bị đốt nghiêm trọng, mình bắn vào bầu trời như một tia lửa. Bay khỏi thành phố, và bằng cách nào đó vẫn còn sống. Bị tàn tật và đau lòng, mình chậm rãi đi về phía đông, cuối cùng đến được Đảo Tay Sắt, và rồi Thánh Địa, nơi mà sau đó Sunny tìm thấy mình. Lãnh Chúa Noctis thay thế làn da bị đốt và cơ bắp bị tổn thương với gỗ và vỏ cây ma thuật, và mình giờ ở đây. Tốt như mới."

Hắn thở dài, nhìn họ, và mỉm cười:

"May mắn là, mình có bạn bè giúp nhặt mình lên. Mọi người. Mình sẽ làm bất cứ gì mọi người quyết định.... nhưng nếu có một thứ mình muốn nói, là như này. Nếu Noctis muốn giết Lãnh Chúa Sevirax và chấm dứt thống trị của con rồng, mình sẽ vui vẻ giúp một tay."