Chương 91: Mẹ và Nova

Gió khẽ thì thầm trên mái nhà, mềm mại và buồn bã, như thể vọng lại sự tĩnh lặng đã kéo dài suốt nhiều giờ. Ba người phụ nữ đứng trên đỉnh mái ngói của một căn nhà khiêm tốn, ánh mắt họ gắn chặt vào tiệm nhỏ cách đó vài mét.

“Mẹ,” Nova cuối cùng cũng cất lời, giọng nói chỉ như thì thầm, trĩu nặng bởi lo lắng và bức bối.

“Mẹ biết đấy... nếu muốn gặp em ấy, mẹ có thể trực tiếp đi nói chuyện với em ấy. Mẹ đã nhìn chằm chằm vào cùng một bức tường gạch suốt tám tiếng rồi. Con thấy rõ là mẹ muốn gặp em ấy. Vậy thì đi đi.”

Người phụ nữ phía trước, dáng đứng thẳng tắp đầy uy nghi, đôi mắt sắc như hồng ngọc tím sẫm, không hề nhúc nhích.

“Chán thì về đi, Nova. Mẹ chưa bao giờ ra lệnh cho con phải ở lại.” Giọng bà ta phẳng lặng, ngắn gọn, dứt khoát.

Bà thậm chí còn không liếc sang Nova. Đôi mắt tím hoàng gia sắc bén vẫn khóa chặt vào bức tường nhỏ của cửa tiệm, như thể chờ nó lên tiếng. Mái tóc dài, cùng sắc tím hoàng gia ấy, buông xõa xuống vai. Trong giọng nói ấy có gì đó lạnh lùng, gần như nghiêm khắc nhưng không hề gượng ép. Đó chỉ đơn giản là bản chất của bà. Một khí chất không cần nâng tay hay cất giọng cũng khiến cả căn phòng phải khuất phục.

Sức mạnh tỏa ra từ bà mà không cần cố gắng. Mạnh mẽ đến mức ngay cả không khí quem bà cũng nhuốm đầy uy quyền.

Nếu không nhờ phép ẩn giấu bà đã thi triển quem họ, có lẽ một nửa giới quý tộc của thủ đô đã phải quỳ rạp dưới đường phố bên dưới, tự hỏi vì sao một trong những trụ cột của đế quốc lại lảng vảng nơi khu buôn bán hạ cấp.

Bởi vì người phụ nữ ấy, không ai khác, chính là Merisa Virelan, đương kim Gia chủ Virelan.

Người mạnh thứ hai trên toàn thế giới.

Được tất cả biết đến, chỉ đứng dưới Nữ Hoàng.

“Con không có ý như thế, Mẹ...” Nova khe khẽ nói, gương mặt thoáng hiện nét giằng xé. “Con chỉ muốn nói là mẹ có thể nói chuyện với em ấy. Con biết mẹ muốn mà. Mẹ đã dõi theo em ấy suốt 26 tiếng rồi. Mẹ còn chưa ngủ nữa...”

Giọng cô khẽ nghẹn lại.

“Và giờ thì mẹ chỉ... nhìn chằm chằm vào một bức tường. Mẹ thậm chí không nhìn vào mặt em ấy. Chỉ là... bức tường. Ý con là... ít nhất mẹ cũng có thể nhìn em ấy chứ. Sao mẹ lại còn tự giới hạn cả việc đó...” Cô ngừng lại, cúi đầu thấp. “Trông nó kỳ lắm, Mẹ...”

Rồi, sau một thoáng im lặng, giọng cô rơi xuống nhỏ hơn, như bị đè nặng bởi thất vọng.

“...Mẹ ổn chứ?”

Nhưng không có lời nào đáp lại.

Chỉ có tiếng gió thì thầm lướt qua họ.

Mắt Nova dừng lại trên gương mặt nghiêng của mẹ mình — đường quai hàm sắc, đôi môi bất động, nếp nhăn mờ giữa hai hàng lông mày. Cô thấy những nắm tay mẹ mình siết chặt, run rẩy nhẹ vì sức ép. Cả cánh tay cũng khẽ rung.

Nova không biết chuyện gì đang xảy ra. Nhưng có một điều cô chắc chắn. Cô ghét nó.

Dù thứ gì đang níu giữ mẹ mình... cô ghét nhìn thấy bà như vậy. Thế nhưng chẳng có ai để cô trút giận. Không phải mẹ. Cũng chẳng phải chính bản thân cô.

Cô không hiểu vì sao... nhưng chuyện xảy ra hôm qua đã để lại trong cô một cơn bão cảm xúc khó chịu. Cô vui, đúng, vô cùng vui, nhưng cùng lúc lại cảm thấy đau buồn tột độ. Giằng xé. Nặng nề. Bất ổn.

Cô không biết tại sao lại như vậy...

Một mớ cảm xúc hỗn độn cuộn xoáy trong lòng, và cô chẳng thể gọi tên được bất kỳ cái nào.

Tuyệt vọng tìm chút sáng tỏ, cô quay sang người phụ nữ thứ ba vẫn lặng lẽ đứng cạnh.

Người ấy cũng mang mái tóc và đôi mắt tím, gương mặt sắc sảo và điềm tĩnh, đeo một cặp kính vuông, trên người mặc bộ đồng phục mang huy hiệu gia tộc với hai màu tím và bạc.

Cái bóng trung thành. Người luôn đứng cạnh mẹ cô trong im lặng.

Ánh mắt họ chạm nhau. Nova tìm kiếm điều gì đó — chỉ dẫn, lý lẽ, sự cho phép. Nhưng người phụ nữ chỉ chớp mắt sau lớp kính, khẽ nghiêng đầu.

Im lặng.

Nova khẽ thở dài, mệt mỏi. Sức ép thật khó chịu.

“...Hay là để con đi nói chuyện với em ấy lần nữa?” cô đề nghị nhẹ nhàng, giọng mong mem nhưng chan chứa hy vọng. “Có lẽ giờ em ấy đã nguôi giận phần nào rồi...”

Merisa vẫn không trả lời. Đôi mắt bà chưa từng rời khỏi bức tường kia.

Sự im lặng lúc này dường như càng vang vọng hơn.

Nova lại thở dài, lần này đầy bất lực.

Cô thậm chí không chắc mình đề nghị đi vì quan tâm, vì tội lỗi, hay chỉ để chạy trốn khỏi bầu không khí ngột ngạt trên mái nhà này. Cô chỉ muốn có gì đó chuyển động. Bất cứ điều gì.

Và sự im lặng kéo dài không biết bao lâu, cho đến khi đột nhiên bị phá vỡ bởi chính người đã im lặng từ đầu đến giờ.

“Tối qua nó chỉ ăn táo thôi,” Merisa bất chợt nói, giọng nhỏ như thì thầm, như những lời thoát ra từ mép suy nghĩ. “Và nó ngủ trên cây ở rìa khu rừng... thậm chí tắm ở con sông nhỏ cạnh đó.”

Lời bà tuy khẽ khàng, nhưng rơi xuống như hòn đá trong mặt hồ tĩnh lặng. Nova lập tức quay mạnh mặt sang bên, nắm tay siết lại bên hông, khớp xương trắng bệch. Không khí khẽ dao động, nặng nề bởi căng thẳng vô hình.

“...Có vẻ như giờ nó xem đó là thói quen,” cô lẩm bẩm, giọng thấp nhưng gắt, lời nói đắng chát như cứa vào cổ họng. “Như thể chuyện đó chẳng là gì, nó đã quen rồi.” Đôi mắt lạnh hơn thường ngày khẽ liếc về xa xăm, cố che giấu nhưng bất lực.

“Có lẽ chưa từng có ai trong đế quốc trao cho nó bất cứ điều gì,” Nova nói thêm, giọng sắc lạnh nhưng xa vắng, gương mặt bình thản nhưng bên dưới lại chứa đầy tội lỗi và phẫn nộ, như cơn bão bị giam cầm sau lớp băng.

Merisa hỏi, giọng trống rỗng: “Ta đã ra lệnh cho cả đội R.A.V.E.N.S hôm qua. Họ tìm ra được nó từ đâu đến không? Quá khứ của nó... hay nơi nó từng sống suốt chừng ấy năm? Nó có thư nhập học. Hẳn phải có ai đó trao cho nó. Từ nơi đó, có lẽ ta có thể lần theo dấu. Phải có cách, đúng không?” Giọng bà hoàn toàn vô cảm, bình thản.

Nova chậm rãi lắc đầu, giọng xa xăm. “Nó bằng cách nào đó đã khiến một đứa quý tộc vùng biên viết thư giới thiệu cho mình. Còn cách nó làm thì... vẫn chưa rõ. Dù đã kiểm tra ký ức của cậu ta, đội chỉ phát hiện ra rằng cậu bé bị buộc phải viết lá thư... mà thậm chí không biết mình viết cho ai. Cậu ta chưa bao giờ biết dem tính thật của Razeal.”

“Vậy là đến giờ vẫn chưa rõ... sau từng ấy thời gian?” Giọng Merisa như vọng hồn, nhẹ bẫng, dường như bà đang tự nói với chính mình. “Ngay cả với toàn bộ hệ thống tình báo của ta?”

Im lặng.

Không một lời nào đáp lại. Chỉ còn những suy tư chưa ngã ngũ, nặng trĩu bởi vô vàn câu hỏi chưa lời giải. Thứ im lặng kéo dài thời gian, đến mức gió cũng ngần ngại xen vào.

Không ai cất lời trong khoảng lặng tưởng chừng bất tận. Cho đến khi...

“...Có lẽ lẽ ra ta nên phá luật gia tộc năm đó,” Merisa bất ngờ nói, giọng không mang cảm xúc, nhưng chan chứa ý nghĩa. “Ít nhất thì... ta đã có thể chắc chắn. Rằng nó nói thật hay không.”

Nova cuối cùng cũng vỡ òa, giọng bật ra nhem và sắc: “Mẹ, mẹ vẫn còn bận tâm chuyện đó sao? Đâu phải lỗi của mẹ. Sao mẹ còn suy nghĩ thế? Mẹ đâu làm gì sai cả...”

“Chúng ta đã làm tất cả những gì một gia đình nên làm. Bổn phận của chúng ta là dạy dỗ. Nếu một đứa trẻ lạc lối... thì gia đình phải trách phạt. Hình phạt nó nhận được là xứng đáng... đúng không? Đúng không?”

Lời bà rơi xuống nặng nề.

“Nhưng nó chưa bao giờ nhận tội,” bà tiếp lời, mắt khẽ nheo lại như chống lại nỗi niềm sâu kín. “Ngay cả sau hình phạt. Nó cứ khăng khăng rằng mình vô tội. Hết lần này đến lần khác. Nếu... lời nó nói là thật thì sao? Ta vẫn không thể gạt khỏi đầu ý nghĩ đó. Nếu thật sự nó vô tội thì sao?”

Giọng bà không hề run. Quá bình tĩnh. Quá điềm đạm. Thứ giọng chỉ có thể đến từ nhiều năm sống cùng nỗi ân hận chẳng bao giờ phai. “Cho đến giờ, ta vẫn hối tiếc vì đã không dùng ‘thứ đó’... chỉ bởi vì luật lệ...”

Nova quay đi.

“Không phải là chúng ta chưa thử mọi cách,” Nova trem luận. “Chúng ta đã nhờ đến Nhà Thờ. Thậm chí triệu tập cả Thần Chân Thật Faerelith. Họ cũng phán nó có tội.”

Cô xoay đầu nhẹ. “Chúng ta đã dùng Luminus Light... ma pháp sự thật của đế quốc. Thậm chí gọi một trong những con rồng thành thật của tộc Dragonwevr đến phán xét. Mọi phương pháp cao cấp nhất của đế quốc, tất cả đều kết luận nó có tội.”

“Ngay cả Công chúa Hoàng gia,” Nova nói thêm, giọng rỗng tuếch. “Cô ấy dùng đôi mắt đặc biệt của mình. Phán quyết cũng giống vậy.”

“Có lẽ nó thật sự có tội, Mẹ,” cô nói tiếp sau thoáng ngập ngừng, nhưng giọng thiếu chắc chắn. “Có lẽ... chúng ta phải buông bỏ thôi. Nó đã nhận đủ hình phạt rồi. Chúng ta đã làm hết khả năng. Khi đó, chúng ta không thể làm gì tốt hơn... Con vẫn nhớ mẹ đã đau đớn thế nào.”

Merisa không trả lời ngay. Ánh mắt bà vẫn khóa chặt vào bức tường phía trước, như thể đang cố nhìn xuyên qua cả thời gian. “...Ta vẫn thấy rằng lẽ ra ta nên tin nó,” bà nói, giọng dịu hơn, mong mem. “Chỉ một lần thôi... Có lẽ...”

Nova nghiến chặt hàm, giọng bật lên, không thể kìm nén: “Mẹ nghĩ con muốn thế này sao? Con cũng muốn tin nó chứ! Nhưng mọi thứ... mọi thứ đều chống lại nó!”

Không ai đáp lại. Sự im lặng sau lời cô như một bản án.

Nova cắn môi, thật mạnh.

“Ta sẽ nói chuyện với nó,” Merisa nói cuối cùng, khẽ khàng, như một quyết định đã tồn tại từ lâu nay mới được thốt ra. “Sau trận đấu.”

“...Mẹ để trận đấu diễn ra sao?” Nova hỏi, ngạc nhiên.

“Nếu con trai ta đã chọn làm vậy, thì cứ để nó.” Merisa nhắm mắt. Giọng bà như thép bọc nhung. Dứt khoát.

“Nhưng nó quá yếu, Mẹ...” Nova lắc đầu, khó tin. “Ngay cả bản thân nó cũng gần như buông xuôi. Chỉ ngủ, hầu như chẳng chịu luyện tập. Nó... nó không còn cố gắng nữa.” Giọng cô khẽ nghẹn. “Như thể nó chưa bao giờ có hy vọng.”

“Và mẹ biết đấy,” Nova ngập ngừng, “từ khi sinh ra... nó chưa bao giờ có thể...” nhưng giọng cô lạc đi. Cô không thể thốt lên hết. Lời nói tan biến ngay khi sắp chạm môi.

“Ta không quan tâm đến trận đấu hay không,” Merisa nói dứt khoát. “Nếu nó đã quyết định... thì để nó. Ta sẽ không ngăn cản.”

“Nhưng mẹ, nó sẽ bị thương. Nó sẽ đấy!” Nova bước lên một bước, giọng gần như van nài. “Nếu như...”

Nhưng cô chưa kịp nói hết.

Một cơn gió bất ngờ quét qua mái nhà, lạnh buốt, mang theo một luồng căng thẳng. Từ trong bóng tối, một bóng người khoác áo choàng tím đậm xuất hiện. Hắn quỳ bên mép mái nhà, đầu cúi thấp, lặng lẽ chờ.

Merisa chẳng buồn liếc nhìn.

“Truyền lời ta đến tộc Dragonwevr,” bà nói, giọng trầm lặng nhưng sắc bén như lưỡi thép. “Nếu trong trận đấu có điều gì xảy ra với nó, dù chỉ là vô tình... cả gia tộc bọn họ cũng sẽ tan biến cùng sai lầm ấy.”

Lời bà như một lời nguyền rơi xuống không gian.

“...Tuân lệnh, Gia chủ,” bóng người đáp, giọng nhỏ như gió, nhuốm đầy sự tôn kính tuyệt đối.

Nhưng ngay khi hắn chuẩn bị tan vào bóng tối lần nữa, giọng Merisa lại vang lên, lạnh hơn, như lớp băng cuối cùng trước cơn bão.

“Cũng gửi cảnh báo đến tất cả các Công tước,” bà nói, từng chữ như hòn đá rơi nặng nề. “Và cả Nhà Thờ.”

Bóng người khựng lại, lắng nghe.

“Nếu họ có ý định liên kết... để giành cái gọi là ‘quyền lợi’... thì hãy cho họ biết Virelan sẽ lập tức tuyên chiến với cả bốn bên.”

Khi bà nói, không gian quem bà bỗng ngưng đọng. Không chỉ là gió ngừng thổi — mà như cả thế giới cũng nín thở.

“Và hãy để họ hiểu rõ điều này,” bà nói tiếp, mắt khẽ khép hờ nhưng bùng cháy ngọn lửa ngầm. “Dù họ có liên minh — Công tước, Nhà Thờ, và lũ chó trung thành của họ — thì cơ hội chiến thắng của họ... mãi mãi vẫn ở mức âm.”

Sự dứt khoát trong giọng bà là tuyệt đối. Đây không phải là lời đe dọa.

Đây là sự thật.

Bóng người không hề dao động. Không hề nghi ngờ. Hắn chỉ cúi đầu thật sâu, công nhận sức nặng của mệnh lệnh, rồi tan biến vào gió, lặng lẽ như khi xuất hiện.

Mái nhà lại chìm vào yên tĩnh.

Merisa đứng bất động, ánh mắt không đổi, khóa chặt vào bức tường xa xăm như chứa đựng tất cả những sự thật bà chưa từng được nghe. Gương mặt bà không hề biến đổi. Nhưng một lời thì thầm thoát ra từ đôi môi — khẽ đến mức chỉ gió nghe thấy:

“...Có lẽ thế là đủ. Có lẽ nó đã chịu đựng quá nhiều.”

Giọng bà khẽ nứt nơi cuối câu.

“...Nó chưa bao giờ đáng phải chịu đựng đến mức này.”

Nova đứng bên cạnh, gương mặt khó đoán. Đôi mắt không chớp lấy một lần, ngay cả khi mẹ cô vừa tuyên bố sẵn sàng gây chiến với bốn trong mười thế lực mạnh nhất thế giới.

“...Mẹ,” cuối cùng cô cất lời, giọng thấp nhưng rõ ràng. “Nếu Hoàng thất can thiệp thì sao?”

Một nhịp tim lặng lẽ trôi qua.

Rồi Merisa khẽ nghiêng đầu, thậm chí không buồn nhìn thẳng con gái.

“Họ sẽ không dám.”

“Hoặc, nếu họ dám... thì họ cứ thử đặt tay vào lông vũ của Virelan xem.”