Chương 93: Điều tra

Buổi sáng tại vùng ngoại ô phía tây Igwynt — Trường Saint Amanda.

Trong bộ đồng phục học viên Saint Amanda, Dorothy chậm rãi bước xuống xưởng chế tác ngầm của trường. Vừa mở cửa, cô thấy Aldrich đang ngồi thong thả trên ghế, nhâm nhi tách trà; có vẻ hôm nay ông không bận chạm khắc gì cả.

“Những ngày gần đây... thành phố dường như khá hỗn loạn, ta đoán thể nào cô cũng sẽ tới tìm ta lần nữa, cô Mayschoss.”

Nhìn cô gái tóc trắng trước mặt, Aldrich mỉm cười, đặt tách trà xuống. Trước lời nói mang vẻ thân tình của “ông lão nhân hậu” ấy, Dorothy chỉ nhún vai, kéo ghế ngồi xuống đối diện.

“Vào thẳng vấn đề nhé. Hôm nay tôi tới để nhờ ông giám định hai thứ. Đầu tiên là cái này.”

Vừa nói, cô rút ra một tờ giấy thô in chi chít hoa văn đỏ phức tạp. Aldrich cầm lấy, nhìn thoáng qua rồi nói ngay:

“Thứ này... phí giám định: ba mươi bảng.”

“Gì cơ? Trước đây ông chỉ lấy mười bảng thôi mà?” Dorothy nhíu mày than phiền.

Aldrich điềm tĩnh đáp:
“Phí giám định phụ thuộc vào độ hiếm của món đồ. Mà tấm phù chú cô mang tới hôm nay... không hề tầm thường đâu, cô Mayschoss.”

Lời nói thẳng thừng ấy nói lên tất cả: đồ càng hiếm, phí càng cao.

“Đúng là chặt chém...” Dorothy thầm lẩm bẩm, nhưng vẫn lôi ba mươi bảng đặt xuống bàn. Dù đắt hơn dự tính, vẫn còn rẻ hơn việc phải tiêu tốn ma thuật để thực hiện nghi thức giám định. Với vật phẩm phi huyền thuật, nhờ Aldrich vẫn kinh tế hơn.

“Đây là ấn kí nuốt chửng, được chế tạo bằng phương pháp chồng khắc trùng lập, có hiệu lực mạnh hơn hẳn phù thông thường. Một ấn kí bình thường có thể ban cho người phàm khả năng tạm thời tương tự Kẻ khát máu. Nhưng với người đã là Kẻ Khát máu, hiệu quả rất nhỏ. Còn loại này thì khác — nó có thể tạm thời đẩy năng lực thể chất của một Kẻ Khát máu lên cấp cao hơn, nhưng tiêu hao lượng Chén Thánh rất lớn. Để phân biệt, người ta thường gọi nó là ấn kí Đại Yến — phiên bản tăng cường của ấn kí nuốt chửng.”

Nghe vậy, Dorothy lập tức hiểu ra vì sao Buck có thể bộc phát sức mạnh dữ dội đến mức chém nát bốn người rối mang ấn kí nuốt chửng— thì ra hắn dùng loại mạnh hơn.

“Vậy người không phải Kẻ Khát máu cũng có thể dùng được à?” cô hỏi tiếp.

“Tất nhiên, miễn là cô chịu nổi lượng Chén Thánh mà nó ngốn. Nhưng ta nói thẳng nhé: ấn kí đại yến tiêu hao gấp năm lần ấn thường. Một siêu phàm nếu không phải Kẻ Khát máu thì khó mà chịu nổi. Cô nên cân nhắc, cô Mayschoss.”

Aldrich vừa cảnh báo vừa trả lại tấm ấn kí. Dorothy nhận lấy, thầm tính toán:

“Gấp năm lần... nghĩa là mỗi lần dùng tốn năm điểm Chén Thánh. Mình chỉ có thể dùng được vài lần thôi.”

Sau khi cất ấn kí Đại Yến, Dorothy ngẩng lên. Lúc này Aldrich nhìn cô với vẻ suy nghĩ phức tạp:
“Cô có thứ này trong tay... chẳng lẽ cô đã hạ được một thành viên cấp cao của Tiệc Thánh Đỏ? Nếu ta nhớ không lầm, mới tháng trước cô còn tới đây mua tri thức thăng cấp lên bậc học đồ cơ mà.”

Dù biết Dorothy từng đối đầu Tiệc Thánh Đỏ, ông vẫn không ngờ một người chỉ mới thăng cấp hơn tháng lại có thể đánh bại thành viên cao cấp như vậy.

Trước ánh mắt nghi ngờ, Dorothy chỉ mỉm cười:
“Tùy ông nghĩ sao cũng được. Bỏ qua chuyện đó đi, tôi còn một thứ khác muốn ông xem.”

Cô lấy ra tấm phù khác khắc hai biểu tượng — Bóng và Khải Huyền — đưa cho Aldrich.
Ánh mắt ông lập tức nghiêm lại:
“Thứ này... bốn mươi bảng.”

Dorothy không nói nhiều, đặt tiền xuống bàn. Aldrich bắt đầu giải thích:

“Đây là Phù Neo Mộng. Nó ghi lại tọa độ giấc mơ. Cụ thể, nó đánh dấu một cái kén mộng trong Cảnh Giới Mộng và lưu tọa độ đó. Khi cô tiến vào thế giới mộng bằng tấm phù này, trong trạng thái mô phỏng hình, cô có thể dịch chuyển tức thời tới vị trí của cái kén. Thông thường, phù loại này được chế tạo bởi các tổ chức nghiên cứu giấc mơ như Thợ Săn Hắc Mộng hay gia tộc Gothorp. Số lượng cực kỳ hiếm, thường dùng để truyền tin trong thế giới mộng.”

Nói xong, ông trả lại tấm phù. Dorothy gật nhẹ, ghi nhớ:

“Vậy là nó cho phép mình tới thẳng một tọa độ mộng được đánh dấu... Dùng để truyền tin, hm? Vậy cái kén được đánh dấu này thuộc về ai?”

Cô suy nghĩ, chỉ còn hai khả năng: Brandon — nội gián, hoặc vị ‘giáo phụ’ kia.

Aldrich nhìn cô rồi nói nghiêm túc:
“Cô Mayschoss, ta khuyên cô — khi nào hình thái mô phỏng của cô đủ mạnh hãy hẵng vào Cảnh Giới Mộng. Nơi đó cực kỳ nguy hiểm.”

Dorothy bĩu môi:
“Hừ, tôi cũng đang định hỏi ông chuyện đó đây! Quyển huyền thư ông bán cho tôi — rõ ràng ghi phép mô phỏng thành chim, vậy mà lại biến tôi thành cá! Tôi đi lại trong rừng kiểu gì bây giờ?”

Aldrich bình thản nhấp trà:
“Ta là người tin vào nguyên tắc tiền nào của nấy. Cuốn đó chỉ giá 500 bảng chính vì bản dịch sai khiến phép mô phỏng chỉ hóa thành cá. Nếu nó biến được cô thành chim, ta đã chẳng bán ở Igwynt — và giá chắc chắn cao hơn gấp mấy lần.”

Rõ ràng: rẻ là vì lỗi dịch. Nếu hoàn hảo, cô đã không mua nổi.

Dorothy thở dài, cất Phù Neo Mộng vào túi, rồi hỏi tiếp:
“Được rồi, ông Aldrich, tôi muốn mua chút thông tin.”

“Được thôi. Miễn không liên quan khách hàng của ta, cô cứ hỏi. Nhưng ta có nhiều khách ở Igwynt, nên có thể cô sẽ chẳng moi được gì mấy đâu.”

Dorothy lập tức đặt tờ 10 bảng xuống bàn:
“Tôi muốn biết trong thành Igwynt có siêu phàm hệ Chén Thánh cấp Tro Trắng nào không.”

“Không có. Người cấp đó đến nơi như thế này làm gì?” Aldrich vừa trả lời vừa tiện tay nhét tờ tiền vào túi.

Dorothy lại đặt thêm tờ nữa:
“Thế còn siêu phàm hệ Chén Thánh cấp Đất Đen thì sao?”

“Cái này thì...” — Aldrich nói nửa chừng rồi khựng lại.
Ông ngẩng lên nhìn thẳng Dorothy; cô đáp lại bằng nụ cười mỉm.

Một lúc sau, Aldrich bật cười:
“Cô thông minh lắm, cô Mayschoss...”

Dorothy khẽ nghiêng đầu:
“Còn ông thì... rất có nguyên tắc, ông Aldrich.”

Nụ cười của hai người giao nhau trong im lặng.
Đến lúc này, Dorothy đã gần như chắc chắn xác định được cấp bậc thật sự của vị “giáo phụ” kia.